【8/27コミカライズ２巻】魔王様と砂時計～転生したら妖精さんで将来の魔王に病まれる話～

18歳~

悪夢と宮廷魔術師

　悪夢で立ち竦むルイに、触れるものがあった。しなやかで小さな手が額に乗せられる。

　そして耳に届いたのは、ささやかな溜息だった。

　嘘吐きな僕は、君に呆れられて捨てられるのか。

　――エレノア！

　彼は自らの手を伸ばすと、彼女の服を掴んでいた。悪夢が終わった。

　けれどここが現実だとは思えない。

　ずくずくと痛む頭は限界で、意識さえ朧気だ。彼女が軽蔑の目で離れゆく夢の後で、こんなに良い『夢』を与えてくれた神に、ルイはらしくもなく感謝した。

　それなら、いいかと思った。

　どうせこれは夢だから、彼女をどうしたって構わないだろう。

　引いてみると、彼女はあっさり倒れ込んできてくれる。少し意地悪を言えば、可愛らしい抵抗でルイの欲を煽った。服の上から羽を撫でれば、身を震わせて必死に耐えようとしてくれる。

　彼女を前に、やはりこれは夢だと確信した。

　この雌妖精を蹂躙したいし、慰めてもやりたい。けれど涙が伝う顎に手を添えたところで、視界がくらりと揺らいだ。それを目覚めの時間なのだと思ったルイは、悔みながらも手を離した。

　目を覚ませばいつもの生活がある。彼女が自分を「息子」と、「少年」と呼ぶ、不本意で居心地の良い日常が。

「そう思っていたのですけどね」

　ルイに訪れた朝は、いつもとは違っていた。

　エレノアが彼を避けるのだ。

　彼女は朝食を食べなくなり、「いってらっしゃい」の声も弱々しい。

　元々妖精にとって、人間の食べ物は嗜好品でしかない。本人が要らないというなら問題はないが、あからさまにされると気にするなと言う方が無理だ。

　それに毎朝エレノアと朝食を摂ることを楽しみとしてきたルミーナが、非常に残念がっている。

　そうなってから、今日で一週間になった。

　――このままでも、いけませんよね。

　ルイは、研究所の廊下を進みながら黙々と考えていた。

「ルイ様。おはようございます」

「おはようございます。様子はどうですか？」

　部下の一人に挨拶を返す。行き先が同じらしく、歩きながら報告を聞いた。

「やはり魔物は毒の耐性がありますね。濃度を上げ続けていますが、そろそろ毒気が可視化します」

「なるほど。室内にいる魔物、全種がまだ倒れないと？」

「はい」

「ちょっと見せていただけませんか」

「どうぞ」

　男が見ていた書類を一枚一枚と捲り、流し読んでから返す。

「この実験はこれまでとしましょう。あまりあてにはしていませんでしたし」

　もう皆さん全員が結論を出しているでしょう？

　そう言いたげに口端を上げるルイに、男は苦く笑った。

「では改めて、属性魔法にいきましょう」

「しかしもう被検体が少なくて」

「何が足りないのですか」

「火と水以外が」

「……そうですか」

　ルイは少し考えて、手に持っていた紙の束をちらりと見て、また考える。

「これから第二騎士団団長に用がありますが、その後で少し外に出ます。君はこれから急ぎの用事などありますか？」

「急ぎというほどのものは特にありません」

「では地下の大広間に、いつものように用意しておいてくれませんか。二十ほど。それ以上あったほうが安心かもしれませんけど」

「まさか筆頭が？」

「いけませんか？」

「いいや、そんなこたーありませんけど、俺等にやらせててもいいんすよ？」

　話しているうちに砕けた口調になってきた男だが、ルイは気にしない。そういう上下関係の社交辞令や決まりごとなどは、騎士団ほど厳しくはない。

「最近は色々と考えることがありまして……なんというか、一人で外の空気を吸いたいなと」

「ふうん、ルイ様にも人間らしいところが」

「どういう意味でしょう？」

「なんでもねっす。お一人で？」

「ええ、お一人で」

「了解しゃーした」

　それから、魔術師諸君が冷や汗をかくほどの数の魔物を乱獲してきた筆頭は、涼しい顔で事務作業に戻っていった。

　そしていつものように帰宅した。エレノアはやはりおかしかった。

「ただいま帰りました」

「おかえりなさい」

　目線が合わない。わざと見つめてみても、彼女は頑なにルイを見ようとしない。ローブを手渡すと、いそいそと奥へ引っ込んだ。お茶を出してすぐに退散していく。

　これは望まない状況だ。

　それでも変わらないのはお茶の味だった。リビングでカップを見つめながら茫洋としているルイの耳に、小さな声が届く。

「いた……っ」

　キッチンからだ。

　足を運んでいけば、彼女の人差し指から血が滴っていた。まな板の上にはブロッコリーと包丁が乗っている。彼女が料理中に怪我をするところなど、一度も見たことがない。驚いたルイが声をかければ、エレノアは肩をびくつかせながら振り向いた。

「な、なんでもないよ？」

「なんでもなくないでしょう。見せなさい」

　彼が一歩近づけば、エレノアは一歩下がる。ルイを怖がっている。

　目線は頼りなく下がりっぱなしで、はにかむこともない。

　手を伸ばすと今にも泣きそうな顔をされては、近づけなかった。

　食事はルミーナと二人きりだ。メニューは魚のソテーと蒸した野菜、それにスープにパンだった。

　兄妹が無言で食事を進めていたが、妹が刺々しく兄を睨む。

　兄も意を汲みとって、スプーンを置いた。

「お兄ちゃん、なにしたんですか。明らかにお兄ちゃんだけを避けてますよね」

　何をしたか。心当たりは一つしかない。

　ただあれは、さすがに妹に話せる暴挙ではない。

「……ルミーナ。以前から聞こうと思っていたのですけど、姉が欲しいですか？」

「とっても。たとえば妖精で、銀髪で、お料理上手で、名前が四文字だったりすると理想ですっ」

「奇遇ですね。僕もそういう方を妻に迎えようかと常々考えていましたよ」

　あはは、うふふ、と麗しい兄妹が穏やかに微笑み合うリビングの上で、自室にいたエレノアは急な悪寒に戦慄していた。

　どうしてこうなったのだか、エレノアにはとんと理解できない。

　ローブを受け取った手を握られて、体は壁に押し付けられた。

　ルイを避ける生活は既に十二日目になっていて、そろそろ彼が何らかの行動を起こすだろうと思ってはいた。けれどまさかこんなに直接的に、問い詰められるなんて。

「僕を避けていませんか」

「さっ、避けてないよ」

「目を逸らしましたね。君はわかりやすい」

　にこり。微笑まれたって、それが本当の笑顔でないことくらいはわかる。

　彼は怒っている。

　元はといえばルイのせいなのに。

　あの夜のことを、彼が覚えていないことはエレノアも承知だ。それでも、気にしないでいられる方が嘘だ。

　彼女が口を噤んだままでいると、ルイに左手を取られた。袖を捲られると、そこには青黒い痣がある。骨が軋むまで握り込められた跡。

　彼女ははっと息を呑む。この様子で、ルイは確信を得たようだった。

「やはりあれは夢ではありませんでしたか。避けられていたのも納得します。……僕の気持ちはご理解いただけているようで」

　彼女の手を解放して、ルイはふっと自嘲した。

　エレノアは往生際悪く、

「嘘、だよね？　揶揄ってる？」

「ええ嘘ですよ。揶揄ってましたよ」

　ほっとして顔を上げ、

「なんて言うと思いましたか？」

　一笑に伏せられた。

「君は本当に残念で、救いようのない無神経ですね」

　十年ですよ。とルイが告げれば、それが何の年数かはエレノアにも解ってくる。

　目は呆然と見開かれて、ルイを映す。

「じゅう、ねん」

「母親と言い張っていた君にはわからないでしょう」

「そんな、はじめっから？　まだ子供で……」

「子供だから、成長するまで待っていたんでしょう。心遣いを無にしないでください」

「だって、少年はずっとなんにも、私、……私……っ、知らないしっ」

　彼女は男性に免疫がない。スティラス兄妹が、エレノアに近づいてくる男を退けていた。

　ルイの庇護下で、呑気にぼやぼや生活していただけだ。だからこうなって、言葉も探せない。断るとか、付き合うとか、そういった決断の前に、状況から逃げることだけを考えていた。

　ルイは取り乱した彼女の髪をひと房とって口付ける。それを見せつけるように彼女を見つめると、エレノアはぴきりと固まる。これ以上ないというほど真っ赤な顔をした。

「騙すのは僕の専売らしいじゃないですか」

「あ、……ぇ……？」

「外見だけでも君より年上になってから懐柔していく予定でしたが、こうなっては仕方がない。同い年でも抵抗はなくなるでしょうし。君は何もしなくていいです。僕を受け入れてくれさえすれば、それで」

「う、受け入れてるじゃん。最初っから、一緒だし、おんなじ家にいたんだよ？」

　狼狽えて何とか言い返そうとしてくる小動物を前に、肉食獣の瞳が煌めいた。

「では……」と彼女の顎を指で押さえ、背けることを許さない。

「このまま、口付けても構いませんか？」

「なっ」

　彼女はたった一音、出すのが精一杯だった。

　今にも触れてしまいそうな距離。男性の色気を帯びてエレノアを誘い込む目は、潤んだ深海色を捉えて離さない。

　彼女の口ははくはくと金魚のように動くのに、声は出そうにない。

　頭が沸騰して動かなくなりそうなエレノアは、突然降ってきたルイの笑声に思いっきりびくついた。ルイの額が肩について、密着度がすごいことになっている。彼の肩が震えているのは、ツボに入ってしまったからだろう。

「わ、笑わないでよ」

「いや、可愛いなあと思いまして。しかし、君は、……っ」

　胡散臭い笑みの持ち主は、笑い上戸でもあった。

　困り果てたエレノアは、結局彼の背をとんとん叩いてやりすごした。

　やっと離れた彼は、先ほどまでの妖しい雰囲気など取り払った清々しい顔をしている。けれど「君だって満更ではないでしょう」などと確信的に言われては、彼女も安堵してはいられない。

「ではこれからは少年呼びを禁止します。ルイと呼んでください」

「でも」

「もしも少年と呼んだら、……君ならわかってますよね。『ルイ』がどういうお仕置きを好むのか」

　――やっぱり、昔と同じじゃなくなっちゃった。

　力無く頷いたエレノアは、ルイが階段を上がっていく音を聞きながら立ち尽くした。しばらく玄関から動けなかった。

　頬に手を当てる。

　まだ、熱い。

　彼の言動は困ったものだ。自分勝手に翻弄してくる。エレノアは、そういう子に育てた覚えはさらさらなかった。

　けれど何より一番困るのは、彼に触られるのは嫌いではないと訴える心だ。