『「余命半年」と嘘をついて辞職願を出したのですが、なぜか氷の閣下が泣き崩れて結婚を迫ってきます』 〜今さら「超・健康体です」とは死んでも言えない〜

第7話 純白のウエディングドレスと、泥まみれの元上司

結婚式当日の朝は、皮肉なほどに美しい快晴だった。

窓の外では小鳥がさえずり、陽光がカーテンの隙間から差し込んでいる。

けれど、私の視界は薄い灰色に霞んでいた。

睡眠不足による眼精疲労と、胃の底にへばりついた鉛のような罪悪感のせいだ。

「……息を止めてくださいまし、聖女様」

マダム・ヴェルニエの声と共に、背中の紐がギュウウウッと締め上げられる。

コルセットが肋骨を圧迫し、肺の中の空気が強制的に排出された。

「うぐっ……」

「あら、ごめんなさい。でも、もう少しだけ。このドレスは貴女様の儚さを際立たせるために、ウエストラインが命なのですぅ」

マダムは徹夜明けで充血した目をギラつかせながら、職人魂を炸裂させていた。

鏡に映る私は、確かに美しかった。

最高級の「妖精絹」で作られた純白のドレスは、光の加減で真珠のような光沢を放ち、私の肌を透き通るように白く見せている。

ふわりと広がるレースの裾は、まるで雲のようだ。

けれど、その中身は地獄だった。

コルセットの締め付けで内臓が悲鳴を上げている。

昨晩のストレスによる暴飲暴食（夜食のクッキー缶完食）が、今になってボディラインに復讐してきているのだ。

「完璧ですわ……！　まるで、今にも空へ溶けてしまいそうな雪の精霊！」

マダムが感嘆の声を漏らす。

違う。

これは単に、酸欠で顔色が悪いだけだ。

指先が冷え、唇の色が薄くなっているのを、彼女は「儚げな美」として解釈している。

「さあ、仕上げのメイクです。頬には赤みを足さず、あえて蒼白さを残しましょう。その方が、公爵閣下の保護欲をそそりますからねぇ」

冷たいパフが肌を叩く感触。

白粉の粉っぽい匂いと、整髪料の甘い香りが混ざり合い、吐き気を誘発する。

私は椅子に座ったまま、鏡の中の自分と目を合わせた。

そこにいるのは、幸せな花嫁ではない。

豪華な死装束を着せられた、生贄の羊だ。

コン、コン。

控えめなノックの後、扉が開いた。

正装に身を包んだリュカ・ヴォルフィード公爵が入ってくる。

漆黒のタキシードに、家紋入りのサッシュ。

銀色の髪は完璧に整えられ、その立ち姿だけで絵画になるような美丈夫ぶりだ。

だが、その表情は硬い。

結婚式の朝だというのに、彼の目には深い悲哀と、決死の覚悟が宿っている。

彼は私を見た瞬間、息を呑んだ。

「……エルナ」

その声が震えている。

彼はゆっくりと歩み寄り、壊れ物に触れるように私の手を取った。

「綺麗だ。……言葉にならないほど」

「ありがとうございます、閣下」

「だが、やはり痩せたな。ウエストがこんなに細くなって……」

彼の手が、私の腰に回される。

コルセットでギリギリまで締め上げられたウエストを、彼は「病による衰弱」だと信じて疑わない。

実際は、その下で腹直筋が悲鳴を上げながら耐えているのだが。

「気分はどうだ？　立てるか？」

「はい、なんとか」

「無理はするな。辛くなったらすぐに合図しろ。式の間も、俺がずっと支えている」

彼は私を横抱きにする勢いでエスコートし、部屋を出た。

　　　　　◇

公爵邸の玄関前には、黄金の装飾が施された馬車が待機していた。

御者台には四人の護衛騎士。

沿道には、噂を聞きつけた群衆が集まっているらしい。

遠くからざわめきが聞こえる。

「行くぞ。……俺たちの、最初で最後の晴れ舞台だ」

その言葉が、胸に突き刺さる。

最後じゃない。

私はこれから何十年も生きるつもりだ。

でも、彼の中では、これが私との最期の思い出作りになっている。

馬車に乗り込もうとした、その時だった。

「待てぇぇぇぇぇッ！！」

大気を引き裂くような、汚い怒号が響いた。

群衆を掻き分け、数人の男たちが屋敷の門を強引に突破してくる。

ボロボロの法衣。

伸び放題の髭。

そして、充血した目。

先頭に立っているのは、見間違えるはずもない。

元上司――神殿長だ。

「ゲホッ、ゲホッ……！　待て！　その女を連れて行くな！」

神殿長は、以前の小太りだった体型が嘘のように激痩せしていた。

頬はこけ、目の下にはどす黒い隈がある。

彼だけではない。後ろに続く神官たちも皆、泥と煤にまみれ、異臭を放っていた。

まるで魔物の巣窟から這い出てきた亡者のようだ。

リュカ公爵が、私を背に隠すように前に出た。

周囲の温度が、一瞬で氷点下まで下がる。

「……何の用だ。私の妻に近づくな」

地を這うような低音。

殺気というより、もはや物理的な圧力が空間を歪めている。

護衛の騎士たちが一斉に剣を抜いた。

しかし、神殿長は引き下がらなかった。

いや、引き下がれないのだ。

彼らの目は、追い詰められた鼠そのものだった。

「妻だと！？　ふざけるな！　その女は神殿の所有物だ！　まだ雇用契約は切れていない！」

神殿長は懐から、クシャクシャになった羊皮紙を取り出し、振りかざした。

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【終身労働契約書（写）】

被雇用者：エルナ

契約期間：魂が消滅するまで

違約金　：金貨１００万枚

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「見ろ！　こいつは死ぬまで神殿に奉仕する契約なんだ！　勝手に連れ出すなど、窃盗罪だぞ！」

唾を飛ばしながら叫ぶその姿は、醜悪の一語に尽きる。

数日前までの威厳など見る影もない。

「それに……結界だ！　王宮の結界が、もう限界なんだよぉ！」

神殿長が泣き崩れた。

「こいつがいなくなってから、パイプラインが詰まり放題なんだ！　瘴気が逆流して、神殿内は腐臭で充満している！　他の聖女どもは『汚い』『臭い』と言って誰も掃除をしようとしない！」

「……知ったことか」

リュカ公爵が冷たく吐き捨てる。

「お前たちが彼女に押し付けていた雑務のツケが回ってきただけだ。自業自得という言葉を知らんのか」

「うるさい、うるさい！　国中から苦情が殺到しているんだ！　国王陛下からも『今日中に何とかしなければ全員処刑する』と言われているんだぞ！」

神殿長は血走った目で私を睨んだ。

「おい、エルナ！　聞こえているんだろう！　貴様のせいで我々は破滅寸前だ！　今すぐ戻ってこい！　ドブさらいでも何でもさせてやるから！」

その言葉に、私は思わず身をすくませた。

ドブさらい。

それが私の仕事だった。

高貴な聖女のふりをして、毎日毎日、ヘドロにまみれて配管を掃除していた日々。

その記憶が蘇り、胃液がせり上がってくる。

「……戻りません」

私は震える声で、しかしはっきりと拒絶した。

「私はもう、貴方たちの道具ではありません」

「なんだとぉ！？　この恩知らずめ！　誰が拾ってやったと思っているんだ！」

神殿長が逆上し、私に掴みかかろうと突進してきた。

その手には、泥と油で汚れた黒いシミがついている。

あの手が、私の純白のドレスに触れようとした瞬間。

ドォォォォォォンッ！！！

視界が揺れた。

神殿長の体が、見えない壁に弾き飛ばされ、数メートル後方の石畳に叩きつけられたのだ。

リュカ公爵が、片手を軽く払っていた。

風魔法による不可視の衝撃波。

手加減はしているようだが、神殿長はカエルのように手足をばたつかせて悶絶している。

「……私の花嫁に、その汚い手で触れるな」

リュカ公爵の声には、激情が含まれていた。

彼は私の方を振り返ると、心配そうに顔を覗き込んだ。

「大丈夫か、エルナ。怖かったろう」

「は、はい……」

「すぐに片付ける。こんなゴミどもを見る必要はない」

彼が再び神殿長たちに向き直った時。

痛みに呻いていた神殿長が、ふと、何かを訝しむように鼻をひくつかせた。

「……おい」

神殿長が、這いつくばったまま私を凝視する。

その目が、探るように細められた。

「変だぞ」

心臓が跳ねた。

何が？

「貴様……余命半年とかいう話だったな？　もうすぐ死ぬとか」

「……」

「なのになぜ、そんなに肌に張りがある？　なぜ、そんなに目に力がある？」

神殿長の指摘に、周囲の空気が凍りついた。

彼は腐っても高位の神官だ。

人間の生命力を見分ける眼力だけは持っている。

「おかしい……。死にかけの人間からは、もっとこう、枯れた臭いがするはずだ。だが貴様からは、生命力がムンムンと溢れ出ているぞ！」

ヒュッ、と息が止まった。

バレた。

化粧で顔色を隠し、コルセットで腹を締めても、溢れ出るバイタリティは隠せなかった。

「まさか貴様……仮病か？」

その一言が、爆弾のように炸裂した。

神殿長がニタリと笑う。

「そうだろ！　あの仕事から逃げたくて嘘をついたんだろ！　詐欺だ！　こいつは公爵閣下を騙しているぞ！」

「違う！」

私は叫ぼうとしたが、声が出なかった。

喉が張り付き、呼吸ができない。

隣にいるリュカ公爵を見るのが怖い。

彼がどんな顔をしているか。

軽蔑？　怒り？

「騙したな」と言って、その手で私を弾き飛ばすのだろうか。

私は目を閉じて、断罪の時を待った。

しかし。

聞こえてきたのは、さらに温度の下がった、氷点下の声だった。

「……貴様」

リュカ公爵が、一歩踏み出した。

石畳が、彼の足元からパキパキと音を立てて凍りついていく。

「必死に病と闘っている彼女を……詐病だと？　愚弄するにも程がある！！」

「ひっ！？」

「彼女の魂は、今にも消え入りそうなほど微弱だ！　王宮医のシュタインですら『虚無』と診断したのだぞ！　それを……貴様ごときが、何を知った風な口を！」

リュカ公爵の怒りは、私の嘘に向けられたものではなかった。

神殿長への怒りだった。

彼の中で「エルナ＝瀕死」という事実は、もはや絶対的な真理として固定されているのだ。

神殿長の正しい指摘も、彼にとっては「愛する妻への最低最悪の侮辱」にしか聞こえない。

「消えろ。二度とその薄汚い口を開くな」

リュカ公爵が右手を天にかざした。

上空に、無数の氷の槍が出現する。

その数、百本以上。

朝日に照らされ、キラキラと輝くそれは、美しくも凶悪な処刑器具だ。

「ひ、ひいいいいっ！」

「逃げろ！　殺される！」

神殿長たちは悲鳴を上げ、蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。

雇用契約書も、結界のことも放り出して。

「……行くぞ、エルナ」

リュカ公爵は氷の槍を霧散させると、何事もなかったかのように私に向き直った。

その表情は、先ほどの修羅のような形相から一転、慈愛に満ちたものに戻っている。

「嫌な思いをさせたな。……気分は悪くないか？」

「……はい」

私は小さく頷いた。

気分は悪い。最悪だ。

神殿長たちの言葉は真実だったのに。

それを力技でねじ伏せ、嘘を真実に変えてしまった。

「さあ、式場へ急ごう。神父が待っている」

彼は私をエスコートし、馬車へと誘う。

その背中を見ながら、私は思った。

この人は、私が「元気です」と言っても、信じてくれないのではないか。

あるいは、信じたくないのではないか。

「薄幸の聖女を救う英雄」という物語の中に、彼自身も囚われてしまっているのではないか。

馬車が動き出す。

窓の外を流れる景色は、涙で滲んで歪んで見えた。

遠ざかる公爵邸の門の前には、神殿長が落としていった契約書が、風に吹かれて寂しく転がっていた。