『「余命半年」と嘘をついて辞職願を出したのですが、なぜか氷の閣下が泣き崩れて結婚を迫ってきます』 〜今さら「超・健康体です」とは死んでも言えない〜

第14話 「余命半年」の嘘がバレて溺愛ライフを満喫中ですが、なぜか隣国の武闘派皇女が「決闘しろ」と喧嘩を売ってきます

　ヴォルフィード公爵邸の朝は、甘美な地獄と共に幕を開ける。

　天蓋付きのキングサイズベッド。最高級の羽毛布団。そして、カーテンの隙間から差し込む柔らかな陽光。

　本来なら、小鳥のさえずりと共に優雅に目覚める時間だろう。

　だが、私の朝は少し違う。

　重い。

　物理的に、何かが私の上に圧し掛かっている。

　目を開けると、そこには銀色の絹糸のような髪と、彫刻のように整った美貌があった。

　リュカ・ヴォルフィード公爵。

　この国の騎士団長であり、私の夫となった男が、私の腹部に顔を埋めるようにして眠っているのだ。

　彼の太い腕は私の腰をガッチリとホールドし、足は私の太ももに絡みついている。

　これは抱擁ではない。拘束だ。

　私が呼吸をするたびに、彼のアメジストのような瞳がうっすらと開き、安堵したように再び閉じられる。

　生きているか確認しているのだ。三十秒おきに。

　私は天井を見上げ、小さく息を吐いた。

　幸せだ。間違いなく幸せなのだが、私の膀胱は限界を訴えているし、何よりこのままでは朝の日課がこなせない。

　リュカ様、起きてください。

　声をかけようとして、私は口をつぐんだ。

　彼の目の下には、薄っすらとだが疲労の色が見える。

　昨晩も、彼は遅くまで執務をしていた。私が「余命半年」という嘘を告白し、健康体であることがバレてから一ヶ月。彼は私の体調を過剰に心配するあまり、逆に仕事を詰め込み、少しでも私と一緒にいる時間を捻出しようとしているのだ。

　愛が重い。

　物理的にも、精神的にも、地球の重力が三倍になったかのような愛の重圧。

　だが、私は元・社畜聖女だ。この程度の重荷、耐えてみせる。

　私はそっと、本当にそっと、彼の手を解こうと試みた。

　長年の肉体労働で培った指先の筋力を総動員し、ミリ単位で彼の腕をずらしていく。

　カチリ。

　不意に、私の左手薬指にはめられた指輪が、サイドテーブルの魔道具に触れて微かな音を立てた。

　瞬間。

　バチッ！

　リュカ様の目がカッ開かれた。

「エルナッ！？」

　彼は弾かれたように上体を起こし、周囲を見回した。

　その反応速度は、寝起きの人間のそれではない。完全に戦場の騎士だ。

「どうした！？　発作か！？　呼吸は！？　いや、水か！」

「おはようございます、リュカ様。ただの起床です。発作ではありません」

　私が冷静に告げると、彼はハッとして私を見た。

　そして、ふにゃりと雪解けのような笑顔を浮かべ、再び私に抱きついた。

「ああ、おはよう……エルナ。今日も君が生きていてくれて、本当によかった」

「毎日言ってますね、それ」

「毎秒言いたいくらいだ。……顔色はいいな。肌の艶もいい」

　彼の手が、私の頬から首筋、そして二の腕へと這う。

　その指先が、私の二の腕の裏側にある「上腕三頭筋」の張りを確認するように動き、ピタリと止まった。

「……また、硬くなったか？」

　ドキリとする。

　バレたか。

「そ、そんなことありません。マシュマロのように柔らかいつもりです」

「いや、以前よりも弾力が増している。まるで……鍛え上げられた鋼を、極上のシルクで包んだような手触りだ」

　彼はうっとりと目を細めた。

　まずい。非常にまずい。

　最近、屋敷の食事が美味しすぎて、つい食べ過ぎてしまうのだ。

　消費カロリーを稼ぐために、私は彼が執務に行っている間、こっそりと部屋で「空気椅子スクワット」や「無音バーピージャンプ」を繰り返している。

　その成果が、着実に筋肉として還元されてしまっている。

　世間では、私はまだ「奇跡的に一命を取り留めたものの、余命幾ばくもない薄幸の公爵夫人」ということになっている。

　もし、ドレスの下がバキバキのシックスパックだと知られたら、リュカ様の顔に泥を塗ることになる。

　なにより、「守ってあげたい儚い妻」という彼の理想を壊したくない。

「気のせいですわ、あなた。さあ、朝食にしましょう」

　私は甘えた声を出して、彼の意識を筋肉から逸らした。

　彼は「そうだな」と微笑み、当然のように私をお姫様抱っこしてベッドから降りた。

　床に足をつくことすら許されない。

　これが、ヴォルフィード公爵家の朝の光景だ。

　　　　　◇

　ダイニングルームには、今日もフルコースのような朝食が並んでいた。

　厚切りのベーコン、ふわふわのオムレツ、焼きたてのパン、そして新鮮なサラダ。

　どれもが絶品で、私の胃袋を誘惑してくる。

　だが、問題は量だ。

　どう見ても、成人男性三人分はある。

「さあ、エルナ。たくさん食べて体力をつけてくれ。肉を食え、肉を」

　リュカ様が、私の皿に山盛りのステーキを切り分けて乗せてくる。

　朝からステーキ。

　普通の貴族令嬢なら卒倒するメニューだが、悲しいことに私の胃袋は歓喜の声を上げていた。

　社畜時代、保存食の乾パンと水だけで三日間結界を維持した反動だろうか。美味しいものを前にすると、満腹中枢が仕事放棄するのだ。

「いただきます」

　私はフォークを手に取り、ステーキを口に運んだ。

　肉汁が溢れ出し、濃厚な旨味が脳髄を直撃する。

　美味しい。死ぬほど美味しい。

　また筋肉になる音がする。

　その時だった。

　執事長が、銀のトレイを持って静かに入室してきた。

　その表情は、いつになく硬い。

「旦那様。……急報でございます」

「食事中だと言っただろう。後にしろ」

　リュカ様は私にパンをあーんする手を止めずに、冷たく言い放った。

　私に向けるデレデレの顔とは対照的な、絶対零度の「氷の閣下」の顔だ。

「それが……隣国のガレリア帝国より、使者が到着しております」

「ガレリアだと？」

　リュカ様の眉がピクリと動いた。

　ガレリア帝国。

　我が国の西に位置する、軍事大国だ。

　年中どこかの国と戦争をしており、国民全員が何かしらの武術を嗜むという、脳筋……いや、尚武の国である。

「使者は誰だ。文官か？」

「いえ、それが……」

　執事長が言い淀んだ、その瞬間。

　ドォォォォォォンッ！！！

　屋敷の玄関ホールの方角から、爆発音のような轟音が響き渡った。

　シャンデリアが揺れ、私の手からフォークが落ちそうになる。

「な、何事ですか！？」

　私が叫ぶと、リュカ様が瞬時に立ち上がり、私を背後に庇った。

「敵襲か！？　マーサ！　エルナを守れ！」

　しかし、続く音は、爆発音ではなかった。

　カツ、カツ、カツ、カツ。

　重厚な軍靴の音が、廊下を近づいてくる。

　その足音には、隠す気など微塵もない覇気と、圧倒的な自信が込められていた。

　バンッ！！

　ダイニングの扉が、乱暴に開け放たれた。

　そこ立っていたのは、一人の女性だった。

　燃えるような真紅の髪。

　鋭い眼光を放つ黄金の瞳。

　そして、ドレスではなく、竜の革で作られた真紅の軍服に身を包んでいる。

　その腰には、身の丈ほどもある巨大な長剣が佩かれていた。

　彼女は部屋の中を見渡し、私を背に隠すリュカ様の姿を認めると、ニヤリと好戦的な笑みを浮かべた。

「久しぶりだな、リュカ！　相変わらず貧弱な朝飯を食っているのか？」

　その声はよく通り、腹の底に響くような力強さがあった。

　リュカ様が、心底嫌そうに顔をしかめる。

「……ヒルデガルドか」

「ヒルデガルド？」

　私がリュカ様の背中からそっと顔を出すと、赤い髪の女性と目が合った。

　彼女は私を見た瞬間、鼻で笑った。

「ふん。これが噂の『硝子細工の嫁』か？　風が吹けば飛びそうな、頼りない女だな」

　失礼な人だ。

　体重なら、多分貴女といい勝負だと思いますけど。

「何の用だ、ヒルデガルド。ここは私の私邸だ。アポイントメントなしに土足で踏み込んでいい場所ではない」

　リュカ様の声が低くなり、部屋の温度が下がる。

　しかし、ヒルデガルドと呼ばれた女性は、全く動じる様子がない。

　彼女はズカズカと部屋に入り込むと、テーブルの上のリンゴを素手で掴み、握りつぶした。

　グシャッ。

　果汁が飛び散る。

「挨拶に来てやったんだよ。我がガレリア帝国と貴国との、友好親善大使としてな」

「親善大使？」

「ああ。ついでに……確認しに来たんだ」

　彼女は一歩、踏み出した。

　その瞬間、彼女から放たれるプレッシャーが膨れ上がった。

　殺気ではない。

　純粋な闘争心。強者が弱者を見定める時の、圧倒的な「圧」だ。

「リュカ。お前ほどの男が、なぜこんな死に損ないの女を選んだのか。私の剣技にも、私の美貌にも見向きもしなかったお前が、なぜこんな……指先一つで折れそうな女に溺れているのかをな」

　彼女の視線が、私を射抜く。

　そこにあるのは、侮蔑と、そして隠しきれない嫉妬の色だった。

「私の名はヒルデガルド・フォン・ガレリア。帝国の第一皇女であり、征魔将軍だ」

　皇女兼将軍。

　なるほど、通りでこの迫力なわけだ。

　彼女は私の目の前まで来ると、挑発的に顎をしゃくった。

「おい、硝子細工。お前がリュカの妻に相応しいかどうか、私がテストしてやる」

「……テスト、ですか？」

「そうだ。三日後の夜会。そこで私と『決闘』しろ」

　決闘。

　その単語が出た瞬間、リュカ様が殺気を爆発させた。

「ふざけるな！！　エルナは体が弱いんだ！　貴様のようなゴリラ女と戦えるはずがないだろう！」

「ゴ、ゴリラ……っ！？」

　ヒルデガルド様の顔が怒りで赤くなる。

　リュカ様、それは言い過ぎです。いや、的確かもしれないけれど。

「逃げるのか？　リュカの妻ともあろう者が、敵前逃亡か？」

　ヒルデガルド様は私を睨みつけた。

「もし逃げるなら、帝国の名において公表してやる。『ヴォルフィード公爵夫人は、皇女の挨拶すら受けられない腰抜けだ』とな！」

　これは、外交問題に発展しかねない挑発だ。

　断ればリュカ様の顔に泥を塗る。

　受ければ、私の「病弱設定」が崩壊するリスクがある。

　リュカ様が魔法を発動させようと手を上げた。

　本気で皇女を氷漬けにする気だ。

　私は慌てて彼の手を掴んだ。

　温かい。そして、震えている。

　怒りで震えているのではない。私が傷つけられることを恐れて震えているのだ。

　私の胸の奥で、カチリとスイッチが入る音がした。

　この人は、私を守ろうとしてくれている。

　かつて私に生きる場所をくれた、大切な人。

　その彼を、私の「弱さ」を理由に侮辱されるのは、我慢ならない。

（……いいでしょう）

　私はそっとリュカ様の前に出た。

　そして、できるだけ儚げに、風に揺れる花のように微笑んでみせた。

「……分かりましたわ、ヒルデガルド様」

「エルナ！？」

「その『決闘』、お受けいたします」

　ヒルデガルド様が目を見開く。

　まさか受けるとは思っていなかったのだろう。

「ほう……？　死ぬ気か？」

「いいえ。ただ……」

　私は彼女の黄金の瞳を真っ直ぐに見つめ返した。

　そして、ドレスの裾の下で、毎日の空気椅子で鍛え上げた太ももの筋肉に、ギュッと力を込めた。

「夫を腰抜け扱いされたままでは、妻の名が廃りますので」

　一瞬、空気が凍りついた。

　ヒルデガルド様の顔が引きつる。

「言ったな……！　後悔させてやる！」

　彼女はマントを翻し、嵐のように去っていった。

　残されたのは、粉々になったリンゴと、呆然とするリュカ様。

　そして、武者震いが止まらない私だった。

　ああ、どうしよう。

　売り言葉に買い言葉で受けてしまった。

　病弱設定を守りつつ、帝国の将軍に勝つ？

　そんな無理ゲー、どうやって攻略すればいいの？

　私は自分の二の腕をさすった。

　そこにある硬質な筋肉だけが、今の私の唯一の頼みの綱だった。