「妹にしか思えない」と婚約破棄したではありませんか。今更私に縋りつかないでください。

第18話 誰のためかは

　私は、クレイド殿下の背中に飛びついた。

　すると彼は驚いたような反応をした後、こちらを向く。

「……レミアナ嬢？」

「クレイド殿下……待ってください」

「え、えっと……」

　私の言葉に、彼は振り上げていた剣をゆっくりと下に戻した。

　彼の怒りは、すっかり息をひそめている。それだけ私が抱き着いたことが、予想外だったということだろう。

「……レミアナ嬢、危ないじゃありませんか。剣を振り上げた俺の後ろから抱き着くなんて」

　しばらく沈黙していたクレイド殿下は、少し焦った様子でそんなことを言い始めた。

　確かに、彼の言うとおりだ。彼は剣を振り上げていたので、その後ろから抱き着くのは非常に危険なことである。

「すみません。でも、こうするしか止める方法が思い付かなくて……」

「声をかけてくれたら、止まりましたよ。いえ、まあ、確かに興奮していたことは否めませんが……」

　クレイド殿下は、私から少し気まずそうに目をそらしていた。

　先程までの彼の耳に、私の言葉が入ったかは微妙な所だ。それをクレイド殿下も、理解してくれたのだろう。

　ただ、私がしたことが危険な行為だったことも確かだ。それについては、本当に申し訳ないと思っている。

「ふふっ……ふはははははっ！」

　私がそんなことを思っていると、辺り一面に不快な笑い声が響いた。

　その笑い声を出しているのは、当然アルペリオ侯爵令息だ。よくわからないが、彼はとても嬉しそうに笑っている。一体、何に喜んでいるのだろうか。

「レミアナ、やはり君は僕の味方だったようだな……こうして僕を助けてくれた。それは君が僕を愛しているからだろう？」

「……はあ」

　アルペリオ侯爵令息の言葉に、私は思わずため息をついていた。

　どうやら、彼は何かを勘違いしているようだ。私はアルペリオ侯爵令息を大切に思っているから、クレイド殿下を止めたという訳ではない。むしろその逆だ。

「言っておきますが、私はあなたのためにクレイド殿下を止めた訳ではありません」

「……何？」

「私は、あなたなんかの命をクレイド殿下に、背負わせたくなかったというだけです……生き恥を晒したくないというなら、ご自分で死ねばいいではありませんか。もっとも、あなたはそんなことはできない意気地なしでしょうけれど」

「なっ……！」

　アルペリオ侯爵令息は、私を見て固まっていた。

　結局の所、彼は臆病者なのだろう。今回の件で、私はそれを悟った。

　もう終わりだと思っているが、自分で死ぬ勇気もない。だから彼は、こんなことをしたのだ。

　生きることも死ぬことも諦めた彼は、ひどく中途半端である。本当に、情けない限りだ。

「……レミアナ嬢、そろそろ離れてもらってもいいですか？」

「え？　あ、すみません。私、ずっと……」

「いえ、お気になさらず……」

　私とアルペリオ侯爵令息の話が終わってから、クレイド殿下は少し頬を赤らめながら、そんなことを言ってきた。

　クレイド殿下を止めるにあたって、私は彼に抱き着いていた。離すタイミングもなく、私はずっと彼に密着していたのである。

　後から考えてみると、それは中々に恥ずかしいことだ。段々と顔が熱を帯びていく。

「それより、ありがとうございます。俺のことを止めてくれて」

「ああ、それは私の自己満足のようなものですから」

「いいえ、あそこで剣を振り下ろしていたら、俺はきっと後悔していました」

「そうですか……それならよかったです」

　クレイド殿下は、私に対して苦笑いを浮かべていた。

　彼の言葉からは、恐怖のようなものが伝わってくる。それはきっと、命を奪おうとしていたことへの恐怖なのだろう。

　それを見ると、改めて止めてよかったと思える。危険はあったが、私の行動は正しかったといえるだろう。

「……まったく、君達は本当に大胆なことをしてくれたな」

「え？」

「あ、兄上……」

　そんな風に私が感慨に耽っていると、その場にギルトア殿下が現れた。

　彼は、楽しそうに笑っている。ある種、いつも通りのギルトア殿下だ。

「衆人環視であんなことをされたら、婚約を結ばざるを得なくなってしまう。まだラムコフ侯爵から了承は得られていないというのに……」

「えっと、それは……まあ、大丈夫だと思います」

「まあ、その話は置いておくとしようか。それより今は、そこの賊をなんとかしなければならないだろう」

「そうですね」

　ギルトア殿下の言葉に、クレイド殿下はゆっくりと頷いた。

　二人は、項垂れているアルペリオ侯爵令息にも目を向けている。彼は動かない。すっかり放心しているらしい。

　確か彼は、以前もそのような反応をしていた。私に拒絶されると、アルペリオ侯爵令息はかなりショックを受けるらしい。

「懲りない人ですね……ラムコフ侯爵家の屋敷でも、私はあなたを拒絶したというのに」

「そういう所は不屈ということか。しかしレミアナ嬢、もう心配はいらないぞ？　これからこの者は、牢屋の中だ。あなたを追いかけることなんてできない」

　私の呟きに返答をした後、ギルトア殿下はゆっくりと手を上げた。

　すると、兵士達がアルペリオ侯爵令息を拘束する。その扱いは、最早貴族ではない。ただの賊として、アルペリオ侯爵令息は処理されるようだ。

「さてと、これでこの一件も落ち着いたという訳だ」

「兄上、すみません。色々と騒ぎを起こしてしまって……」

「気にすることはないさ。これはあの侯爵令息の狂気が引き起こしたものだ……しかし、彼の行動は目に余る。エスカー侯爵家にも責任を果たしてもらわなければならないな」

　ギルトア殿下は、一度目を瞑ってからそのようなことを呟いた。

　確かに、アルペリオ侯爵令息の行動は許されないものである。それは彼個人の責任ではなく、家の責任ということになるだろう。

　しかし私は、あることが気になっていた。エスカー侯爵は、果たして無事なのだろうか。

「……ギルトア殿下、そのことについては既に覚悟ができています」

　そんなことを考えていた私は、聞き覚えのある声に驚いた。

　声が聞こえてきた方向を見ると、見知った顔が三つある。一つはロンダー、一つはお父様、そしてもう一つはエスカー侯爵だ。

「エスカー侯爵ですか……その姿は？」

「些細なことです。それよりも今は、私の愚息がした行動に対する責任を取らなければなりません」

　エスカー侯爵は、ボロボロだった。

　頭には包帯を巻いており、杖をついている。どう考えたって、まともな状態ではない。

　ただそれでも彼は、こちらに歩いてくる。強靭な精神力が、そうさせているのだろう。

「レミアナ嬢、本当にすまなかった。謝って許されることではないが、愚息が随分と迷惑をかけてしまっただろう」

「エスカー侯爵……」

「この件について、私はこの首も差し出す覚悟をしてきた。ラムコフ侯爵とロンダー侯爵令息は、そんな私の気持ちを汲んで、ここまで私を連れて来てくれたのだ」

　エスカー侯爵に続いて、ロンダーとお父様もこちらにやって来ていた。

　二人の顔を改めて見てみると、なんだか胸が少しほっとした。今まで気づかなかったが、私の意識はずっと張り詰めていたらしい。

「姉上、ご無事ですか？」

「ええ、私は大丈夫よ」

「状況はよくわかっていないが、明らかに何かがあった様子だな」

「色々とありました。でも、クレイド殿下が助けてくれましたから」

　ロンダーもお父様も、私のことをとても心配してくれていた。

　それが私は、とても嬉しかった。思わず笑みが零れてしまう。

「クルレイド殿下、娘を助けていただきありがとうございます」

「いいえ、俺は当然のことをしたまでですから……」

「……積もる話も色々とありそうだ。ここは場所を移動するとしようか。ここで話をするのも何だからね」

　色々と騒がしくなった場をまとめてくれたのは、ギルトア殿下だった。

　彼の言う通り、王城の玄関付近で積もる話をするものではない。エスカー侯爵の容体も気になるし、ここは場を変えるべきだろう。