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告白

　電車は緑溢れる住宅街の中を走りつづけていた。

「……兄貴、さっきからどうして黙ってんすか？」

「黙れ、俺は熟睡中だ」

　ひそひそと囁きあうヤクザ達。

　あの後、着く駅毎にオークの生徒が乗り込んでいた。その全てが詰め襟を着込んでいる。車内は制服の黒一色で埋め尽くされていた。

「ボク、ここで降りなきゃ」

　その最中少年が言った。電車は停まってドアが大きく開いている。どうやら目的の駅はここのようだ、出口に向けていそいそと歩み出す。

「あっ？」

　だが運悪くなにかに躓《つまず》いてバランスを崩した。床に両手を付いて恐る恐ると視線を上げる。

「なんじゃ小僧」

　躓いた原因はパンチが脱ぎ捨てた雪駄だった。いきなりな事態に、こちらも何事だとばかりに睨みを効かせている。

「ワシの高級雪駄が……」

「ごめんなさい」

　雪駄の汚れを手で落とす少年と、それを怪訝そうに睨むパンチ。こうして二つの視線が重なりあう。

「大丈夫かボーズ。そんなもん、男だったら気にすんな。はよう降りんと閉まっちまうぞ」

　不意に葛城が言った。その状況を鋭い眼光で見いっている。

「うん、大丈夫だよ。お兄ちゃんアリガト」

　気丈にも言い放つ少年。静かに立ち上がり、葛城にペコリと頭を下げる。

「…………」

　一方のパンチもそれほど気にはならないようだ。瞼《まぶた》を閉じて再び狸寝入りしだす。

「ガキは丈夫が一番だからな」

　こうして葛城が見送る中、少年は電車を降りていった。

「兄貴、また寝るんすか？雪駄は？西陣の高級品じゃ……」

「疲れてるんじゃ、ほっとけ。……雪駄は……貴様だって知ってるだろ、どうせ安モンじゃ」

　ガタンゴトンと電車は走っていく＿＿

「うおっ、シュウに客だ！」

「マジかよ。野郎じゃねーのかよ！」

「うおっ、一年生じゃんよ。しかもかわいい女の子」

「シュウ相手に女客なんて、俺は夢でも見てるのか？」

　ざわめきに包まれるＡクラス。その輪の中心にいるのはシュウと琴音。それを取り囲んで沢山の男子生徒が騒いでいる。

「うるせー！　散れ、散り去れ！！」

　ムカつき気味に腕を払うシュウ。

「あはは、シュウに女の子の訪問者なんて、めったにないから、みんなお祭り騒ぎだね」

　その様子を太助がヘラヘラと笑いながら見つめている。

「本当ね。でもシュウを訪ねてくるにしては、素直そうでかわいい子だよね」

　真優も言った。腐れ縁の仲である二人からすれば、シュウへの女の来訪は春の珍事、いや初夏の珍事に等しい。それだけだレアなケースだ。

「どんなにかわいい女の子でも、シュウには関係ないけどね。ねっマリアちゃん」

　それを理解して興奮気味に投げかける太助。

　だが返ってくる返事はない。何故かマリアはそれをボーっと見つめるだけ。心ここにあらず、そんな様子だ。

「マリアちゃん？」

「はい、そうですね……」

　それでも太助の二度の問い掛けで、ぎくしゃくながらも返事した。

「なぁ、ねーちゃん、シュウに助けて貰ったってなによ？」

「お礼が済んだなら、俺とお茶しようよ」

「琴音ちゃん、どこのクラス？　頭よさそうだから特進クラスでしょ？」

　男達の質問は尽きることはない。誰もが初夏の珍事に興味を抱いていた。いや、それ以上に琴音のかわいさにぞっこんだった。

　その様子にうんざり気味のシュウ。

「ファーァ。……礼なんか構わねーよ、ムカついたからはっ倒しただけだ」

　この男、最初から琴音には完全に興味なかった。あれは場の流れで相手を倒しただけで、彼女を救う気など毛頭なかった。他人にどうこう言われる筋合いはないし、ちやほやされるのは迷惑なだけだ。ファーっと欠伸を欠き、机に頭を突っ伏す。

　しかし琴音の表情はキリッとしたものだった。まるでおおらかな海原をも彷彿させる表情。そこに迷いや躊躇いなど一切ない。

「すみません、少しだけ静かにして貰いませんか？」

　その一言に、場が波を打ったように静まり返る。

「シュウ先輩！」

　その視線を一身に浴びて、シュウをまじまじと見つめる琴音。

「はぁ？　……だから礼なんかいいって」

　流石のシュウも視線を上げる。それだけの気迫が琴音からは感じ取れた。

「こんな気持ち、初めてなんです。……あのときあの瞬間から、胸がドキドキして、衝動が抑えられないんです」

　凛とした横顔が煌めく。屈託ない、爽やかなその表情に、男達が釘付けになる。

「好きになりました。私とお付き合いしてください！」

　そして躊躇《ためら》いもなく告白した。

「はっ？」

　それはストレートな告白だ。それでシュウの思考が停止する。誰もが無言だ、愕然と二人を見つめるだけ。

「あはは、シュウにも春が来たじゃん！」

　その沈黙を太助の声が掻き消した。

「嘘だろ？　女嫌いなシュウなのにー！」

「だけど、めでたいことじゃん。シュウも本物の男ってことだべよ」

「ムカつくけど、応援するよ、琴音ちゃん」

「パーティーだパーティー！　こんなめでたいことはねーべよ！」

　場がにわかに活気づく。それだけ堂々とした琴音の告白に感服していた。

「ありがとう御座います。私頑張ります」

　その輪の中で笑う琴音。それが男達の興奮を益々引き出す。

「……嘘だろ。人前でコクられた……」

　一方でシュウは茫然自失で固まったままだ。これまでも異性からコクられたことは何度かあった。だがこれだけ多くの面前で、コクられたことは無かった。それが彼の思考を停止させていた。

　こうして場は、お祭り騒ぎで盛り上がりを見せる。誰もが琴音を祝福し、我が身のように興奮の高みに陥っていた。

　しかし物事にはいつでもバランスが生じる。光が射せば影が生じるように。誰かが幸せならば、そのせいで辛さを感じるように。

　その場の誰もが気に留めることはない。教室の片隅で冷笑を浮かべるルカのことを……

　そしてそれはもうひとつ。華やかな場の雰囲気に馴染めず、ポツンと孤独なスポットライトに照らされて、ひとり佇むその姿。

　それは白城マリア。その胸中、今まで感じたことない思いが込み上げていた。……堪らぬ胸騒ぎを覚えていた＿＿