運命のイタズラ ３
バースと名乗った巨人に連れられたのは、元は冬眠中のグレードベアが利用していたらしい、崖際の洞穴だった。
中に入ると、寝床には乾燥した草が敷き詰められており、少し酸っぱいような臭いはともかく、居心地自体は悪く無さそうだった。
巨人は、クルをそっと寝床に降ろすと、自分は先程歩きながら拾っていた乾燥した木の枝を組み上げ、どうやらたき火を起こそうとしているようだった。
何やら黒い石を両手に持ち、互いに打ち付けて火花を起こしている。その粗雑な見た目とは違って、どうやらバース自身は器用な手先をしているようで、原始的な方法での火起こしはあっと言う間に成功する。
パチパチを燃え上がるたき火。バースは先程のモンスターの肉片をたき火に放り込む。
「こっちに来いクル。たき火にあたって体を温めるんだ。春先とはいえ、その様子じゃ大分冷え切っているだろ？」
バースの言葉に、恐る恐るたき火に近寄るクル。
たき火の暖かさに、始めて自分が酷く冷え切っている事に気がついた。
しばらくボウッと、たき火の側で座っていると、横からニュッと突き出たバースの腕。なんと素手で火の中から焼けた肉を取りだした。
「ほら、喰え。良く焼いてあるからお前でも喰える」
目の前に放り投げられた肉の塊。
バースの巨大な手が持っていたから小さな肉片に見えていたが、こうして目の前にあると結構な大きさの肉の塊だとわかる。
肉の焼けた香ばしい香りを吸い込んで、お腹がキュルキュルとなった。
空腹に、思わず肉に飛びつく。焼きたての肉の温度が手に伝わるが、そんな事など気にならないほど腹が空いていた。
大口を空けて肉にかぶりつく。決して上等ではない、筋張った肉だが、肉は肉だ。そも、まともな食事を取ったのがいつ以来なのか思い出せない。
クルは迫害されていた。
親から与えられる食事といえば、家族が食べ残した残飯か、野菜の切れ端くらいのもの・・・・・・肉を食べたのも、人生で数回程度だった。
ガツガツと肉を喰らうクルを、優しい目で眺めるバース。しばらく平和な時が流れ、やがてクルが全ての肉を食べ終わった頃を見計らって、バースは話し出した。
「クル、お前は自分の事についてどれくらい知っている？」
「自分のこと？」
クルが首を傾げると、バースは真剣な様子で頷いた。
「ああ、自分の・・・・・・その額の ”闇の紋” についてだ」
バースが指さした先は、クルの額。
そこには、青黒い色の入れ墨のようなものが刻まれており、幾何学的なその文様は、何か悪魔の顔のようにも見えた。
「”闇の紋”？ この額のアザは、闇の紋というの？」
「ああ、どうやら何も知らないらしいな・・・・・・何も知らずに、あそこに捨てられたのか？」
小さく頷くクル。バースは、深くため息をついた。
「”闇の紋”、別名 ”悪魔の血脈の印” と呼ばれる紋章だ」
”悪魔の血脈”
その響きに、クルは大人達から「悪魔」と罵られた事を思い出す。
「一般的に、この紋が刻まれたモノは悪魔の血を引くと言われ、忌み嫌われる。人として生まれ、”悪魔” として成熟し、災いをもたらすとな」
その説明を聞いて得心がいった。
今までクルが迫害されてきたその理由がわかったのだ。
「くだらん伝承だと思うか？ だがこの伝承にはそれなりの”理由”があるのさ」
「理由？」
バースは頷いた。
「その原因は未だに解明されていないが、”闇の紋”を持つヤツは、例外なく闇術に高い適性を持っている」
「闇術？」
「そうだ、人間が扱う魔術ではなく、魔族の扱う ”闇術” 。人の身でありながら魔族の術を扱えるんだ・・・・・・常人が恐れるのも無理はねえさ」
そしてバースは正面からクルの目を見つめた。
「”闇の紋”を持つ者は、大概が子供の頃に殺されるが・・・まれに生き残った者は例外なく強力な力を持つ」
力を持った ”闇の紋” の持ち主が、生まれ育った村を滅ぼしたなんて話もあり、それもまた ”闇の紋”が恐れられる理由にもなっているのだという。
「そこで取引をしないか？ 俺はお前のその将来に賭けたい・・・・・・俺の願いを、聞いてはくれないか？」
真剣なその様子に、クルは震える声で聞き返した。
「・・・願いって？」
バースは瞬きを一つして、その ”願い” を口にした。
「騎士の中の騎士・・・・・・フスティシア王国の騎士長、アルフレートを殺して欲しい」
