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とある電車の光景

　パパーーッ！　晴れた光景に、颯爽《さっそう》と電車が通過する。

　朝の猛烈なラッシュを終えたその車内。それでも多くの人々で混み合いを見せている。

「お婆ちゃん、あと駅三つですから、我慢してね」

　中年の主婦が言った。

「そうだね、ヨシコさん。……ただ腰が痛くてね」

　それに傍らの老婆が答える。

　車内は多くの客で満員になっている。それ故二人はうんざりと立ち尽くしていた。

「お婆さん。ここの席、良かったら」

　その時、目の前の少年が立ち上がった。恥ずかしそうに顔を赤らめて席を譲る。

　はっとした様子の老婆。

「おやおや、気の利く坊やだねぇ」

　ほっこりした気持ちが込み上げて、少年の頭を優しく撫でた。それで少年の顔が益々赤く染まる。かすかにはにかみ俯いた。

「それじゃ、座らせて貰おうかね」

　顔をほころばせて、老婆はその席に腰を下ろす。頼もしい気分で溢れていた。

「しっかりした子ね。ひとりなの、どこまで行くの？」

　中年の主婦が訊ねる。

「ママが入院してるから、隣街のお医者さんまで」

「へー、そうなんだ。ひとりでお使いなんて凄いわね」

「凄くないよ。ボクもう直ぐ弟が出来るんだもん。お兄ちゃんとして当然だよ」

　胸を張る少年。

「そう、弟が生まれるのね。いいお兄ちゃんになりなさいね」

　少年を成長させるのは、兄になる自覚だ。様々な出来事を体験して、少しずつ成長していく。こうして少年は、大人への階段を一歩ずつ登っていくのだ。

「この国の未来も、捨てたモンじゃないねー」

　そんな漠然とした思いに駆られる老婆。その姿が眩しく感じた。

「……それに比べて」

　虚しそうに視線を変えた。

「がはは、そうだべよ。あそこのリカコちゃんは最高だったろ？　俺なんざ、店で会った瞬間からち〇こビンビンだったもんよ」

　その和やかな様子を余所に、スマホ相手に話し込んでいる男がいた。派手なシャツ、ズボンに雪駄を履いたパンチパーマの男だ。

　すぐ隣には赤いジャージに身を包む若者が寄り添っていた。

「なぁーに今に落としてやるよ。……ああ、ああ、あと一時間もすりゃあ着くだろうからよ、待っててくれや」

　その態度はどう見ても素人とは思えない、明らかにヤクザだ。車内は多くの乗客で溢れているというのに、席をいくつも陣取って我が物顔にふるまっている。

「電車の中なのに、大声だしやがって」

「シー、モーリー殿、あれはスジモノでシよ。聞こえたらどうするのでシ？　……シー」

　一方その様子を横目で見つめ、ひそひそと囁きあう集団がある。それはカエルのキャラクターに身を包むモーリーだ。

　その隣には仲間らしき小柄な男が座り込んでいた。着込むのは長袖デニムシャツとケミカルジーンズ。シャツのボタンは全てはめている。

「大丈夫ですよ。聞こえはしないから。……こんだけ離れてんですし」

　堂々とした台詞とは裏腹に口調を下げるモーリー。

「だとしても、シー。口は災いの元でシぞ」

「グワンさん、なにをさっきからシーシー言ってるんです？」

　仲間の呼び名はグワンと言うらしい。

「シー？　……挨拶でシよ。人に出会ったら、ちゃんと頭を下げて、シー、挨拶するものでシ」

　グワンは目の前を乗客が通り過ぎる度に、シーシー言って頭を下げている。礼儀正しいのだろうが、逆に乗客達は怪訝そうな様子だ。

「しっかしあいつら、どこまで一緒なんでしょうかね？　誰かガツンと注意してくれればいいのに」

「シー、だったらモーリー殿が注意シればいいのでは？」

「俺がキレたら、他の人にも迷惑かけるでしょ？」

　堂々と豪語するモーリーだが、その声は他には響かない。俯いて、もぞもぞ呟くだけだから。

「そうなんでシか。モーリー殿は強いんでシな、シー」

「当然でしょグワンさん。俺の後輩にシュウってワルがいるんですがね、奴は俺の兵隊ですよ。あんなスジモノ、一発ですよ」

　まさにクローズ気取り。調子に乗って俯く角度が若干上がった。

「ほほう。流石はモーリー殿。シー、関東のてっぺんを掴む気でシか？」

「当たり前ですよ。俺は人員を掌握《しょうあく》して、てっぺん掴むんです」

　更に調子づいて角度が上がる。気付けばその視線はやや上を向けている。

「…………」

　そしてテンパった。目の前にジャージの若者がいたのだ。

　ジャージは両手を吊革に預け、クチャクチャとガムを噛みながら冷ややかな視線を向けている。

「楽しそうな話してんじゃん。あんたらが関東のてっぺん掴むって？　俺らぁ一発で潰すって？」

　嘲《あざけ》るように訊ねる。

「そ……それはですね……」

　モーリーは両手を手前にかざし、必死に宥《なだ》める。

「シー！　シー！　シー！」

　グワンに至っては小刻みに何度も頭を下げていた。

「パンピーだろうがなんだろうがな、プロの陰口、堂々と喋んない方が身のためだぜ？」

　それでもジャージの追い込みは止まらない。身を屈め顔を近付けながら、モーリーを威圧する。

「シー、モーリー殿。あなたの兵隊を、シー」

　あまりの恐怖にグワンの思考回路が狂った。

「ですがっ、シュウはっ、うっ？　お腹の調子が」

　ヨロヨロ立ち上がるモーリー。内股で扉方向に歩み出す。

「シー、モーリー殿、大丈夫でシか？」

　グワンも歩調を併せるようにその後を追った。

　しかしそこは閉ざされた空間だ。降車待ちする人波に阻まれたまま、ジャージの鋭い視線に晒される。

「か、勘弁して下さい。わ……私はひ弱な体質なので」

　追い詰められたモーリー。観念して必死に頭を下げる。

「シー、シー、シー……」

　グワンは扉にへばり付き、ジャージとモーリーを交互に見据えるだけだ。

『……桜木町、桜木町です。電車が止まりまーす』

　車内アナウンスと共に扉が開いた。

「出ましょう、グワンさん！」

「モーリー殿、待つでシー！」

　二人、人波を掻き分けて車外へと逃げ出す。

「シー、モーリー殿、シー。ミミちゃんのお店はいずこに？　シー」

「乗り換えですよグワンさん。ここで乗り換えるんです。いざラブユーミミちゃん」

　こうして意味不明な会話をしながら、人混みに消えていった。

「へっ、オタク共が」

　ヘラヘラと笑みを浮かべるジャージ。そして元の席にとって返した。

「近頃のガキ共は、マナーってもんを知らんな」

　パンチパーマが吐き捨てる。

「へい。自分もそう思いますわ」

　ジャージが腰を下ろした。

　多くの乗客達は、その雰囲気を嫌って他の車両に移動していた。

　それでも残る乗客達は『どっちもどっちだ』と言うオーラを放っている。

「この車両だけ、がら空きだべよ。ウチらの貸切みたいだな」

「これから起こるイベントへの祝福だよ。神様なんざ信じてねーけどな」

　同時に扉方向からガヤガヤとした話し声が響く。どうやら団体客が乗り込んできたようだ。

「なんじゃ？　また騒々しい奴らが現れたな」

　訝しく視線を上げるパンチ。

『……な？』

　そして呆気に取られた。目の前に広がるのは、黒一色の光景。いや、黒い詰め襟を着込んだ集団だった。

　既に衣替えの季節は過ぎていた、多くの人々はカラフルな軽装に身を包んでいる。故にその風景は異彩を放つ。

「こんなラッキーはねーよな。寝たりねー奴は、ちゃんと寝とけよ。今後の俺らの人生がかかってんだ」

　それは葛城率いるオーク学園の生徒達だった＿＿