第13話 婚約者
貴族と言うのは横の繋がりが大事である。何をするにも柵だらけな貴族界隈、どいつもこいつも王族に取り入って甘い蜜を啜ろうとする自分本位な奴らしかいないそこは正に欲望と思惑が入り乱れる魔境だ。そんなところで己が信念を貫き通して成功するというのは至難の業であり、一人で立ち回るには分が悪すぎる。
その為の繋がり、お互いの利害が一致し、よりその絆、関係性を深くするためには両家の子孫が契りを結び夫婦になるのが一番手っ取り早い。
侯爵家であるブラッドレイ家はこのクロノスタリア王国で最高位の家柄と権力の持ち主であり、そんな我が家と繋がりを作ろうとする上位貴族たちからの様々な縁談の話は絶えない。それは嫡男である俺は勿論のこと、妹であるアリスも同様だ。跡継ぎが生まれた時点で様々な策略と願望によってまだ意識もままならない幼少期の頃に気が付けば婚約者がいるなんて話も不思議ではなく。
例にもれず俺にも婚約者がいた。
しかもお相手方は侯爵家であるブラッドレイ家よりも格上の公爵家――—―グレイフロストの御令嬢である。フリージア・グレイフロスト、それが俺の婚約者の名前だった。
「会いたくない……」
そんな国の重鎮の御令嬢がいきなり我が家に来ると言われても心の準備が必要なわけで、しかも彼女との最後の思い出が処刑前なのですごくトラウマを刺激されて吐きそうである。気分は急転直下、どんな顔をして彼女と会えばいいのか全く分からない。
「なんだ、久ぶりに会うからって恥ずかしがってんのか？レイもまだまだガキだな！！」
「そんなんじゃねえよ……」
けらけらと笑って煽ってくるクソジジイにまともに反応する気も起きない。それほどに俺は彼女に会うのが億劫であった。
一度目の人生ではもちろん良好な関係を築けるはずもなく、超が付くほどの不仲。「本当に婚約者なのか？」と周りに疑われるくらい俺も彼女もお互いを毛嫌いしていたし、そんな恨みつらみが積み重なって俺を死刑へと追いやった一人でもある。
今は彼女になんの嫌悪感も俺は抱いていないが、逆に彼女の怨念はこの頃から凄まじかった覚えがあるし、恐怖心は尋常ではない。
――――一度目の俺はどんな酷いことをしてきたというんだ？
昔のこと過ぎて当時のことを覚えていないのが更に質が悪い。一度目の最後の頃と比べれば今回はまだそれほど嫌われてはいないだろうが、それでも全く彼女の中に嫌悪感がないわけではない。俺の方は心を入れ替えているがフリージアの方は嫌悪感マシマシだ。
やはりどう考えたって普会いたくない。しかし、残酷かな彼女との再会はすぐに訪れる。
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「はあ……」
「さっきからため息ばかりついて……そんなに緊張しているのか？」
「まあ、色々と……」
グレイフロストの御令嬢が我が家に訪問する当日。今日の朝の鍛錬は流石に中止であり、久方ぶりに穏やかな気分で目覚められたわけだが……すぐにそんな気分もどん底へと沈んだ。
朝の鍛錬はなくとも早起きが習慣づいて起きる時間は変わらず早朝。普段ならばまだ穏やかな時間帯なのだが今日は違った。朝から使用人たちは慌ただしく屋敷内を右往左往して走り回って、公爵家の御令嬢の出迎え準備をしていた 。
「レイ様も準備をしますよ！！」
「あ、はい」
例に漏れず、俺も彼女を出迎えるために朝から普段は絶対にしない服などを着せられてそれ相応の身だしなみを整える。これをする為に今日の鍛錬は泣く泣く中止なのだが、正直こんな慣れない恰好をするくらいならいつも通り鍛錬をしていたかった。しかし、そういうわけにもいかないのが現実だ。
気が付けば件の御令嬢様が訪問なされる時間であり、屋敷の門前で家族総出で公爵家御令嬢様の出迎えをするわけだが正直いますぐ帰りたい……いや、既に我が家なのだから自分の部屋に籠ってしまいたい。それがだめなら無心で鍛錬をしたい。
――――あれほど頭を悩ませていた鍛錬が今はこれほど恋しいなんて、俺はどれだけ自分本位で愚かな人間なことだろうか。
「ははは……」
自嘲的な笑みを浮かべているとその馬車はやってきた。
「来ました！！」
アリスがいち早く目線の先にうっすらと見えた馬車を指さしてはしゃぐ。婚約者同士の仲は最悪であったが、アリスとフリージアの仲はとても良かった。一度目の人生では本当の姉妹のように仲睦まじく、俺は何者でもないかのような扱いだった。
「よくぞお越しくださいました――――」
門前で馬車が止まり馬が嘶く、豪奢な荷台から一人の少女と従者二人が降りてきた。それに合わせて父が頭を恭しく下げる。俺もそれに倣った。
「────フリージア様」
「ッ────！！」
視界の端に一人の少女が映る。瞬間、息が止まった。
まるで純白の天使が降り立ったのかと思うくらいその少女は白く、そして美しかった。しかし、別に俺は彼女のその美貌に絶句したわけではない。むしろその逆、俺は彼女を見て全身の毛が逆立ち、恐怖すら覚えた。
────分かっていたことではあれ、実際に目にするとヤバい。
なんか寒気がするし、身震いが止まらない。心なしかこちらを見る目が冷たいような気が……いや、気の所為なんかじゃなくて実際に彼女は俺のことを嫌悪しているのでこの感覚は正しい。恨まれて仕方がないのだ。それほどのことをこの時点で俺はしてきたし、自覚はあった。
────それでも、破滅の未来を回避するためには彼女との仲を修繕する必要がある。
ここで怖気づいても仕様がない。やるしかないのだ。そう自身を鼓舞して俺は顔を上げてフリージアに挨拶をした。
「お久しぶりです、フリージア様。本日は我が家にお越しくださいまして、大変うれしく思います。どうぞごゆっくりいしていってください」
「……」
しかし彼女は何も答えずに俺から目を外してそっぽを向くばかり。まるで俺を真っ向から拒絶するかのように。フリージア・グレイフロストとクレイム・ブラッドレイの間にできた溝、遺恨は根深いのだと俺は再認識する。
────もう本当にムリ……。
ここからまだ関係を修復できる未来って存在するんですか？
そう誰かに問いかけたくなるほどの俺は絶望感を覚えていた。
