『「余命半年」と嘘をついて辞職願を出したのですが、なぜか氷の閣下が泣き崩れて結婚を迫ってきます』 〜今さら「超・健康体です」とは死んでも言えない〜

第18話 脳筋皇女が「弟子入り」してきましたが、私の優雅なティータイムを「極意の修行」だと勘違いしています

　決闘から一夜明けた朝。

　私は全身を襲う、心地よいとは言い難い激痛と共に目を覚ました。

　痛い。

　背中、腰、そして二の腕。

　昨晩の「巴投げ」の代償は大きかった。

　相手は巨岩を持ち上げるほどの筋肉量を誇る皇女だ。彼女の突進エネルギーを一身に受け止め、回転させ、投げ飛ばす。

　物理演算としては成功したが、生身の肉体にかかる負担は尋常ではなかったらしい。

　特に広背筋が悲鳴を上げている。湿布を貼りたい。サロンパスの匂いに包まれて眠りたい。

「……うぅ」

　私が小さく呻くと、隣で眠っていたリュカ様がバチリと目を開けた。

「エルナ！？　どうした、痛むのか！？」

　彼は飛び起きるなり、私の体を検分し始めた。

　その顔色は蒼白で、まるでこの世の終わりを見たかのようだ。

「やはり、昨日の無理が祟ったのだ！　あんな野蛮な決闘に巻き込まれて……！　精神的なショックが、時間差で肉体を蝕んでいるに違いない！」

　違います、リュカ様。

　これは純粋な筋肉痛です。

　乳酸が溜まっているだけです。

「大丈夫です……少し、体が強張っているだけで……」

「それが発作の前兆かもしれない！　今日は一日、ベッドから動くな。食事も私が口移しで運ぶ！」

「それはお断りします」

　私は即答し、ギシギシと鳴る体を無理やり起こした。

　筋肉痛ごときで寝込んでいられない。

　なぜなら今日は、筋肉の修復に最も重要な「ゴールデンタイム」なのだから。

　高タンパクな食事を摂取し、適度なストレッチを行わなければ、せっかく鍛えた繊維が萎んでしまう。

　　　　　◇

　朝食（ステーキ三〇〇グラム増量）を完食し、私は庭園のガゼボでティータイムを楽しんでいた。

　リュカ様は王宮からの緊急呼び出しがあり、後ろ髪を引かれながら出勤していった。

　「十分おきに安否確認の魔法鳩を飛ばす」と言い残して。

　一人の時間は貴重だ。

　私はドレスの裾を整え、優雅に紅茶を啜る。

　一見すると、日向ぼっこを楽しむ深窓の令嬢。

　だが、そのテーブルの下では、熾烈なトレーニングが行われていた。

　空気椅子である。

　椅子に座っているように見えて、実はお尻を数センチ浮かせている。

　大腿四頭筋とハムストリングスに常に負荷をかけ続け、体幹を鍛え上げる。

　長いテーブルクロスのおかげで、外からは全く見えない。

　表情筋を総動員して「涼しい顔」をキープするのも、精神修行の一環だ。

　その時だった。

　ズシン、ズシン、と地面を揺らす足音が近づいてきたのは。

「ここか。師匠」

　野太い……いや、凛々しい声。

　顔を上げると、そこにはヒルデガルド皇女が立っていた。

　昨日の決闘での傷はすでに癒えているのか、彼女の肌はツヤツヤと輝いている。

　ただ、その服装が異様だった。

　いつもの軍服ではなく、なぜか我が国の侍女服――しかもサイズが合わずパツパツのやつ――を着ているのだ。

「……ヒルデガルド様？　その格好は？」

「修行着だ」

　彼女は真顔で答えた。

「昨晩考えたのだ。お前の強さの秘密を。あの細い体で、私の剣を受け流し、空を飛ばす技術。それは単純な筋力増強だけでは到達できない境地だ」

　彼女はガゼボに入り込み、私の向かいの席に座った。

　椅子がミシリと悲鳴を上げる。

「結論として、私は『生活』そのものを見直すことにした。お前のような『儚さ』の中にこそ、最強の極意が隠されているのではないかとな」

　鋭い。

　いや、方向性は間違っているが、着眼点は悪くない。

　日常生活をトレーニングに変えることこそ、社畜聖女の生存戦略だったのだから。

「それで、私に弟子入りを？」

「ああ。頼む。お前の技を盗ませてくれ」

　帝国の皇女が、深々と頭を下げる。

　その真摯な態度に、私は断る言葉を失った。

　それに、彼女を味方につけておけば、今後また変な敵が現れた時に盾……もとい、協力者になってくれるかもしれない。

「分かりましたわ。ただし、私の修行は厳しいですよ？」

「望むところだ！」

　ヒルデガルド様は目を輝かせた。

「では、まずはお茶をいただきましょう」

　私はポットを持ち上げた。

　通常なら何気ない動作だが、今の私は筋肉痛だ。

　指先が震えそうになるのを、気合でねじ伏せる。

　ゆっくりと、重力を感じさせないように、音もなくカップに注ぐ。

　プルプルと二の腕が痙攣するが、それを「揺らぎ」として処理する。

「……ッ！！」

　ヒルデガルド様が息を呑んだ。

「見えたぞ……！　今、ポットを持ち上げる瞬間、お前は全身の筋肉を一瞬だけ硬直させ、瞬時に脱力した！　重さを感じさせない『ゼロの動き』……！」

　違います。

　ただ痛いのを我慢しているだけです。

「そして、この注ぎ方。水流の乱れが一切ない。まるで時が止まったかのようだ。……呼吸だ。呼吸で空間を支配しているのか」

　深読みが過ぎる。

　彼女は感動に打ち震えながら、自らもポットを手に取った。

　ガシッ。

　力が入りすぎて、ポットの取っ手にヒビが入る。

「くっ……！　ダメだ、殺気が漏れてしまう！　お前のように、気配を消して物体と同化することができない！」

「力を抜きなさい、ヒルデガルド様。敵を倒すのではなく、お茶を慈しむのです」

「慈しむ……！　そうか、破壊の衝動を愛に変換するのか！　高度すぎる！」

　彼女は脂汗を流しながら、必死に紅茶を注ごうと格闘し始めた。

　その姿は、爆弾処理班のように真剣だ。

　私はその様子を眺めながら、テーブルの下で空気椅子の角度を深くした。

　きつい。

　太ももが熱い。

　だが、この痛みが生きている証だ。

「師匠。一つ質問がある」

　ヒルデガルド様が、震える手でカップを持ちながら尋ねてきた。

「お前は、なぜ椅子に背中を預けないのだ？　先ほどから、背もたれに一度も触れていない」

　ギクリとした。

　バレたか？

　空気椅子が見破られたか？

「……それは」

　私は優雅に微笑み、適当な理屈をひねり出した。

「背もたれに頼れば、心の芯が折れてしまいますから。常に己の力で立つ。それが公爵夫人の嗜みですわ」

　名言風に言ってみたが、ただの筋トレの言い訳だ。

　しかし、ヒルデガルド様には雷に打たれたような衝撃だったらしい。

「己の力で……立つ……！」

　彼女はガタッと椅子を蹴って立ち上がった。

　いや、立ち上がったのではない。

　彼女もまた、中腰の姿勢で固まったのだ。

「分かったぞ、師匠！　これだ！　常に下半身に負荷をかけ、いついかなる時も地面を蹴れる態勢を維持する！　これこそが、お前の瞬発力の源泉か！」

　正解だ。

　まさか一発で見抜いて実践してくるとは。

　彼女もまた、脳筋の才能がある。

「素晴らしいですわ、ヒルデガルド様。さあ、その姿勢のまま、スコーンをいただきましょう」

「応ッ！！」

　こうして、端から見れば優雅なティータイム、実態は「二人揃って空気椅子で我慢比べ大会」という地獄の絵図が完成した。

　通りかかったマーサが、遠くから生温かい目で見守ってくれているのが救いだ。

　　　　　◇

　三十分後。

　私たちは汗だくになりながらも、奇妙な連帯感で結ばれていた。

　ヒルデガルド様は、生まれたての小鹿のように足をプルプルさせながらも、達成感に満ちた顔をしている。

「……効く。これは効くぞ。戦場での長時間の待ち伏せより辛い」

「ふふ、毎日続ければ、鋼の美脚が手に入りますわよ」

　私たちが筋肉談義に花を咲かせようとした、その時だった。

　庭園の入り口から、新たな人物が現れた。

　リュカ様ではない。

　使用人でもない。

　細身の長身に、神経質そうな銀縁眼鏡。

　片手には分厚い書物を抱え、仕立ての良い――しかし帝国風の――法衣を纏った男。

　その男は、汗だくのヒルデガルド様と、涼しい顔（空気椅子中）の私を見て、冷ややかに眉をひそめた。

「……何をしているのですか、皇女殿下」

　氷のような声。

　リュカ様の冷たさとは違う、湿度を帯びた陰湿な冷気だ。

　ヒルデガルド様が、ビクリと肩を震わせた。

　あの豪胆な皇女が、明らかに動揺している。

「ラ、ラインハルト……！」

「ラインハルト？」

　私が首を傾げると、ヒルデガルド様は小声で、しかし切迫した様子で教えてくれた。

「帝国の宰相、ラインハルト・フォン・エグゼだ。……私の幼馴染であり、帝国一の『頭脳』を持つ男だ」

　宰相。

　軍事国家の頭脳。

　つまり、筋肉で解決できないタイプの敵だ。

　ラインハルトと呼ばれた男は、芝生の上を音もなく歩み寄り、ガゼボの前で立ち止まった。

　彼は眼鏡の位置を直し、値踏みするような視線で私を見下ろした。

「初めまして、ヴォルフィード公爵夫人。……噂はかねがね」

「ごきげんよう。宰相閣下」

　私は空気椅子を解除し（足が限界だった）、優雅に立ち上がってカーテシーをした。

　彼は私の挨拶には目もくれず、淡々と告げた。

「昨夜の決闘の報告書を読みました。『偶然の転倒』による勝利……とのことですが」

　彼の瞳が、眼鏡の奥で怪しく光る。

「物理的、力学的、そして魔術的観点から再計算しましたが……あの軌道で人間が『偶然』投げ飛ばされる確率は、数億分の一です」

　心臓が跳ねる。

　計算してきやがった。

　この男、数字で殴ってくるタイプだ。

「皇女殿下は純粋な方ゆえ、貴女の『詐術』に騙されているようですが……私の目は誤魔化せませんよ」

　彼は一歩、私に近づいた。

　その手には、魔法の発動体と思われる万年筆が握られている。

「貴女は、何者です？　病弱な聖女の皮を被った……帝国の敵となりうる『特異点』か？」

　空気が凍りつく。

　ヒルデガルド様が剣に手を伸ばそうとするが、それより早く、ラインハルトの視線が彼女を制した。

　まずい。

　リュカ様がいない今、この知能犯を相手にするのは分が悪い。

　私は扇子を握りしめ、冷や汗を隠して微笑んだ。

「買いかぶりすぎですわ。私はただの……少し足腰が丈夫なだけの、主婦ですもの」

「足腰、ですか。……では、その丈夫さを検証させていただきましょうか」

　宰相の唇が、冷酷な弧を描いた。

　新たな、そして今までで最も厄介な「試験」が始まろうとしていた。