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怪しげな馬車

　怪しげな馬車に近づくと……

「音を立てるなよ」

　ってアキラに言われた。

　難しいよ、そんな。

　だって、何も見えないんだから、草むらをカサカサさせずに進めやしない。

　静かな夜だったら、絶対不可能。今はまあ、雨が強くなったから、どうにか誤魔化せているけどさー。

　不思議なことに、とりあえず、どうにか闇でも見えるような気がしてきた。

　慣れか。

　何だか眼で見ているというよりか、五感で観ている、ような気がする。

　きっと、アキラにはそういう能力が発達していたんだろうな。立体曼荼羅で瞑想してたっていうことだし。昔の修験者みたいなものか？　いや、言ってること合ってるかわかんないけど。

　そのアキラを先頭に、なぜか次がハナコだ。なぜ、華奢なハナちゃんが。

　続いて三番手・四番手が、ヨシコとナヲコ。

　最後が僕だった。

　先頭は怖いだろうな。見えるからとは言え、アキラって、すげーよ。勇気あるな。人の後ろについていくだけで、精一杯だよー僕。

　でも、最後尾というのも怖い。後ろから襲われたら一発だ。

　しかし、先頭を行く気にもならないし、真ん中で後ろから見られるのも、何だか嫌だ。どうしようもない。

　しかし、何なんだろうな、この設定。

　しょぼくないか？　そう思わない？　どう思います？

　冒険者のゲームって、僕の感覚が古いのかもしれないけど、ギルドとかで仕事もらうみたいな感じぢゃないのか。

　まあ、今、ドキドキしてるけど。うーん、つまらないなあ。でも、緊張するし、何より怖い。

「息を潜めて」

「絶対、声を出すなよ」

　ヨシコとアキラが言う。

　……何言ってんだか。出すわけないだろ、僕だって状況わかってんだから。

　冷たい雫のいっぱい附着した枝が顔にぴしゃりと当たって、思わず、

「あ！」

　小さな声だったのに、四人の振り向く視線を感じる。真っ暗なのに感じた。そうか、こういうことか、アキラ！　確かに見えるよ、痛いほどの視線。

『出すな！』

『わかってる、ごめん』

　声帯を振るわせずに言葉を交わす。意念が通じてる……やっぱ、僕らチームで、ここは異世界なんだ！

　そう思うと、自分が今、雨の中、岩や大きな石だらけの雑木の斜面を下っていて、少し先に馬車がいて、馬車だけじゃなくて、騎乗の人もいて、そこが路になっているのを感じる。

　見えるとか聞こえるとか嗅ぐことができると言うより、触れる、存在に触れる、ような感覚だった。

　そして、触れると観えるとの差異は小さい。

『近いぞ、慎重に、静かに、ゆっくりだ』

　アキラの意念が波長となって伝わる。

『ここで身を伏せる。馬車が来るのを待つ。もう、すぐだ。すぐ来るぞ。あ、今』

　僕らは草むらに身を伏せた。路から五、六メートル離れた位置。草むらの中、樹木にいる。隠れ家みたいだ。冷たい雨の滴と濡れた草に頬を嬲られる。　

　待った。

　蹄の音、車輪の音。そして、金属の音？

　アキラが、

『甲冑だ。鎧兜だ。武装している。数十人いるぞ』

　……いったい、何だろう。

　息を潜めた。

　体に力が入る。来るぞ。

　来た。明かりが見え始める。カンテラで照らしながら進んでいるらしい。

　坂を登りながら、こちらへ近づいているので、兜と馬の頭とのシルエットが見え始め、胴体、あぶみなどが徐々に見え始める。

　騎乗の人たちは騎馬隊だ。騎士だ。その金属音から察するに重機装甲騎兵に違いない。

　その後ろに黒く厳(いか)つい馬車が続く。窓が塞がれている。フルフェイスの鉄仮面のようだ。そう、鉄を感じた。鉄という存在の主成分を。鉄製の馬車だって？

　馬車の後ろにも二十騎の重機装甲の騎士と騎馬。

　何なんだ、この厳戒感。

　馬車に乗るような人が通るのであれば、相手の様子によっては、助けを求めようなどという想いもあったが、到底、そんな感じはなかった。むしろ、見つかったら何をされるかわからない。

　そういう禍々しい雰囲気があった。

『不気味ね。窓が塞がれている』

　ヨシコが言った。ナヲコも、

『何だか、非情な感じがある。無表情で残虐な死を漂わせている。中にいるのはどういう人だろう。兇悪な犯罪者とか？』

　小さくうなずくも、アキラは、

『先頭の騎馬が通り過ぎる。もっと伏せて、もっと静かに、意も伝えないで』

　最初の一騎が眼の前を通り過ぎる。僕の動悸が激しくなる。雨に濡れ、伏せて泥に塗(まみ)れても、ぐっと強く伏せ、どうか見つからないようにと祈る。

　そのまま通り過ぎ去った。……ほっ、安堵。

　次にまとまって数騎が通り掛る。

　……早く通り過ぎて欲しい。早く。ああ、どうか、何も起こりませんように。

　その冷厳なオーラ、荒涼たる非情性、僕は寒気を覚える。何なんだ、この感じ。いったい。

　止まった。一騎が止まった。

　そして、わかる。顔を上げて見なくても、はっきりわかる。こちらを凝視している。その凄まじい眼を感じる。闇を貫いて、直截(ちょくせつ)に體(からだ)を刺突する。感情のない、無表情な、古代の埴の眼の大きな呪詛人形のようなその。

「あそこに何者か、潜んでおるぞ」

　……心臓が止まりそうになった！　まぢかよ、やばい、ばれた！

　どうする？　アキラ？

　だが、怖くて意を伝えることもできない。ましてやアキラの方へ顔を向けることも。

　いや、アキラさえ逡巡している。迷っている。この一瞬の判断。

　そのときだ。

　誰かが立ち上がった。

　そして、はっきり言う。

　立ち上がったのは……