『「余命半年」と嘘をついて辞職願を出したのですが、なぜか氷の閣下が泣き崩れて結婚を迫ってきます』 〜今さら「超・健康体です」とは死んでも言えない〜

第5話 鋼の腹筋と、純白の拘束衣

翌朝。

私は全身を襲う、奇妙な感覚に呻きながら目を覚ました。

筋肉痛だ。

昨晩、無茶をして三キロ先の結界を修復した代償が、二の腕と背筋に重い鉛のような痛みとなって表れている。

指先はまだ痺れており、握り拳を作ろうとしても力が入らない。

しかし、それ以上に深刻な問題が、私の腹部に発生していた。

（……苦しい）

胃が、重い。

昨晩、リュカ公爵が買い占めてきた「王都スイーツコレクション」を、彼の手前、断りきれずに半分以上詰め込んだ結果だ。

バターと生クリームの塊が、消化しきれずに胃袋の中で鎮座している。

吐き気はないが、内臓が物理的に膨張し、皮膚を内側から圧迫している不快感。

「おはよう、エルナ。顔色が優れないな」

低い声と共に、朝の光を遮る影が落ちた。

リュカ公爵だ。

彼は今日もまた、彫刻のように整った顔立ちで、私のベッドサイドに座っている。

その手には、湯気を立てる銀の匙が握られていた。

「やはり昨日の発作（※ただの魔力切れ）が響いているのか。……可哀想に」

彼は私の痛む右腕を、そっと撫でた。

その手つきは優しすぎて、筋肉痛の患部には逆に響く。

「う……」

「痛むのか？　すぐに痛み止めの魔法薬を用意させる。だがその前に、栄養を摂ろう。今朝は特製のリゾットだ」

とろりとしたチーズの香りが、鼻腔を占拠する。

普段なら垂涎ものの香りだが、今の私の胃袋にとっては、新たなセメントを流し込まれるに等しい。

「あ、あの、閣下。お腹は、その……いっぱいで」

「遠慮するな。君の体は、君が思っている以上にエネルギーを欲している。さあ、あーん」

拒否権はなかった。

口元に運ばれたスプーンを、受け入れざるを得ない。

濃厚なチーズと、柔らかく煮込まれた米が、舌の上で広がる。

美味しい。悔しいほどに絶品だ。

私の舌は歓喜し、胃袋は悲鳴を上げ、脳は罪悪感でショートする。

この矛盾した三重苦こそが、私の今の「療養生活」の実態だった。

完食後、ずしりと重くなった腹をさすっていると、部屋の扉がノックされた。

「入れ」

リュカ公爵の許可と共に、入室してきたのは一人の女性だった。

派手だ。

目がチカチカするようなショッキングピンクのドレスに、孔雀の羽をあしらった帽子。

片手に持っているのは、武器のように鋭く光るハサミと、何色もの糸が巻かれたボビンだ。

「お初にお目にかかりますぅ、公爵閣下。そして、噂の『硝子細工の君』！」

女性は芝居がかった動作で、大袈裟にスカートを広げてカーテシーをした。

声が高い。オペラ歌手のように部屋の隅々まで響き渡る。

「王都で仕立て屋を営んでおります、マダム・ヴェルニエと申しますぅ。本日は閣下の命により、最愛の君のドレスを仕立てに参りました！」

「硝子細工の君……？」

私は思わず聞き返した。

誰のことだ。

私のことか。ゴキブリ並みの生命力を持つ私が、硝子細工？

「ええ、ええ！　今や王都中の噂ですわよぉ！　触れれば砕け散ってしまいそうなほど儚く、美しく、そして余命幾ばくもない悲劇の聖女様！　ああ、なんてドラマティック！」

マダム・ヴェルニエは、うっとりと両手を組んだ。

その瞳は獲物を狙う肉食獣のように鋭く、私の全身を舐め回している。

危険だ。

この女、ただの賑やかなおばさんではない。

職人の目だ。ミリ単位の誤差も許さない、プロフェッショナルの観察眼を持っている。

リュカ公爵が、私の肩を抱き寄せた。

「ヴェルニエ。彼女の体に負担をかけることは許さん。採寸は迅速に、かつ優雅に行え。もし彼女が疲れを見せたら、その瞬間に貴様との契約は破棄する」

「オホホ、心得ておりますとも。私のメジャーは羽毛よりも軽く、私の針は光よりも速いのですぅ」

マダムは自信満々に笑うと、鞄から一本のメジャーを取り出した。

黄色いテープが、生き物のようにシュルシュルと伸びる。

「さあ、聖女様。ベッドの上に立ったままで結構ですわ。少しだけ、腕を広げてくださいまし」

私は覚悟を決めて、シーツの上に立ち上がった。

ふらつく。

これは演技ではない。食べ過ぎで重心がおかしいのと、マットレスが柔らかすぎるせいだ。

リュカ公爵が慌てて支えようとするが、私はそれを手で制した。

これ以上触れられたら、脇腹の筋肉が緊張して硬くなっているのがバレるかもしれない。

「失礼しますぅ」

マダム・ヴェルニエが接近する。

香水の匂いが鼻をつく。薔薇と麝香を煮詰めたような、濃厚な香り。

冷たいメジャーが、私の首筋に触れた。

ゾワリ、と肌が粟立つ。

「細い……。首回りは三〇センチ。風が吹けば折れてしまいそうですわねぇ」

マダムが囁くように数値を読み上げる。

手元のメモ帳に、ペンが走る音。

サッ、サッ、サッ。

続いて、バスト、ウエストへの計測へと移る。

最大の難関だ。

私は息を詰め、腹筋に力を入れたい衝動を必死に抑えた。

力を入れれば、長年の肉体労働で培われた「シックスパック」の片鱗が浮き出てしまう。

かといって力を抜けば、昨晩のケーキによる「ポッコリお腹」が露見する。

究極の二択。

私は、限界まで息を吐き出し、腹を凹ませる作戦に出た。

メジャーが、胴体に巻き付く。

蛇が獲物を締め上げるように、じわりと食い込む。

「あら？」

マダムの手が止まった。

心臓が、喉の奥で跳ねる。

バレたか？

腹筋が硬すぎたか？

マダムの指先が、私の脇腹から背中にかけてのラインを、確かめるように這う。

その指は冷たく、骨格と筋肉の付き方を探っているようだった。

「……意外ですわねぇ」

マダムは声を潜め、私だけに聞こえる音量で囁いた。

「見た目は華奢なのに、体幹が鋼のようにしっかりしていらっしゃる。……まるで、毎日重い鎧を着て走り回っている騎士のような筋肉ですわ」

ヒュッ、と息が止まった。

背中を冷や汗が伝う。

バレた。

聖女のローブの下に隠された、毎日の「第三騎士団・鎧運びトレーニング（三〇キロ）」の成果が、このプロの指先に見抜かれた。

マダムが怪訝そうに眉をひそめる。

その視線が、私の瞳を射抜く。

「それに、この肌の張り。死を前にした人間のそれではありませんわ。……聖女様、あなた本当は？」

言われる。

「健康体ですよね？」と。

リュカ公爵の目の前で。

私は助けを求めるように視線を泳がせた。

しかし、リュカ公爵は心配そうに私を見守るだけで、会話の内容までは聞こえていないようだ。

「……マダム」

私は震える声で、必死の言い訳を捻り出した。

「そ、それは……『硬直』です」

「硬直？」

「病の進行で……筋肉が、石のように強張ってしまって……痛いんです」

苦しい言い訳だ。

医学的根拠など何もない。

しかし、それを聞いたマダムの表情が、パッと変わった。

「まあ……！　なんてこと！」

彼女は感極まったように口元を押さえた。

「死の恐怖と苦痛に耐えるため、無意識に全身に力を込めていらっしゃるのね……！　ご立派ですわ、聖女様！　その細いお体で、どれほどの苦しみを！」

（……チョロい）

助かった。

この国の人間は、どうしてこうも「悲劇のヒロイン補正」に弱いのか。

私の鋼の腹筋は、「苦痛に耐える悲劇の証」として脳内変換されたようだ。

「分かりましたわ。では、ドレスはこの強張ったお体を優しく包み込む、極上のシルクを使いましょう。締め付けは一切なく、けれどボディラインは美しく見せる……私の腕が鳴りますわ！」

マダムは涙ぐみながら、猛烈な勢いで数値を書き込んでいく。

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【採寸データ】

バスト：推定Ｃカップ（栄養不足気味）

ウエスト：測定不能（※苦痛による硬直のため、ゆとりを持たせる）

素材選定：最高級妖精絹《フェアリーシルク》

納期：超特急（命あるうちに！）

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書き殴られたメモが見えた。

「命あるうちに」の文字が、やけに生々しい。

採寸が終わり、マダムが一礼して下がろうとした時だった。

リュカ公爵が、重々しく口を開いた。

「ヴェルニエ。納期だが」

「はい、閣下。通常なら二週間ですが、スタッフ総出で三日以内に仕上げてみせますぅ」

「遅い」

一刀両断だった。

部屋の温度が、一気に下がる。

リュカ公爵のアメジストの瞳が、氷のような冷たさでマダムを見下ろしていた。

「あさってだ。あさっての朝までに仕上げろ」

「あ、あさって！？　さすがにそれは物理的に……」

「金ならいくらでも出す。王都中の職人を集めろ。寝る間も惜しんで針を動かせ」

彼の声音には、有無を言わせぬ圧力が込められていた。

それは単なるワガママではない。

焦りだ。

一分一秒でも早くしなければ、何かが間に合わないという、強烈な焦燥感。

「……承知いたしました」

マダム・ヴェルニエは、プロの顔になって深く頭を下げた。

彼女が退室した後、部屋には再び重苦しい静寂が戻った。

私は恐る恐る、リュカ公爵に尋ねた。

「あの、閣下。……なぜ、そんなに急ぐのですか？　ドレスなんて、いつでも……」

「いつでも、ではない」

彼は私の手を取り、痛いくらいに強く握りしめた。

その熱い掌から、彼の動悸が伝わってくるようだ。

「エルナ。……式は、三日後だ」

「……はい？」

私は自分の耳を疑った。

式？

なんの式？

まさか、葬式ではないだろう。私が死ぬ前提だとしても、気が早すぎる。

「結婚式だ」

彼は真っ直ぐに私を見つめて言った。

「準備期間がないことは分かっている。本来なら、一年かけて準備するような盛大な式にすべきだ。だが……今の君には、時間がない」

言葉が詰まる。

時間がない。

それは私がついた嘘だ。「余命半年」という設定。

だが、彼はそれを「明日死ぬかもしれない」というレベルの緊急事態として受け止めているのだ。

「法的な手続きだけならすぐに終わる。だが、俺は君に……ウエディングドレスを着せてやりたいんだ。君が生きて、俺の妻になったという証を、世界中に見せつけたい」

彼の声が震えていた。

切実な願い。

私の命が尽きる前に、形だけでも夫婦になりたいという、悲痛な叫び。

胃の奥が、キリキリと痛んだ。

食べ過ぎのせいではない。

罪悪感が、内臓を雑巾絞りしている痛みだ。

三日後。

結婚式。

それはつまり、大勢の貴族や関係者の前で、私が「公爵夫人」としてお披露目されることを意味する。

そして、その場には当然、神殿の関係者や、国王陛下も参列するだろう。

もし、その場で。

私が「実は元気です」なんて言ったら？

あるいは、緊張でボロが出て、健康体がバレたら？

これは、ただの詐欺ではない。

国家規模の詐欺事件になりつつある。

「……嫌か？　こんな、急ごしらえの式など」

リュカ公爵が、不安そうに眉を下げた。

あの冷徹無比な騎士団長が、捨てられた子犬のように私の顔色を窺っている。

そんな顔をされたら、断れるはずがない。

「……いいえ。嬉しい、です」

私は笑顔を作った。

頬の筋肉が引きつり、能面のような笑みになっていないことを祈りながら。

「ありがとう、閣下。……楽しみに、しています」

嘘だ。

楽しみなわけがない。

公開処刑の日程が決まっただけだ。

「そうか！　よかった……！」

リュカ公爵は破顔し、私を抱きしめた。

強い力で。骨が軋むほどに。

彼の胸板越しに聞こえる心臓の音は、速く、力強く、そして温かい。

その温もりが、私にとっては焼けた鉄板のように熱く、苦しい。

その時。

抱きしめられた私の視界の端、サイドテーブルに置かれた羊皮紙が目に入った。

先ほどマダム・ヴェルニエが置いていった、今後のスケジュールの控えだ。

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【今後の予定表】

本日午後：指輪のサイズ調整（宝石商来訪）

明日午前：式場の下見（※抱っこ移動）

明日午後：リハーサル及び、最終メディカルチェック

明後日　：結婚式本番

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私の視線は、下から二行目で釘付けになった。

『最終メディカルチェック』。

（……は？）

聞いていない。

採寸だけじゃなかったのか？

結婚式の直前に、医師による健康診断があるなんて。

しかも「最終」ということは、あのガリウス医師よりもさらに偉い、王宮医のトップが出てくる可能性が高い。

血の気が引いていく。

サーッ、と音が聞こえるほど急速に、全身の血液が足元へ落下した。

私の体は、三日後の結婚式まで持たないかもしれない。

その前に、メディカルチェックという名の断頭台が待っている。

「どうした、エルナ？　手が冷たいぞ」

「い、いえ……嬉しくて、震えてしまって」

私は彼の胸に顔を埋め、表情を隠した。

この震えが、恐怖による痙攣であることを悟られないように。

窓の外では、今日も澄み渡るような青空が広がっていた。

その青さが、私には逃げ場のない檻の色に見えた。

鳥籠の中の鳥は、歌うことしか許されない。

たとえその喉が、嘘で枯れ果てていたとしても。