聖女より私の知識が強かった

　最初に記載しておく。

　この世に聖女というものは存在しない。

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「以上の観点から、私が提唱した考察は裏付けられる……っと。できたぁ」

　学校へ提出する論文がたったいま完成したところだった。

　すでに時刻も深夜三時に近い。

　いい加減、そろそろ寝ないと明日に響く。

　明日は二コマ目からだし、五時間くらいなら寝る余裕はある。

　数時間、椅子に座りっぱなしでキーボードを打っていたので、かなり背中が痛い。

　うーん、と背伸びをして……ついでに、大きなあくびもしてしまった。

　二十三時くらいにブラックコーヒーを飲んで、カフェインを摂取したけど、もう切れてる頃だね。

　よし、とにかく寝るか。

　書き上げた論文をしっかり保存して、ノートパソコンの電源を切る。

　赤が入った場合すぐ修正できるように、大学へはノートまるごと持っていくつもりだ。

　ちょっと重いんだけどね。

　電源が落ちたことを確認し、そのままベッドへと潜り込む。

　すでにパジャマ姿だし、お風呂や歯磨きを終えてから作業を始めたので、そのまま寝られるのだ。

　目をふさぐと、すぐ睡魔に襲われた。

　あ、これ秒で寝られるやつだ。

　おやすみなさい。

　そして起きたら……見知らぬ天井が視界に入った。

　……どういうこと？

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　わたしシャルロッテちゃん、ななさい。

　きょうも、わたしはひとりおへやで、ごほんをよんでるの。

　という前置きはさておき、どうやら私は異世界転生というやつをしてしまったらしい。

　ボスマンス侯爵家の長女なんだけど、ドアマットという扱いのようだ。

　というのも、ごはんは自分で用意する。部屋の中は見事なまでに、空に近い状態。

　衣類も普段着一枚と寝巻一枚だけだった。

　室内に調度品は一切なく、ベッドは立派だけど、ここ何か月も干されていない布団が敷かれている。

　この家が貧乏、というわけではない。

　だってね。部屋の外に出れば侍従、侍女たちが何人もいるし、和気あいあいとした雰囲気が漂っている。

　シャルロッテの記憶を覗いてみると、暴力や過度な教育は行われていなかった。

　しかし誰もがシャルロッテを無視している。

　なぜこのような扱いなのか？

　小さいころ……今でも小さいけど、二年くらい前かな、その当時はごく普通の生活だった。

　だが妹が出来てから、徐々に構われなくなり、一年前には完全にいないもの扱いとなっていたようだ。

　妹って何者よ？

　二年くらい前の話なら、現在妹は二歳だ。

　二歳児って、話すこともおぼつかなく、まだまだ手間のかかるお年頃なのは分かる。

　しかしこれだけ侍従や侍女がいて、人数が足りないはずがない。

　なぜシャルロッテが無視される、どころかごはんすら用意されない事態になっているのか。

　どうせ無視されるのだ。

　ならば堂々と姿を見せて、情報収集してやろうじゃないか。こちとら大学に通ってた、一応成人していた女なのだ。

　そして今の私は侯爵家の長女である。

　家族相手ならまだしも、侍従侍女相手なら、多少は上から目線でも問題はないはずだ。

　ということで、若くて気弱そうな侍女を一人、とっ掴まえて部屋まで連行してきた。

　若いといっても、高校生くらいかな？　前の私より少し年下くらいだ。

　この人たちは命令されることに慣れていたのか、ちょっとお嬢様っぽく上から目線で命令したら、簡単に落ちてくれた。

　助かるわー。

「で、貴女の名前はなに？」

「は、はいっ！　オータン男爵家の三女でリタと申します」

「男爵とか、それはどうでもいいわ。リタ、今から私の問いに答えなさい、いいわね？」

「はい！」

　そうして、知っていることを洗いざらい吐かせた。

　まとめるとこうだ。

　妹は、教会認定された聖女であること。

　侯爵家としては、聖女を”長女”として、大々的に広く発表したいこと。

　幸いにも貴族のお披露目は八歳で行われるため、私という長女の存在は、なかったことにできること。

　……ひっど！！

　なによそれ？

　そんな理由で、放置したの？

　腹が立ってきたわ。

「リタ、貴女はどう思ってるの？」

「え、えっと……私はご命令されただけで……」

「命令とかそんなのどうでもいいの。貴女自身がどう思っているのかを、知りたいの」

「貴族は家の利益を優先させるため、よくあることとは思います。しかし、さすがにお披露目すらされていない方を対象とするのは、いささか理不尽と思います」

　えーっと、要は貴族ならば受け入れろ。

　ただし、お披露目もしていない子供まで含めるのは理不尽、ということかな。

　しかし逆に考えると、お披露目さえ済ませれば、それはもう貴族の一員だ。

　貴族の価値観を受け入れるべき、ということか。

　きびしい世界だね。

　ここまで理由は分かった。

　では次に聞きたいのは、聖女とやらのことだ。

　聖女って何者？

「はい、聖女とは教会が認定された方です。この世の暗き闇を照らす存在、とされております」

「抽象的すぎて、わからないわ。具体的に何ができるの？」

「私も詳しくは存じません。聖女認定された方は、ここ何十年もいらっしゃらなかったので」

「ちっ、使えないわね」

「ひっ！　で、ですが伝え聞くには、豊穣をもたらす方だと」

　豊穣？

　対象が国まで広がった座敷童子みたいなもの？

　しかし豊穣、ね。

　つまり国民が飢えず、たくさん食べられるような国になる、ということかな。それは素晴らしいと思う。

　でもね、そんな人を、どうやって教会が判別しているのか。

　魔法などという、不思議なものがないことは知っている。

　なぜ知っているのか？

　答えは単純。

　もし魔法が一般的なものならば、日常のどこかで目にする。

　逆に希少だとしても、侯爵という権力を持った貴族の家なら、一度くらいは見かけるはずだ。

　それに、目の前にいるリタからも確認したからね。

　では、聖女とはなにか。

　もしかして政治的ななにか？

　国ぐるみで聖女など、一種のスターを作って国民の目をそらす。

　プロパガンダだね。

　おっと、思考が逸れた。教会が聖女認定する方法だったね。

「何か聖女の証ってあるの？」

「ございます。左右の瞳の色が異なる方です。テオフィラ様は右目が金色、左目が青色のため、教会から認定されたと伺っております」

　あ、両目の色が違うやつだ。

　ヘテロクロミアだっけ？

　超珍しい体質の人だ。

　えっと、詳しくまでは覚えていないけど、完全に左右非対称の色だと、数万人から数十万人に一人とかだっけ？

　それくらいの確率なら、数十年に一人ということもある。

　だって元の世界に比べれば、こっちの人口はかなり少ないと思うしね。

　それにしても、なるほどねぇ。

　珍しい体質の子だから、神の祝福だ、なんて言って国と教会が祭りあげる。

　うっわ、ありえそう。

　それに巻き込まれたシャルロッテちゃん、可哀想すぎない？

　でも、これで方向性は見えた。

　つまり、聖女をプロパガンダとして豊穣を餌に、求心力を高めるのが国と教会ってことだ。

　それに我が家も乗っかったと。

　教会が聖女認定して、次世代の王族へ、我が家の妹が嫁ぐ。

　国も教会も我が家も、暫く安泰……と。

　では私がやることは？

　今のままだと、シャルロッテちゃんは要らない子、いつでもぽいっと捨てられる。

　むしろ、よく今まで捨てられてなかったよね。

　それに第一、妹ちゃんだって被害者だよね。判別もできない二歳児に、聖女だなんだと押し付けるなんて。

　ということで邪魔をする。

　聖女なんて、必要なかったんだ！

　こう認知させれば勝ちだ。

　よし、ではどう具体的に進めるか。

　現時点で、私は要らない子だ。何の権力も持っていない、ただの七歳児だ。

　ということで、権力を持っている味方を見つけよう。

　幸い私にはある程度の農業に関する知識を持っている。

　大学に感謝！

　あとは伝手だ。

「ねぇリタ、ものは相談なんだけど」

「……はい？」

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　そこからが大変だった。

　家をこっそり抜け出して、リタを通して男爵家へ売り込んだ。

　こっそりというけど、誰も相手にしてくれないから、抜け出すのは楽だったけどね。

　そして、リタの帰省に合わせて連れてってもらった。

　肝心のお金については、リタにお任せした。ごめんね、あとで返すから。

　そして御当主のおじさん相手に農業などの知識をプレゼンして、自分の価値を証明した。

　教授や助教授、ゼミの仲間相手にプレゼン練習していてよかったよ。

　「シャルロッテ嬢がただの子供でないことは十二分に理解した。ただし知識については、実績がなければ判断が付かない」

　ごもっとも。

「我が領地も困窮している。その分、人手は常に必要だ。ここでシャルロッテ嬢の意見を聞いて、実際試してみて、失敗した場合の損失は大きい」

　これもごもっとも。

「だが、今のままではじり貧ということも理解している。ここで賭けに乗るのも一興か？」

「オータン男爵、なるべく損失を抑える方法がございます。麦踏み、というものがありまして……」

　麦踏みってのは種をまいたあと、まだ背の低い時期に麦を踏みつけることで、植物が危機感を持って茎を増やすのだ。

　もっとも、踏むのは地面が乾燥しているときなど、条件はあるけどね。

　これを行えば収穫量は一割、上手くいけば三割増くらいになる。

「これなら単純であり、そこまで労力を必要としませんし、効果もかなり見込めます」

「うーむ。踏んでも大丈夫なのかね？」

「麦は非常に強い生命力を持っていますので、執拗に踏みつけない限り、枯れることはありません」

　まだ迷っている男爵。

「失敗しても今年一度きりですし、成功すれば来年以降ずっと使えます。まず一区画のみ試してみれば？」

「そうだな、私は賭けたのだ。やることに決めた、これは当主判断である」

　そこから数か月後、実際に麦の収穫量は増えた。

　三割は無理だったが、他の区画と比べ二割少々増の収穫量となったのだ。

　よかったぁ、自信満々に言っちゃったけど、増えなかったらどうしようかと思ってた。

　これにより、男爵領は全区画で麦踏みを実施。

　麦踏み以外にも、間引きや畝（うね）を盛り上げること、作付け時期を数日ずらすなどの対策を行った。

　三年後には、ノーフォーク輪作……は難しいので、区画を分けて豆と麦を交互に育てた。

　そして六年が経過した。

　男爵領は、過去に比べ最大五十パーセント増しの収穫量となった。

　もちろんオータン男爵も、にこにこ笑顔である。

　作付けには時間がかかるため、多くの空き時間があった。

　もちろんチャレンジするのは、天然酵母だ。

　だってこれまで食べられていたパンは、凶器にもなりそうなくらい非常に硬く、それでいて全く美味しくないのだ。

　スープなどに浸さないと、食べられないくらい。

　しかし天然酵母を作る事に成功してから、変わった。

　さすがに日本で売られているようなパンには劣る。

　酸味は強く、そんなに美味しくもない。

　でも腹持ちがよくて、以前より比べ物にならないほど柔らかくなった。

　そして、ピザも作ってみた。

　こちらは結構成功したんじゃないかな？

　ピザ生地にチーズと豆を載せただけのシンプルなものだ。

　それでも焼きたてはびっくりするくらい美味しかった。

　……チーズが美味しいだけ、という説もあるけどね。

　こうして豊かになった男爵領の噂は近隣のみならず、王都にまで広がった。

　それに加え、天然酵母を使ったピザやパンの存在もある。

　教会は大々的に、聖女のおかげだ、と宣伝し始めた。

　でも、聖女は全く関係ない。

　私の知識と、それ以上にオータン男爵含めた領民たちの力である。

　当然真っ向から教会に盾突いた。

　こちらは聖女の奇跡だなんて曖昧なものではない。

　知識と技術がもたらした結果だ。

　特別なものは必要でなく、誰でも出来る方法である。

　技術に精通した民を各地に派遣し、着実に成果を残し、味方を増やしていった。

　教会派と男爵派の二つに分かれたが、次々と実績を作っていく男爵派が強くなり、最終的には教会が折れた。

　奇跡がなくとも、技術によって畑は実り、パンも美味しく食べられる。

　聖女は必要なかった。

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「……なんだかものすごく長い夢を見ていた気がする」

　スマホのアラームで目覚めた私は、なんだか体がだるく、それでも何とかベッドから起き上がった。

　夜中の三時まで作業したのは失敗だったかなぁ。

　それにしても、何の夢を見てたっけ？

　全然記憶に残ってない。

　眠気覚ましにシャワーを浴びて、ノートを持って大学へと行った。

　夢は気になるけど、今は現実。昨日書いた論文、通るかなぁ。

　──お疲れさまでした。貴女にほんの少しの幸せを。

　ふっと、どこからか誰かの声が聞こえた気がした。

　振り向いても、誰もいない。

　気のせいかな？

「え？　赤なしの一発？　マジで？　やったぁ！！」

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論文なんてきらいだー