３２ 自分の気持ちに正直になれ！
綾小路は正座した膝の上に、汗をかいた拳を載せていた。
広い和室で婚約者と二人きり。
茶色いローテーブルを挟んで、座椅子に座っている。
綾小路の両親は席を外してしまった。
テーブルには湯呑みに入ったお茶とお茶請けが用意されていたが、手をつける気分にはなれない。
綾小路から見て左側は、廊下に続く襖。右側は、庭園が見晴らせるガラス戸。
──いい景色。
でも、願うなら、この人じゃなくて、早乙女さんと見たかったですわ……。
「…………」
「…………」
ずず、とお見合い相手が茶を啜る音だけが、和室に響いた。
彼の黒髪はきちんとセットされているものの、小太りの体型からは体調管理の甘さがにじみ出ていた。
一重瞼で、細い目は開いているのかどうかも定かではない。
大きな団子鼻と丸顔が、どことなく子供っぽさを感じさせる。
今日こそは自分の思いをぶつける、と決心したはいいものの、いざ言い出すとなると萎縮してしまった綾小路を、婚約者の男性はどう思ったのか、
「……今日はいい天気だ、お庭にでも出ようか？」
と、提案してきた。
この人と顔を合わせるのは三度目だ。
まだ緊張していると勘違いされたのかもしれない。
「……はい」
婚約者に言われるがままに、綾小路は立ち上がった。
「立派な庭園だね、空気が気持ちいい」
「そう、ですね……」
綾小路は俯いたまま、そう返事をするのが精一杯だ。
池の中の鯉を眺める。
この池から、一生出ることもなく飼育されるこの魚と、弱肉強食の世界でありながらも、海を自由に泳ぎ回る魚は、いったいどちらのほうが幸せなんだろうか。
囲われた狭い池の中で、外敵に襲われる危険もなく、餌にも困らない。
自由のない安定した暮らし？
それとも、自分の力だけ信じて生きていく、自由だけど危険な道？
綾小路は、鯉に自身を重ねていた。
両親に言われた言葉が蘇る。
『彼と結婚すれば将来安泰だぞ』
自由と引き換えに得られる安泰とは、どれほど素晴らしいものなのだろうか。
横を見れば、婚約者がうすら笑いを浮かべて、綾小路を見守っていた。
それが、どれほど気色の悪い視線か、彼は自覚がないんだろう。
……早乙女さんだったら、なんて言うかしら……。
自分の気持ちを向き合うきっかけをくれた、男勝りな口調のクラスメイトを思い出す。
彼女は『自由のない安定』に、どう評価を下すのか、少しだけ考えてみる。
彼女らしいセリフは、すぐに思い浮かんだ。
──きっと、こう言うかしら……？
「そんなもん、クソくらえ、ですわ……」
「え？」
口から出ていた。
聞き取れなかったのか、綾小路らしからぬ口調に驚いたのか、婚約者が聞き返してくる。
そんな彼を、綾小路は睨みつけた。
「あ、あの！ わたくし、実はあなたに言わなければならないことがありまして……！」
もう引かない。
わたくしは、わたくしの夢を諦めない……！
「ん？ なんだい？ 欲しいものがあるなら、遠慮せずに言ってごらん？」
婚約者が綾小路の顔を覗き込む。
高価なものが欲しいから、おねだりするのが言いにくいのだ、と推察したようだ。
そういうところが、心の底から、気持ち悪いんですの。
この人と結婚して、一生を添い遂げるなんて、わたくしにはできない……！
「わたくし……！ 大学に進学したいのです……！」
綾小路はぎゅっと目を瞑って、宣言した。
それは、明確な婚約拒否。
綾小路が両親から聞いた結婚の条件によると、彼は綾小路を家から出す気は一切ないと聞いていたのだから。
専業主婦と言えば聞こえはいいかもしれないが、軽い軟禁状態に陥れようとしているのは明らかだった。
「…………」
リアクションは、ない。
恐る恐る、綾小路は目を開けて婚約者の顔を伺う。
「…………っ！」
見たこともないほど、彼の顔に影がかかっていた。
いつも優しそうにニコニコしている細い両目を、気持ち悪い、と感じたことこそあれど、こんなに恐ろしいと思ったことはなかった。
「……それは、聞けない相談だなぁ」
ドスの効いた、いつもより数トーン低い声。
恐怖に震える綾小路の細い手首を、彼は無遠慮に掴んだ。
「君のお父様に、事情を説明してもらわないと」
「い、いやっ……！」
綾小路を引き摺るように、料亭へ戻る婚約者。
綾小路は必死に抵抗を試みるが、びくともしない。
──怖い。
涙が両目に溜まる。
滲み始めた視界の中で、婚約者の後ろ姿がとても敵わない存在に見えた。
結局、無駄でしたわ……。
言っても駄目だった。
抵抗しても力で押さえつけられる。
わたくしは、やっぱり諦めるしか……、
「よく言った！ 綾小路！」
そのときだった。
綾小路のヒーローが、どこからか現れたのは。
読んでくださり、ありがとうございます！
ぜひ☆やリアクションをポチッとよろしくお願いします！
感想やレビュー、励みになります！
