シンデレラはハッピーエンドを望まない ～王子ルート回避したら、執着が重すぎる隣国王族に捕まりました～

義母は今日も私を見ない。

義姉たちは今日も私を使う。

それでも私は、今日も穏やかだった。

前世に比べたら――ここは天国なのだから。

「灰、掃いておきなさい」

「洗濯はまだ？　遅いわね」

　はいはい、と心の中で返事をしながら、私は黙って頷いた。

　――うん、平和だ。

　そう思ってしまう自分に、最初は戸惑ったものだ。

　でも今でははっきり言える。

　前世に比べたら、ここは天国である。

　前世の私は、いわゆる“スーパー長女”だった。

　兄弟は多く、親はいつも不在。

　食事の用意、洗濯、掃除、弟妹の世話、学校対応。

　それを全部、誰にも褒められず、当然のように押しつけられていた。

　今世ではどうだろう。

　家族は三人。

　家事は三人分。

　夜はちゃんと眠れる。

　自分の時間も、少しだけある。

　意地悪？

　冷遇？

　正直に言えば――ツンデレのツン程度だ。

「まったく、役立たずね」

　と義姉に言われても、心の中で私は数えている。

（この人、今日は三回しか嫌味言ってない。少なめ）

　比較対象が悪すぎるせいで、感覚が完全に壊れていた。

　私は灰を払い終えると、こっそり自分の部屋に戻る。

　部屋と言っても屋根裏に近い小部屋だけれど、鍵があるだけで奇跡みたいなものだ。

　机の引き出しから内職道具を取り出す。

　刺繍。単純作業。集中できる。

（今日も少し、貯まるかな）

　へそくりは着実に増えていた。

　自由に使えるお金があるというだけで、人生の幸福度は跳ね上がる。

　夕方、用事を言いつけられたついでに街へ出る。

　私は必ず、同じ屋台に寄る。

「いらっしゃい、今日は揚げ菓子が出来立てよ」

　パン屋の娘さん――彼女は街で一番の人気者だ。

　余ったパンを安く譲ってくれたり、新作を試食させてくれたりする。

　私は彼女が大好きだった。

「今日の、ください」

「はいはい、ちょっと多めね」

　袋の温かさに、胸の奥がじんわりする。

（ああ、幸せ）

　王子様？

　ドレス？

　舞踏会？

　そんなものより、今はこの揚げ菓子の方が重要だ。

　だから――その夜、突然現れた“魔法使い”を見たときも、私は首をかしげただけだった。

「あなたは、舞踏会へ行く運命にあるのです」

「え、遠慮します」

　即答だった。

「……え？」

　魔法使いの方が戸惑っていた。

「いえ、今の生活で十分幸せなので」

「不幸では？」

「全然」

　私は揚げ菓子を思い浮かべながら、にこやかに答えた。

「人生、もうだいぶ上向きです」

　魔法使いは長い沈黙のあと、深いため息をついた。

「……せめて、料理だけでも見に行きません？」

「行きます」

　食べ物は別だ。

舞踏会。王宮は眩い光に包まれ、人々の笑い声と音楽で揺れていた。

　私はその中に立ちながらも、心は全く別のところにあった。

（まず、あのチョコレート……どうやって持ち帰ろう）

　舞踏会の豪華な食事は、私にとってただの戦利品だった。

　王子だの王宮だのは、頭の隅にちらりとあるだけ。

　魔法使いは私の横で眉をひそめている。

「王子に見つかるのよ？」

「はい、でも大丈夫です」

　私は豪華な料理の皿を見つめながら答える。

　頭の中は、ガラスの靴よりもデザートに集中していた。

　そして、その王子が現れた。

　赤いマントに金髪、まるで絵画から抜け出したような王子だ。

「踊りませんか？」

　いや、踊らない。

　私は断る。

「結構です。自分は大丈夫です」

　王子は少し困惑したように眉を上げる。

　でも、そのそっけなさに興味を持ったらしく、何度か誘いを続ける。

　結局、私は渋々踊ることになったが、頭の中は「どうやってデザートを隠すか」でいっぱいだった。

　踊りが終わると、魔法使いはそっと私を見守る。

　でも、私はすぐに逃げ出す。

　ガラスの靴を一つ落としながら。

　翌日、王子は必死で靴の持ち主を探し回った。

　城の使用人、街の貴族、果ては農村にまで確認を取る。

　しかし誰の足にも合わない。

　その間も私は、屋台で揚げ菓子を楽しんでいた。

　幸せ――そして自由。完璧な日常が戻ってきた。

　でも、王子が探しているのは私ではない――それはまだ誰も知らない。

　私はパン屋の娘に近づき、秘密の計画を伝えた。

「お願い、あなたを“シンデレラ”に仕立て上げたいの」

　彼女は驚いた顔をしたが、私の目を見るとすぐに納得したようだった。

　私は笑顔で言う。

「あなたなら、幸せになれると思う」

　パン屋の娘は、少し戸惑いながらも楽しそうに準備を始めた。

　靴を合わせ、振る舞いを練習し、笑顔を完璧に演出する。

　私は満足そうにうなずく。

　彼女の幸せが、私にとって一番大事だから。

　王子は見事に騙された。

　靴はぴったり。

　笑顔のパン屋の娘を前に、王子は心を奪われてしまった。

　私はそれを遠くから眺めながら、こっそり笑う。

（ふふ、見つかるはずない）

　だが、舞踏会の片隅、もう一つの視線があった。

　隣国の第二王子――大国の王族で、各国を回遊している頭の切れる男。

　彼は身分や容姿で擦り寄る女性にうんざりしていた。

　今も独り身。

　一度目をつけた相手には、愛情を激重に注ぐタイプ。

　釣った魚は大事にする。

　舞踏会でも、私は気づかぬうちに彼の視線に捕まっていた。

　でも私はまだ、揚げ菓子に夢中。

　魔法使いはその夜、遠くから私を見て言った。

「なるほど……王子を振り切ったと思ったら、そっちは“逃げ道のない相手”じゃない」

　肩をすくめて去っていく。

　面白いものを見せてもらった、とでも言いたげに。

　私は揚げ菓子を口に運び、幸せそうに笑う。

　王子から逃げ切ったつもりだが、知らない――

シンデレラはまだ、

自分が王子から逃げ切った代わりに、

もっと厄介で、

ずっと手放す気のない男に

目をつけられたことを知らない。

　王宮の光は遠く、街は静かに夜を迎えた。

　私は屋台で、今日も揚げ菓子を楽しむ。

　日常、自由、完璧な時間。

　隣国王太子は、気づかれぬよう少し離れた位置で、静かに私を見守っていた。

　でも、それもまだ、私の世界には届かない。

　平和、自由、幸福――

　そして、これから訪れる少しだけ危険な未来。

　シンデレラはまだ知らない。

王子を避けて自由を手に入れたつもりで、

「逃げることを許さない男」に目をつけられてしまったことを。

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最後までお読みいただき、ありがとうございました。

「不幸そうに見えて、本人はわりと満足している」

そんなシンデレラを書いてみました。

王子やハッピーエンドから少し外れた選択を、

面白いな、ありだな、と感じていただけたら嬉しいです。

読後に少しでも、にやっとしてもらえていたら嬉しいです。