『「余命半年」と嘘をついて辞職願を出したのですが、なぜか氷の閣下が泣き崩れて結婚を迫ってきます』 〜今さら「超・健康体です」とは死んでも言えない〜

第6話 婚約指輪の呪縛と、深夜の攻防戦

「……重い」

思わず、本音が漏れた。

精神的な意味ではない。物理的な質量として、私の左手薬指が悲鳴を上げていた。

午後三時。

貴賓室のテーブルには、宝石箱が山のように積まれている。

王都でも指折りの宝石商が、額に脂汗を浮かべながら次々と箱を開けていく中、リュカ公爵が選び抜いた一品が、今、私の指に嵌められていた。

「どうだ、エルナ。気に入ったか？」

リュカ公爵が、期待に満ちた眼差しで覗き込んでくる。

彼の瞳と同じ、アメジストの大粒ダイヤ。

その大きさは、あめ玉ほどもある。

台座には複雑な魔術刻印が施され、プラチナの蔦が宝石を支えている。

窓から差し込む陽光を受け、ギラリと凶悪な輝きを放ち、部屋の壁に紫色の光斑を散らしていた。

「……とても、素敵です。でも、少し大きすぎるのでは……」

「そんなことはない。君の瞳の色に合わせ、さらに最高級の防御結界を付与した特注品だ。これ一つで、古竜のブレスすら防げる」

（装備品かよ）

心の中で突っ込む。

婚約指輪というより、伝説級の防具だ。

指を動かすたびにズシリとした慣性が働き、手首の筋肉が微かに張る。

この指輪の重さは、彼からの愛の重さそのものだ。

逃げられない。

物理的にも、社会的にも、私はこの紫色の鎖に繋がれてしまった。

「サイズは完璧だな。……宝石商、これを」

リュカ公爵が合図すると、宝石商が恭しく契約書を差し出した。

そこに記された金額を見た瞬間、私の呼吸が止まりかけた。

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【売買契約書】

品名：紫紺の守護石指輪《アメジスト・ガーディアン》

金額：金貨 ５０，０００枚

備考：国家予算規模のため、分割不可

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金貨五万枚。

平民が五回生まれ変わっても使い切れない金額だ。

視界がクラリと揺れる。

もし、結婚式当日に嘘がバレて破談になったら？

この指輪の代金は、誰が払うの？

詐欺罪で訴えられた私に、支払い能力などあるはずがない。

一生、鉱山で石を運び続けても返せない借金が、この左手に輝いている。

「ありがとう、ございます……。一生、大切に、します……」

震える声で礼を言うと、リュカ公爵は満足そうに私の手に口づけを落とした。

その唇の熱さが、冷たいプラチナの感触と混ざり合い、奇妙な不快感を背筋に走らせる。

宝石商が退出し、部屋に再び二人きりになった時。

リュカ公爵の表情が、ふと曇った。

「……エルナ。実は、明日だが」

ドキリ、とした。

来た。メディカルチェックの話だ。

「式のリハーサルの前に、王宮医による最終検査を受けてもらう」

「あ、はい……聞いて、おります」

「担当は、ガリウスではない。王宮筆頭医官の、ドクター・シュタインだ」

シュタイン。

その名を聞いた瞬間、私の胃袋がキュッと縮み上がった。

知っている。

「神の目を持つ男」と呼ばれる、伝説の診断医だ。

彼の前では、どんな偽装魔法も、どんな隠蔽工作も通用しないと言われている。

ガリウス医師は私のパニックを「病状」と勘違いしてくれたが、シュタインは違う。

彼は数値とデータしか信じない冷徹な男だ。

「……シュタイン先生、ですか。すごいですね」

「ああ。彼なら、ガリウスでも見抜けなかった君の病状の『核』を特定できるかもしれない。……治療法が見つかる可能性もある」

リュカ公爵は、縋るような目で私を見た。

彼にとってそれは希望の光。

私にとっては、破滅へのカウントダウン。

「……そう、ですね。希望が、ありますね」

引きつった笑顔を返すのが精一杯だった。

嘘がバレれば、治療法どころか、処刑法が見つかるだけだ。

　　　　　◇

夜。

夕食のスープ（超濃厚クリームシチュー）をなんとか胃に収め、私はベッドの中で冷や汗を流していた。

隣の部屋からは、リュカ公爵が執務をするペンの音が微かに聞こえる。

彼は「何かあったらすぐに呼べ」と言い残し、扉一枚隔てた隣室で待機しているのだ。

（どうする。このままじゃ座して死を待つのみだ）

明日の朝にはシュタインが来る。

その前に、何とかして私の体を「病人」に見せかけなければならない。

私は頭の中で、手持ちのカードを並べた。

１．**魔法で数値を誤魔化す**

　→シュタインの前では無意味。魔力痕跡を辿られて即バレる。

２．**仮病を使って延期する**

　→「そんなに悪いのか！」とパニックになった公爵が、さらに多くの医者を呼ぶだけだ。

３．**物理的に体を弱らせる**

（……これだ）

これしかない。

健康すぎるのが問題なら、一時的に不健康になればいい。

風邪を引くか、熱を出すか、とにかく「異常値」を叩き出せる状態を作るのだ。

私はそろりと布団から這い出した。

足音を忍ばせ、窓際へと移動する。

厚手のカーテンを開けると、夜の冷気がガラス越しに伝わってくる。

（窓を開けて、薄着で夜風に当たり続ければ……）

単純だが、確実な方法だ。

私の頑丈な免疫システムも、冬の夜風に数時間晒されれば、多少は弱るはずだ。

少なくとも、熱くらいは出るだろう。

私は震える指で、窓の鍵に手をかけた。

カチャリ。

金属音が、静寂な部屋に大きく響く。

心臓が跳ねた。

隣室のペンの音が止まる。

「……エルナ？」

リュカ公爵の声だ。

速い。反応が速すぎる。あの人は地獄耳か。

「あ、いえ！　その、少し空気を入れ替えようと……」

「駄目だ！」

ドタドタと足音が近づき、扉が勢いよく開かれた。

リュカ公爵が血相を変えて飛び込んでくる。

「何をしている！　今の君が夜風になど当たれば、命取りになるぞ！」

「でも、少し暑くて……」

「室温は最適に保たれているはずだ。……もしや、熱があるのか？」

彼は私の額に大きな手を当てた。

その手は温かく、乾燥している。

「……熱はないようだが。汗をかいているな」

それは冷や汗です。

貴方が飛び込んできたせいで出た、恐怖の汗です。

「窓際から離れるんだ。冷気が障る」

彼は私を抱き上げると（本日四回目）、強制的にベッドへと連れ戻した。

そして、あろうことか、布団を首元まで厳重に掛け直し、隙間がないように端を押し込んでくる。

これではミノムシだ。

熱を逃がすどころか、保温効果が抜群すぎて健康になってしまう。

「……今日は、ここで寝る」

「はい？」

リュカ公爵は、部屋の隅にあるソファを指差した。

「君が夜中にうなされたり、発作を起こしたりするかもしれない。隣の部屋では対応が遅れる」

「そ、そんな！　閣下のお体をソファで痛めてしまいます！」

「構わん。君の命には代えられない」

彼は上着を脱ぐと、本当にソファに横になってしまった。

部屋の明かりが落とされ、常夜灯の薄暗いオレンジ色の光だけが残る。

終わった。

監視付きだ。

これでは窓を開けるどころか、布団から出ることもできない。

部屋の中に、二人の呼吸音だけが響く。

彼の呼吸は深く、規則正しい。

対して私の呼吸は浅く、速い。

（……眠れない）

指輪の重さが、左手にまとわりつく。

天井の木目が、断罪台の模様に見えてくる。

数時間が経過した頃だろうか。

尿意を感じてトイレに立った時ですら、彼は瞬時に目を覚まし、「抱っこか？」と聞いてきた。

「自分で歩けます」と拒否するのが精一杯だったが、トイレのドアの前で彼が待機している気配を感じて、出るものも出なかった。

結局、何一つ対策ができないまま、空が白み始めた。

チュン、チュン……。

小鳥のさえずりが、処刑の朝を告げるファンファーレのように聞こえる。

私は完徹した。

一睡もできなかった。

「……よく眠れたか、エルナ」

リュカ公爵が、爽やかな顔で起きてきた。

その顔には一点の曇りもなく、今日も私を愛おしそうに見つめている。

「……はい、おかげさまで」

嘘だ。

目の下にクマができている自信がある。

肌はカサカサで、髪もボサボサだろう。

……待てよ？

私はハッとした。

寝不足。ストレス。疲労。

今の私は、間違いなく「不健康」な顔をしているはずだ。

これなら、いけるかもしれない。

「体調不良」という演技に、リアリティを持たせることができるかもしれない。

「顔色が悪いな。やはり緊張しているのか」

「は、はい……少し」

「心配いらない。シュタインは優秀だ。必ず君を救う道を見つけてくれる」

彼は私の手を取り、指輪にキスをした。

そのアメジストが、朝日に照らされて妖しく光る。

　　　　　◇

そして、運命の時間がやってきた。

応接室に通された私の前に、その男は座っていた。

ドクター・シュタイン。

白髪をオールバックになでつけ、銀縁眼鏡をかけた鋭利な風貌。

その目は感情を一切通さず、手元のカルテと私の顔を交互に見比べている。

「……なるほど。余命半年、ですか」

声に抑揚がない。

機械音声のように冷淡だ。

「ガリウス君の報告書は読みました。『計測不能』のパニック状態だったと。……興味深いですね」

シュタイン医師は、鞄から見たこともない巨大な魔道具を取り出した。

水晶球を中心に、無数の金属針が放射状に伸びた、ウニのような形状。

先端からバチバチと青白い火花が散っている。

「これは『深層魂素解析機』。最新の軍事用スキャナーです。これを使えば、肉体の表面的な数値ではなく、魂そのものの形状と強度を測定できます」

（軍事用……！？）

背筋が凍った。

そんなものを浴びせられたら、私の頑丈すぎる魂の輝きが、太陽のように眩しく観測されてしまう。

「痛みはありません。ただ、魂の深淵を覗かれるような……少しばかりの不快感はあるかもしれませんが」

シュタイン医師がスイッチを入れる。

キィィィィィィィン……。

耳障りな高周波音が部屋に満ちる。

水晶球が赤く明滅し始めた。

「待ってください」

私は思わず声を上げた。

逃げたい。今すぐこの部屋から逃げ出したい。

けれど、隣にはリュカ公爵が座り、私の手を強く握りしめている。

逃げ場はない。

「怖いのか？　大丈夫だ、俺がいる」

違う。貴方がいるから怖いのだ。

貴方にバレるのが、死ぬほど怖いのだ。

「始めます」

シュタイン医師が、解析機の先端を私の胸に向けた。

青白い光線が、心臓部へと照射される。

ドクンッ！！

衝撃が走った。

痛みではない。

自分の内側にある「何か」が、無理やり引きずり出されるような、気持ちの悪い感覚。

胃の中のものが逆流しそうになる。

「……ん？」

シュタイン医師が、眼鏡の位置を直した。

彼の視線が、解析機のモニターに釘付けになる。

「……これは」

「どうした！　何が見える！」

リュカ公爵が身を乗り出す。

シュタイン医師は、信じられないものを見るような目で、私を見た。

「……数値が、出ません」

「またか！　故障か！？」

「いいえ。故障ではありません」

シュタイン医師は、モニターを指差した。

そこには、エラーメッセージではなく、奇妙なグラフが表示されていた。

一直線の、水平な線。

波形が一切ない。

「魂の反応が……『無』です」

「無……だと？」

「はい。通常、どんなに弱った人間でも、魂には微弱な波形があります。しかし、彼女の魂は……まるで『虚無』そのもの。そこに存在していないかのような、完全なる静寂です」

部屋が静まり返った。

私もポカンとした。

虚無？

私の魂がない？

そんな馬鹿な。私はここにいるし、お腹も空いているし、トイレにも行きたい。

「……どういうことだ」

リュカ公爵の声が震える。

「つまり、彼女はもう……魂が肉体から離れかけていて、現世に留まっているのが不思議な状態だと言うことか？」

「……解釈としては、そうなります。医学的には説明がつきませんが……彼女は今、生と死の境界線上に立っている。肉体という器だけが、かろうじて形を保っている状態です」

シュタイン医師が、青ざめた顔で私を見た。

その目には、畏怖の色が浮かんでいる。

（……あ）

分かった。

指輪だ。

左手の薬指に嵌められた、このバカ高いアメジストの指輪。

「最高級の防御結界」が付与された特注品。

その強力すぎる結界が、外部からのスキャンを完全に遮断し、私の魂の反応を「無」にしてしまったのだ。

「……なんてことだ」

リュカ公爵が、崩れ落ちるように膝をついた。

彼は私の腰に抱きつき、子供のように震え出した。

「エルナ……。君は、そんな状態になっても……俺のために笑ってくれていたのか……」

「あ、あの、閣下……」

「俺は馬鹿だ！　リハーサルなどと言っている場合ではなかった！　今すぐ式を挙げよう！　一分でも早く！」

誤解が、加速する。

マッハの速度で、最悪の方向へと突き進んでいく。

シュタイン医師もまた、神妙な顔で頷いた。

「……これほどの精神力。医学の常識を超えています。もはや治療云々の段階ではない。彼女に残された時間を、安らかに過ごさせることだけが、我々にできる唯一のことです」

お墨付きが出た。

王宮筆頭医官による、「手遅れ」のお墨付きが。

私は、輝く指輪を見つめた。

この宝石は、私を守ってくれたのか。

それとも、退路を完全に断ったのか。

「……ううッ……」

リュカ公爵の嗚咽が、部屋に響く。

彼の涙が、私のドレスを濡らしていく。

その温かさが、嘘で塗り固められた私の心をじわじわと焦がしていく。

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【診断結果】

患者名：エルナ

診断：魂素消失（※誤診）

原因：過剰な装備品によるスキャン遮断

余命：今すぐ死んでもおかしくない（※医師談）

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私は、彼の頭を優しく撫でた。

もう、戻れない。

私はこのまま、「死にかけの聖女」として、彼と結婚するしかないのだ。