58 文化交流会２日目～ときめき～
「それで、ユキトナをお誘いして下さった方とは？」
（あぁついに太陽君が！ どうしよう）
「あらっ？ あなたは、もしかして」
（んっ？ なんだか王妃様の様子が）
「はい、ご無沙汰しております。太陽です」
「やはり！ あらあらぁ～大きくなって！」
「はは、王妃様。覚えていて下さり、大変光栄に存じます」
「皆様、お変わりありませんこと？」
「ええ、おかげさまで皆、変わりなく過ごしております」
「オホホホ、そう！ よかったわ～」
「え、エ？ んん？」
「なにのー？」
「どゆのー？」
（（（これは、どういうことぉぉぉ？！）））
ルナガディア王国王妃と楽しそうに会話をしている、一般クラス生徒である太陽。その様子を見て、驚かない者はまずいないであろう。それはまるで、以前から知っていたような話しぶりなのだから。そんな太陽の姿に三日月とメルル・ティル、三人の頭はちょっとしたパニックを起こしていた。
（初見のはずの王妃様と太陽君が……）
――親しそうに、おしゃべりしているーッ。
「「「にゃっ、なぜに！？」」」
一体、何が起こっているのか？ その場にいた誰もが、状況を飲み込めずにいた。
ꕤ ꕤ ꕤ
――【王妃様】と【太陽君】。ホント、どういうお知り合いなのでしょう？
（あれから五分程経ちましたが、お二人は、楽しそうに歓談なさっています）
皆驚きで固まり、姿勢よく立ったまま、状況が変わるのを黙って待つ。誰も声をかけられずにいる中で、先頭を切って会話に入っていったのは、やはり。
「お母様……どういうことですの？ こちらの赤毛の……コホッ！！ えーっと、『タイヨウ』様？ とは、一体どのようなお知り合いで？ その方は、何者なのですか！？」
（ユイリア様、皆さまに代わり直球のご質問ありがとうございます。うみゅ、相変わらずスゴイ！）
心の中でそう呟いた三日月と双子ちゃんが、感謝の眼差しを向ける中、ユイリアの発言に「あらあら、おしゃべりに夢中になっていたわ～オホホ」と、王妃はユイリアの質問に答え始めた。
「そうねぇ、もうあれから何年になるのかしら？ えーっと……そうそう！ ユキトナがミニスクールを修了する、少し前の旅行でしたわ。ねぇ～ユキトナ、覚えているかしら？ 隣国――【イレクトルム王国】へ、お父様と三人で一緒に行ったでしょう？」
太陽との思い出話に花を咲かせていた王妃様。ご機嫌な気分のまま、高揚した様子で、嬉しそうに微笑み、ユキトナを横目で見ながら話す。
「あ……は、はい！ お母様。私、もちろん覚えております」
少しだけ恥ずかしそうにしながらも、まるで、頑張るポーズ！ をするように、両手をギュッと胸のあたりで握っている。そして、ハキハキと、自信を持った口調で、ユキトナは答えた。
「旅行……それは、私が生まれる前のことですのね」
ミニスクールを修了する頃ということは、ユキトナが七歳頃の話だろう。ユイリアは少し驚いた顔で、太陽に視線を移す。
（そうなのかぁ、そんなに前からのお知り合いだったなんて。でもどうしてそんな身分の……って）
――んっ？
キョロキョロと会話の様子を見ていた中で、ふと三日月の頭にクエスチョンマークが浮かぶ。
（ちょっと待って。今『イレクトルム王国』って）
『いれくとるむ、イレクトルム……（ぼそぼそ）』
どこかで聞いたような名前だと独り言。それはまさかのまさか、この瞬間にようやく三日月はあることに気付いた。
「ねぇ、太陽君……」
「おぅ、どうした？」
「いやいや『おぅ』っじゃあないよッ！」
「あっはは、そんなに怒るなや」
笑いつつも彼女が何を言いたいかを察した太陽は、そっぽを向く。三日月はその視界に入るよう、前に回って再度質問をする。
「あのぉ～、お兄さん？ その『イレクトルム王国』って、太陽君の」
「あーおぉ！ そういえば……だな！ はっはぁー」
「だーよーねー」
太陽が困った時の癖、首の後ろに手を置くポーズ。そして、いつものまいったなぁの姿勢で彼はニカッと笑い、白い歯を見せていた。国の名を持つということは、余程のことだ。それは太陽が隣国、イレクトルムの王族関係、もしくは何かしら偉い人の関係者なのだという証明であった。
三日月は、ここはもう一言！ と意気込んでいた矢先に、再び王妃が話し始めたため中断。
皆は向き直り、王妃の話に耳を傾ける。
「そうそう、数日滞在したんだけれど。何日目だったかしらねぇ……あの日は、雨が降っていて。傘をさしながら、イレクトルムの街をお散歩していたのよ。そしたらこの子、ユキトナが、いつの間にかいなくなっていて。それはもう大変な騒ぎになりましたの！！ 全員総出で探し回って」
あの時は本当に困っちゃったのよねぇ～と言いながら、右肘を左手のひらに乗せ、右手のひらは頬に当てて「はぁ～」と思い出し、深い溜息をつく。
「お、お母様！ そのお話は、恥ずかしいです……ぅ」
ユキトナは真っ赤になった頬に両手を添え、小さな顔を隠した。
王妃は、恥ずかしがり屋な愛娘の姿を見てクスクスと笑いながら、その後もとても懐かしそうに語る。そして次の話で――太陽の“本当の姿”が、明確に判る。
「皆で探し回って、二時間後くらいだったかしら？ 私はもう心配で心配で。心が削れる思いで、肩を落としておりましたの。するとある男の子が、泣きじゃくっている女の子の手を引いて、歩いてきて……私たちの視界に入ってきたのよ！」
（あぁー！ それって）
「その男の子はねぇ。自分は雨でびしょ濡れになりながらも、女の子を濡らさないようにと、体に合わない大きな傘を頑張ってさしてくれていて。でも、上手にエスコートしていてねぇ。あの光景、とても子供とは思えなかったわ～うっふふ」
うんうんと思い出す王妃がなぜか頬を赤らめ、興奮気味に話す。
――その男の子と女の子が誰なのか？
聞いていた者たちは、話の流れからすぐに予測がついた。
「恐縮です。しかし、当然のことと心得ております」
そう深々と太陽はお辞儀をする。
「まぁまぁ、お顔を上げてくださいませ。お礼申し上げるのはこちらの方ですのよ。貴方がいなかったら、ユキトナはどうなっていたか分かりませんから」
「しかし、そうでしたか。では貴女が、あの時のうさぎちゃん……いえ、【雪兎名】様でしたか」
太陽は少し嬉しそうな表情でユキトナに話しかけた。
「…………ハイ」
小鳥のような声で返事をした王女の顔は、さらにりんごのように真っ赤っかだ。
それから十五分程――『イレクトルム王国の素敵な男の子』の話は続き……。
「今でも忘れぬ、あの可愛らしくも男らしい姿。とても勇敢で本当に勇ましく堂々としていて。まさしく凛々しいとはこの子の為にある言葉だと、私はもぉ～感動したものですのよ」
（すごーい。褒め褒めぇー）
その称讃たっぷりな雰囲気の中でも、太陽は冷静に、そして落ち着いた表情で笑み、姿勢良くしっかりと聞いている。
「――そうです。そしてその男の子こそが！ こちらにいらっしゃる太陽様で」
（ハイ、王妃様。先程そのお話ありました。たぶんここにいる皆さまは流れで、もうすでに気付いています）
心の中で思わずツッコんでしまう三日月は、フッと笑ってしまった。
だが、その笑いも消える事実を、これから三日月は知ることとなる。
