『「余命半年」と嘘をついて辞職願を出したのですが、なぜか氷の閣下が泣き崩れて結婚を迫ってきます』 〜今さら「超・健康体です」とは死んでも言えない〜

Side Story 2 王都の仕立て屋は、針と糸で「神話級の猛獣（レディ）」をラッピングする

　美とは、戦いである。

　王都の一等地に店を構える私、マダム・ヴェルニエにとって、その言葉は比喩でも何でもない。

　ドレスとは、女性という柔らかく、時にワガママな生き物を、理想の形へと封じ込める鎧なのだから。

　アトリエの作業台には、今日も色とりどりの布地が散乱している。

　最高級のシルク、繊細なレース、重厚なベルベット。

　それらは私の指先一つで、貴婦人たちを夜会の華へと変える魔法の素材だ。

　だが、私の長いキャリアの中でも、あの「依頼」ほど困難で、刺激的で、そして美しい戦いはなかった。

　ことの始まりは、ヴォルフィード公爵閣下からの緊急の呼び出しだった。

　　　　　◇

　深夜の公爵邸。

　通された一室で、私はわが目を疑う光景を目撃した。

　あの「氷の閣下」が、一人の女性の足元に跪き、まるで女神を崇めるように見上げていたのだから。

　エルナ・ヴォルフィード公爵夫人。

　噂の「硝子細工の君」。

　最初の採寸の時、私は彼女の体に違和感を覚えた。

　華奢に見えるが、触れた時の反発力が違う。

　彼女はそれを「病による硬直」だと言った。

　私はそれを信じた。いや、信じるふりをした。

　プロとして、顧客の嘘を暴くのは野暮というものだからだ。

　だが、決闘の前日。

　戦闘用ドレスの仮縫いのために彼女の部屋を訪れた時、私は「真実」を見てしまった。

「……失礼しますぅ、奥様。ドレスの最終調整に入りますので、背中を拝見してもよろしいですか？」

　私が声をかけると、彼女は少し躊躇いながらも、薄いガウンを脱ぎ捨てた。

　息を呑んだ。

　持っていたメジャーを取り落としそうになった。

　そこにあったのは、病的な痩躯などではない。

　ミケランジェロの彫刻も裸足で逃げ出すような、極限まで研ぎ澄まされた「肉体美」だった。

　広背筋は、巨大な翼を広げたように美しく隆起している。

　僧帽筋から三角筋にかけてのラインは、鋼鉄のワイヤーを束ねたように強靭だ。

　そして何より、腹部だ。

　コルセットを外した瞬間、露わになったその腹直筋は、板チョコ……いや、城壁の石積みのように強固に割れていた。

「……あ、あの、マダム？」

　エルナ様が、恥ずかしそうに頬を赤らめる。

「見苦しくてごめんなさい。……少し、体が強張ってしまって」

　強張りというレベルではない。

　これは、数年単位の過酷なトレーニングと、徹底した栄養管理の結晶だ。

　私は震える手で眼鏡の位置を直した。

　恐怖ではない。歓喜だ。

　私の職人魂に、業火のような火がついたのだ。

　彼女は、この肉体を「儚い聖女」というドレスの中に隠そうとしている。

　猛獣を、仔猫の着ぐるみの中に押し込もうとしているのだ。

　なんて無謀で、なんて挑戦的なオーダーなのだろう。

「素晴らしい……。素晴らしいですわ、奥様！」

　私は叫んだ。

「この肉体……いえ、この『強張り』こそ、貴女様の生きた証！　私の全技術を以て、この美しき凶器を優雅なドレスの中に完全隠蔽してみせますわ！」

「え？　あ、はい。お願いします」

　彼女は私のテンションに若干引いていたが、そんなことは構わない。

　　　　　◇

　アトリエに戻った私は、スタッフ全員を叩き起こし、戦時体制に入った。

　課題は三つ。

　第一に、エルナ様の筋肉の隆起を目立たせないこと。

　第二に、決闘における激しい動き（主に皇女の攻撃回避）に耐えうること。

　そして第三に、リュカ閣下の要望である「世界一儚く、守りたくなるデザイン」であること。

　矛盾だらけだ。

　鋼鉄を包み、戦車のように頑丈で、かつ羽毛のように軽く見せろと言うのだから。

「糸を持ってきて！　普通の絹糸じゃダメよ！　『古竜の髭』を編み込んだ強化糸を使うの！」

「生地は『妖精絹（フェアリーシルク）』の最高ランク！　伸縮率五〇〇パーセントのやつを！」

「コルセットの裏地には『スライムゲル』を二層構造で配置！　外からの衝撃は吸収し、内からの腹圧には耐えるように設計しなさい！」

　私の指示が飛ぶ。

　針子が悲鳴を上げ、パタンナーが頭を抱える。

　だが、手は止めさせない。

　私が最も苦心したのは、背中のカッティングだった。

　彼女の広背筋は美しいが、ドレスの上からでは「逞しさ」として映ってしまう。

　そこで私は、特殊な錯視効果のあるレース配置を考案した。

　筋肉の隆起に合わせてレースの密度を変え、影を光に変える。

　盛り上がった筋肉が、まるでドレスのドレープ（ひだ）の一部であるかのように見せる視覚トリックだ。

　徹夜の作業。

　カフェインと情熱だけで乗り切った三六時間。

　完成したドレスは、まさに奇跡の一着だった。

　一見すると、夜空を切り取ったような深い藍色のイブニングドレス。

　しかしその強度は、ミスリルの鎖帷子に匹敵する。

　　　　　◇

　そして、決闘の夜。

　私は特等席で、自分の作品の性能試験（テスト）を見守っていた。

　相手はガレリア帝国のヒルデガルド皇女。

　彼女の一撃は、岩をも砕く破壊力だ。

　エルナ様が倒れ込んだふりをして回避した時、会場中が悲鳴を上げたが、私だけはドレスの裾の動きを凝視していた。

「……良いわ。素晴らしいドレープだわ」

　急激な重心移動にも関わらず、ドレスはエルナ様の体に吸い付くように追従している。

　強化妖精絹の伸縮性が、筋肉の瞬間的な膨張を吸収し、決して布地を突っ張らせない。

　そして、クライマックス。

　エルナ様が皇女の突進を受け止め、投げ飛ばした瞬間。

　私は見た。

　ドレスの背中の縫い目が、極限まで引き絞られるのを。

　彼女の広背筋が爆発的に収縮し、ドレスを内側から引き裂こうとする圧力。

　耐えろ。耐えてくれ、私の可愛い糸たちよ。

　ブォンッ！！！

　皇女が空を舞う。

　ドレスは……無傷だ。

　一瞬の過負荷を耐え抜き、エルナ様が着地すると同時に、ふわりと優雅なシルエットに戻った。

「ブラボー……ッ！！」

　私は思わずスタンディングオベーションをしたそうになった。

　完璧だ。

　あのドレスは、物理法則という野蛮な現実を、優雅さという虚構で完全にラッピングしてみせたのだ。

　エルナ様が「ドレスが汚れるので」と呟いた時、私は涙が出るほど嬉しかった。

　彼女は信頼してくれていたのだ。私の作った鎧を。

　　　　　◇

　後日。

　舞踏会の夜、エルナ様は新たな伝説を作った。

　「魔力結晶化症候群」。体がダイヤモンドになる病。

　帝国宰相に腹筋の硬さを悟られそうになり、ついた大嘘だ。

　翌日、エルナ様は申し訳なさそうに私に詫びた。

「ごめんなさい、マダム。貴女の素晴らしいドレスがあったのに、私の筋肉が硬すぎて……バレそうになってしまって」

　私は首を振った。

「いいえ、奥様。それは新たなインスピレーションですわ」

　ダイヤモンド。

　世界で最も硬く、そして最も美しい宝石。

　それはまさに、エルナ様そのものではないか。

　私は今、新しいデザイン画を描いている。

　次はもっと凄いものを作る。

　彼女がどれだけ鍛え上げようとも、どれだけ筋肉を肥大させようとも、全てを飲み込み、より美しく見せる「無限のドレス」を。

　アトリエの窓から、秋の空が見える。

　リュカ閣下からは、また無茶な注文書が届いていた。

　『妻がダイヤモンド化しても着られる、肌触りの良いパジャマを頼む』

　本当に、あの夫婦は私を飽きさせない。

　私は針を取った。

　美とは戦いである。

　そして私の戦場は、あの最強の公爵夫人のボディラインの上にあるのだ。

　さあ、次はどんな「無理難題（オーダー）」を攻略してやろうか。

　私の職人魂は、今日も高らかに歌っている。