『「余命半年」と嘘をついて辞職願を出したのですが、なぜか氷の閣下が泣き崩れて結婚を迫ってきます』 〜今さら「超・健康体です」とは死んでも言えない〜

第19話 宰相の「重力魔法」による尋問を受けましたが、社畜時代の「重いノルマ」に比べればマッサージのようなものです

　ガゼボの中の空気は、鉛のように重く淀んでいた。

　帝国の宰相、ラインハルト・フォン・エグゼ。

　彼が放つプレッシャーは、ヒルデガルド皇女のような熱波とは違う。

　肺の中の酸素を奪い、思考を凍てつかせ、心臓を直接握り潰すような、冷たく鋭利な重圧だ。

　彼の銀縁眼鏡の奥にある瞳は、私という存在を解剖し、その内側にある真実を引きずり出そうとしていた。

「検証、とは何をするおつもりですか？」

　私はティーカップを置き、あくまで優雅に問い返した。

　指先が微かに震えそうになるのを、テーブルの下で太ももをつねって誤魔化す。

「簡単なことです。貴女が本当に『病弱な夫人』なのか、それとも『化け物』なのか。数字で証明すればいい」

　ラインハルトは、持っていた万年筆のキャップを外した。

　そのペン先から、インクではなく、青白い幾何学模様の魔法陣が空中に描かれる。

　複雑怪奇な数式が螺旋を描き、私の周囲を取り囲んだ。

「これは帝国軍が開発した『重力負荷領域』の簡易版です。対象にかかる重力を局所的に増幅させる。……常人ならば肩が凝る程度ですが、魔力循環に異常がある者や、肉体に偽装を施している者には、骨が軋むほどの激痛が走る」

　嘘だ。

　直感が警鐘を鳴らす。

　肩が凝る程度なわけがない。

　展開された魔法陣から漂う魔力密度は、明らかに「岩石粉砕用」のレベルだ。

　彼は最初から、私を押し潰して、悲鳴を上げさせるつもりなのだ。

「待て、ラインハルト！　エルナは病み上がりなのだぞ！」

　ヒルデガルド様が立ち上がり、私を庇おうとする。

　しかし、ラインハルトは視線すら動かさずに制した。

「殿下はお黙りください。これは貴女を守るための査問です。……さあ、ヴォルフィード公爵夫人。証明してみせなさい。その華奢な体が、ただの肉と骨でできているのかどうかを」

　シュゥゥゥ……。

　魔法陣が回転し、空気が圧縮される音が響く。

　次の瞬間、私の肩に、見えない鉄塊が落とされた。

　ズンッ！！！

　重い。

　想像以上だ。

　まるでリュカ様の「愛の重さ」を物理的に再現したかのような圧力。

　ティーカップの中の紅茶が、小刻みに波紋を描く。

　私の座っている椅子が、ミシミシと悲鳴を上げた。

　普通の女性なら、一瞬で意識を失い、床に這いつくばっていただろう。

　だが。

（……あれ？）

　私は瞬きをした。

　確かに重い。

　肩に五〇キロ、いや八〇キロくらいの負荷がかかっている。

　呼吸がしづらい。背骨が軋む。

　けれど、それだけだ。

　私の脳裏に、かつての記憶が蘇る。

　深夜の王宮地下。

　三百個の結界石（総重量一五〇キロ）を背負い、階段を三十往復させられたあの日々。

　神殿長に「魔力が足りない」と罵られながら、徹夜明けの体で鉛のような防護服を着て作業したあの日々。

　それに比べれば、この程度の重力、ただの「肩こり解消マッサージ」ではないか。

　私は腹直筋に力を入れ、体幹を固定した。

　背筋を伸ばし、首筋の筋肉で頭部を支える。

　表情筋をリラックスさせ、あくまで「何も感じていない」風を装う。

「……何か、始まりましたの？」

　私は小首を傾げてみせた。

　ラインハルトの眉が、ピクリと跳ね上がる。

「……馬鹿な。現在の負荷は三倍重力。か弱い女性なら呼吸すら困難なはず」

「あら、最近少し肩が凝っておりましたので、ちょうど良い刺激ですわ。……宰相閣下は、マッサージがお上手なのですね」

　挑発ではない。

　本心からの感想だ。

　凝り固まった僧帽筋が良い具合に圧迫され、血行が良くなってきた気がする。

「ふざけるな……！」

　ラインハルトの冷静な仮面が、剥がれ落ちかけた。

　彼は万年筆を振るい、さらに魔法陣を書き足す。

「負荷増大！　五倍！　いや、七倍だ！」

　ガガガガッ！

　ガゼボの柱に亀裂が入る。

　地面の芝生が円形に押し潰される。

　ヒルデガルド様でさえ、「ぐっ……！」と顔をしかめて後退るほどのプレッシャー。

　しかし、私は動じない。

　むしろ、負荷が増えたことで、私の筋肉は歓喜していた。

　来た。これだ。

　この圧倒的な抵抗感。

　これに耐えることで、私のインナーマッスルはさらなる高みへと進化する。

　私は震える手で――重力のせいではなく、武者震いで――クッキーを一枚手に取った。

　七倍の重力下で、クッキーを口に運ぶ。

　それは、ダンベルを持って食事をするに等しい行為だ。

　上腕二頭筋が熱い。三角筋が燃えている。

　サクッ。

　優雅にクッキーを噛み砕く。

「……あり得ない」

　ラインハルトが後ずさった。

　その顔は、計算外の事態に遭遇した学者のように青ざめている。

「計測器の数値は正常だ。貴女には、熟練の重装歩兵でも気絶する圧力がかかっているはずだ。なのに、なぜ……なぜ涼しい顔でお茶を飲める！？」

「それは、私がヴォルフィード公爵夫人だからですわ」

　私は静かに答えた。

「夫の愛は、この程度の重さではありませんもの。……宰相閣下の魔法など、愛の重さに比べれば、羽毛のようなものです」

　リュカ様への愛の告白（風の筋肉自慢）だ。

　ヒルデガルド様が、感動したように口元を押さえた。

「師匠……！　なんて強靭な精神力だ！　愛の力で物理法則すらねじ伏せるとは！」

　違います、筋肉です。

　でも訂正する余裕はない。

　ラインハルトは、屈辱と混乱で震えていた。

　彼の論理的思考回路の中で、「愛＝重力耐性」という数式は成立しないはずだ。

　だが、現実は目の前にある。

　彼はギリリと奥歯を噛み締め、最後の手段に出ようとした。

「認めん……！　そんな非科学的な現象、私が解体して証明してやる！」

　彼が懐から、短剣のような鋭利な魔道具を取り出した。

　殺気。

　重力で潰せないなら、物理的に傷をつけて反応を見るつもりか。

　さすがにまずい。

　七倍重力下で回避行動を取れるか？

　私の筋肉は耐えられても、ドレスが持たないかもしれない。

　その時。

　世界が、本当の意味で凍りついた。

　キィィィィン……。

　空気が結晶化するような、高い音が響く。

　ガゼボの周囲に、無数の氷柱が出現した。

　それはラインハルトの首元、心臓、手首、足首の急所を、正確に狙って浮遊している。

「……私の妻に、何の用だ。ドブネズミ」

　地獄の底から響くような声。

　庭園の入り口に、リュカ様が立っていた。

　彼は怒っていた。

　決闘の時のように熱く激昂しているのではない。

　感情の一切を排し、ただ「排除」を決定した破壊装置のような目だ。

「リュカ、様……」

「ラインハルト・フォン・エグゼ。貴国との友好条約など、紙屑にして燃やしても構わんのだぞ？」

　リュカ様が一歩踏み出す。

　重力魔法など存在しないかのように、彼は私とラインハルトの間に割って入った。

　そして、ラインハルトの手にある魔道具を、素手で握り潰した。

　バキィッ！

　金属が砕ける音。

「ひっ……！」

　ラインハルトが初めて、明確な恐怖を顔に浮かべた。

　論理や計算が通じない、圧倒的な暴力の化身が目の前にいるのだ。

「誤解です、ヴォルフィード公爵。私はただ、夫人の健康状態を……」

「黙れ。エルナが苦しそうに肩を震わせていたのは、ここから見えていた」

　リュカ様は私を振り返り、重力から解放された私の肩を優しく抱いた。

「すまない、エルナ。怖かっただろう。肩が凝るほど強張って……」

　いや、それは重力のせいです。

　そして震えていたのは、筋トレの喜びです。

「もう大丈夫だ。この男は私が処理する」

　リュカ様の手から、絶対零度の冷気が溢れ出す。

　ラインハルトの足元が凍り始めた。

　本気で氷像にする気だ。

「待ってください、リュカ様！」

　私は慌てて彼の胸に飛び込んだ。

　ここで帝国の宰相を殺せば、本当に戦争になってしまう。

　私の平和な筋肉ライフが崩壊する。

「彼は……マッサージをしてくださっていただけですわ」

「は？」

　リュカ様が動きを止めた。

「帝国の最新式魔導マッサージです。少し刺激が強かったですけれど……おかげで肩が軽くなりました」

　私はニッコリと微笑み、腕を回してみせた。

　ボキボキ、と関節が鳴るが、それはご愛嬌だ。

「そ、そうなのか？　虐められていたわけでは？」

「ええ。宰相閣下は、とても熱心な健康オタクのようですわ」

　私がラインハルトに目配せをすると、彼は屈辱に顔を歪ませながらも、命拾いしたことを悟って頷いた。

「……左様です。公爵夫人の凝りは、想像以上に頑固でしたので……少々手荒な施術になりました」

　リュカ様は狐につままれたような顔をしたが、私が無事ならそれでいいと判断したらしい。

　氷の殺気を収め、冷たく言い放った。

「二度目はないと思え。……帰れ」

　ラインハルトは眼鏡を直し、乱れた法衣を整えた。

　その瞳から、私への興味は消えていない。

　むしろ、より深く、粘着質な光が宿っている。

「失礼します。……ですが、ヴォルフィード公爵夫人。明後日の舞踏会、楽しみにしていますよ」

　彼は去り際に、私だけに聞こえる声で囁いた。

「重力で潰れないなら、次は『ダンス』でお相手願います。貴女のその筋肉の反応……直接触れて、確かめさせていただきますから」

　捨て台詞を残し、彼は去っていった。

　ヒルデガルド様が「すまん、師匠……」と申し訳なさそうに頭を下げる。

　私はリュカ様の腕の中で、深いため息をついた。

　ダンス。

　それは、至近距離での接触。

　私の鋼の肉体が、あの鋭敏な宰相の手に触れれば、今度こそ誤魔化しが効かないかもしれない。

　新たな試練の予感に、私の胃袋が――空腹ではなく、緊張で――キュッと鳴った。