『「余命半年」と嘘をついて辞職願を出したのですが、なぜか氷の閣下が泣き崩れて結婚を迫ってきます』 〜今さら「超・健康体です」とは死んでも言えない〜

第20話 舞踏会で宰相が私の「腹筋」を触診しようとしましたが、「体がダイヤモンド化する奇病です」と大嘘をついたら伝説になりました

　王宮の大広間は、数千のシャンデリアの光と、むせ返るような香水の香りに満ちていた。

　今夜は、ガレリア帝国との親善を記念した大舞踏会。

　極彩色のドレスを纏った貴婦人たちや、勲章を胸に飾った紳士たちが、優雅な音楽に合わせて談笑している。

　だが、その華やかな喧騒も、私たちが足を踏み入れた瞬間に水を打ったように静まり返った。

　私はリュカ様の腕に手を添え、ふわりと会場へ進み出た。

　今夜のドレスは、マダム・ヴェルニエの最高傑作。

　「深海の涙」と名付けられたそのドレスは、幾重にも重ねられた薄いオーガンジーが、動くたびに波のように揺れる。

　上半身は大胆に背中が開いたデザインだが、そこには特殊な肌色の極薄布――マダム曰く「筋肉隠蔽スーツ」――が張られており、私の隆起した広背筋を滑らかなラインに見せかけている。

「……美しい」

　リュカ様が、私にだけ聞こえる声で囁いた。

　彼の瞳には、周囲の視線など映っていない。ただ私だけを、宝物のように見つめている。

「君を誰にも見せたくない。このままマントで包んで、屋敷に連れて帰りたいくらいだ」

「我慢してくださいませ、リュカ様。今日は外交の大一番ですわ」

　私は微笑み返しながら、腹圧を高めた。

　コルセットの下では、私の腹直筋が臨戦態勢に入っている。

　今夜の敵は、ドレスの裾を踏んでくるご婦人ではない。

　あの執拗な宰相、ラインハルト・フォン・エグゼだ。

　　　　　◇

　最初のダンスは、慣例通りリュカ様と踊った。

　彼のリードは完璧で、まるで雲の上を歩いているかのような浮遊感がある。

　私は彼に身を任せ、ただ微笑んでいるだけでよかった。

　周囲からは「病弱な体を、公爵様が魔法のように支えている」と見えているだろう。

　実際は、私の体幹がブレないおかげで、リュカ様も非常に踊りやすそうにしているのだが。

　一曲目が終わり、私たちがホールの中央で礼をした、その時だった。

　スッ、と音もなく影が差した。

「素晴らしい舞踏でした。……次は、私にお相手願えますか？　ヴォルフィード公爵夫人」

　銀縁眼鏡の奥で、冷たい瞳が光る。

　宰相ラインハルトだ。

　彼は帝国の正装である白い軍服に身を包み、非の打ち所がない礼儀作法で手を差し出している。

　だが、その指先からは、隠しきれない探究心と殺気が滲み出ていた。

　リュカ様の空気が一瞬で凍りつく。

「……ラインハルト。妻は疲れている。辞退させてもらおう」

「おや？　先日の『マッサージ』のおかげで、体調は万全のはずでは？　それとも、帝国の宰相とのダンスは不服だと？」

　外交カードを切ってきた。

　ここで断れば、リュカ様の顔に泥を塗るだけでなく、両国の関係にヒビが入る。

　卑怯な男だ。

　リュカ様の拳が震える。

　彼が魔法で会場ごと凍らせる前に、私は一歩前に出た。

「お受けいたしますわ、宰相閣下」

「エルナ！？」

「大丈夫です、リュカ様。……私、ダンスには少し自信がありますの」

　私はラインハルトに向き直り、その冷たい手を取った。

　瞬間、ゾクリとした悪寒が走る。

　彼の手は乾燥しており、まるで爬虫類のようだ。

「光栄です。……では、検証を始めましょうか」

　音楽が変わる。

　ゆったりとしたワルツから、テンポの速いマズルカへ。

　ラインハルトが私の腰に手を回す。

　その瞬間、彼の手のひらに魔力が集中するのが分かった。

　来る。

　タン、タン、タンッ！

　ステップが始まる。

　ラインハルトのリードは、優雅に見えて暴力的だった。

　急激なターン。予測不能な体重移動。

　遠心力を使って私を振り回し、体勢を崩させようとしているのだ。

　普通の女性なら、三回転目で足がもつれて転倒しているだろう。

　だが、甘い。

　私は表情一つ変えず、彼のステップに追従した。

　私の足は、ドレスの下で石畳を的確に捉えている。

　空気椅子で鍛え上げた大腿四頭筋と、バランスボール並みの平衡感覚を持つ体幹。

　どんなに振り回されようと、私の頭の位置はミリ単位でブレない。

「……ほう」

　ラインハルトが感嘆の声を漏らす。

「この速度についてくるとは。……やはり、ただの病人ではない」

「必死なだけですわ。貴方様の足を踏んでしまっては、国際問題になりますもの」

「口が減らないですね。……では、これはどうです？」

　彼は曲の盛り上がりに合わせて、私の腰を引き寄せた。

　密着。

　そして、腰に回した手の指を、グイッと私の脇腹に食い込ませてきた。

　触診だ。

　ドレスとコルセット越しに、中身の「肉」の硬さを確かめようとしている。

　柔らかい脂肪か、それとも鍛え上げられた筋肉か。

　私は瞬時に反応した。

　腹式呼吸を止め、腹腔内圧を限界まで高める。

　腹直筋、腹斜筋、腹横筋を一斉に硬直させる。

　アイソメトリック・マッスル・ガード。

　防御力は鉄板並みだ。

　ラインハルトの指が、私の脇腹に触れる。

　彼の予想では、柔らかく沈み込むか、あるいは弾力のある筋肉の感触があるはずだっただろう。

　だが、彼が触れたのは「壁」だった。

　ガチンッ。

　指先から、硬質な感触が返ってくる。

　人間の肉体とは到底思えない、岩盤のような硬度。

「……なっ！？」

　ラインハルトの目が大きく見開かれた。

　ステップが一瞬乱れる。

「なんだ、これは……！？　硬い……！　あまりにも硬すぎる！」

　彼は信じられないという顔で、さらに指に力を込める。

　しかし、私の腹筋は微動だにしない。

　マダム・ヴェルニエの強化コルセットと、私の鋼の腹筋が融合し、絶対防御圏を形成しているのだ。

「鉄板を仕込んでいるのか？　いや、それにしては体温がある……。まさか、これは生身なのか……？」

　彼の顔色が青ざめていく。

　論理的な彼の頭脳は、「人間の腹部がこれほど硬いはずがない」という常識と、「現に指が折れそうなほど硬い」という現実の狭間でパニックを起こしていた。

「……不思議そうですわね、宰相閣下」

　私は踊り続けながら、悲しげに瞳を伏せた。

　ここだ。

　ここで、彼を完全に煙に巻く「設定」を投下する。

「お気づきになられましたか。……恥ずかしいですわ。これが、私の病の正体なのです」

「病……だと？」

「ええ。……『魔力結晶化症候群』。私の体は、過剰な魔力負荷に耐えきれず、内側から少しずつ……ダイヤモンドのように硬化しているのです」

　大嘘である。

　そんな病気は医学書にも載っていない。

　だが、このファンタジー世界なら「ありそう」なラインを攻めた。

　先日、ヒルデガルド様が私を「ダイヤモンド」と評したことが、絶妙な伏線となっている。

「ダ、ダイヤモンド化……！？」

　ラインハルトが絶句した。

「そんな……馬鹿な。人間が生きたまま宝石になるなど……」

「嘘ではありませんわ。触れてみて分かったでしょう？　この硬さは、人の肉体のものではありません」

　私は彼の手を、さらに強く自分の腹部に押し付けた。

　もちろん、腹筋には全力で力を込めている。

　カチカチだ。岩石よりも硬い。

「……あ、あぁ……」

　ラインハルトの手が震え出した。

　彼は理解してしまったのだ。

　私が涼しい顔で重力魔法に耐えられた理由を。

　物理攻撃が通じない理由を。

　それは私が強靭な戦士だからではない。

　私の体が、すでに「生物」としての限界を超え、無機物へと変わりつつあるという、あまりにも悲劇的な運命のせいだと。

「貴女は……このまま全身が石になって、死ぬというのですか……？」

「それが私の運命（さだめ）なら、受け入れます。……愛する夫の腕の中で、永遠に変わらぬ宝石になれるのなら、それもまた幸せかもしれません」

　私は遠くを見る目をした。

　完璧だ。

　悲劇のヒロイン、ここに極まれり。

　ラインハルトの目から、敵意が消えた。

　代わりに浮かんだのは、畏怖と、そして深い同情だった。

　彼は踊るのをやめ、その場に立ち尽くした。

「……私の負けだ」

　彼は掠れた声で呟いた。

「私は……貴女を『化け物』だと疑った。だが、貴女は……死の恐怖と戦いながら、気丈に振る舞う聖女だったとは」

　彼はゆっくりと私から手を離し、深く、深く頭を下げた。

「無礼をお許しください。ヴォルフィード公爵夫人。……貴女のその高潔な魂に、最大限の敬意を表します」

　勝った。

　知能犯を、筋肉とハッタリでねじ伏せた。

　その時、音楽が終わった。

　会場に拍手が響く中、リュカ様が風のように駆け寄ってきた。

「エルナ！　大丈夫か！？　奴に何をされた！？」

　リュカ様はラインハルトを突き飛ばし、私を抱きしめた。

「何もされていませんわ。ただ……私の病のことを、少しお話ししただけです」

「病のこと？」

　リュカ様が不思議そうな顔をする。

　ラインハルトは、沈痛な面持ちでリュカ様に告げた。

「公爵。……貴殿の愛の深さを、私は侮っていたようだ。彼女のような、ガラスよりも脆く、ダイヤモンドよりも硬い運命を背負った女性を支えられるのは……貴殿しかいない」

　ラインハルトは踵を返し、人混みの中へと消えていった。

　その背中は、どこか寂しげで、そして敗北感に満ちていた。

　リュカ様はポカンとしていたが、すぐに私に向き直り、潤んだ瞳で見つめてきた。

「よく分からないが……また君の魅力が、国境を越えて伝わってしまったようだな」

「そうかもしれませんわね」

　私は苦笑いをした。

　伝わったのは魅力ではなく、「筋肉の硬度」ですが。

　こうして、舞踏会での攻防は幕を閉じた。

　帝国の皇女と宰相、その両名を「勘違い」させた私の名声は、今夜で不動のものとなっただろう。

　「体がダイヤモンドになる聖女」。

　そんな新しい二つ名が聞こえてきて、私はそっと耳を塞いだ。

　リュカ様が私の腰に手を回す。

　彼の温かい手は、私の硬い腹筋の上からでも、優しく熱を伝えてくれた。

　よかった。

　彼には、この硬さが「愛おしさ」に変換されて伝わっているようだ。

　私は彼に身を預け、安堵のため息をついた。

　だが、平和は長くは続かない。

　帝国の脅威が去った後には、もっと身近な、そして逃れられない「戦い」が待っていることを、私はまだ知らなかった。