第四回 書き出し祭り 第二会場

一眼レフでつかまえて 〜俺のセカイの幽霊少女〜

　──パシャリ。

　シャッターの軽い音が、夕暮れの校舎に響いて消える。

「……うん、いい感じ。今日は帰ろう」

　ずっしりとした一眼レフの画面には、あかね色に染まる一階の廊下が映し出されていた。

　二年間と二ヶ月見続けていた、リノリウムの床。

　デジタルの中には他の生徒の姿も、今朝まで降っていた雨の匂いも、外から聞こえる部活に勤しむ声も入っていない。

　何にも汚されることのない、俺だけの世界。

　ある程度満足のいく写真は撮れたと思う。

　でも……。

「……これでも足りないんだろうな」

　首にかけた一眼レフから伝わる重さを感じながら、帰るべく歩き出す。

　階段の前に差し掛かった時、上から降りてきた誰かとぶつかりそうになった。

「おっとっと、すまない……って、南じゃないか。今日も写真部の活動か？」

「……次のコンテスト用の写真です」

「おぉー、精が出るな」

　落としそうになった書類を持ち直しながら、俺の担任教師──二村浩也先生はニカッと笑みを浮かべる。

　見慣れた快活な表情には、少し疲れが見えた。

　朝のホームルームではアイロンのあてられていたスーツも、この時間になると少しよれが目立っている。

「相変わらず風景ばかり撮っているのか？」

「……えぇ、まぁ」

　人を撮るのは、あまり好きではない。

　俺にとって、写真とは自分だけの世界を切り取るものなのだから。

　そこに、他の誰かは必要ない。　

「あぁ、勘違いしないでくれ。別に悪いわけじゃないんだ。君の写真は素人目からしても素晴らしいものだと思っている。

　ただ、担任としては誰とも話そうとしないから心配ではあるがな」

「お──」

　大きなお世話です。

　思わず出そうになった言葉を止める。

「っと、思い出した。南、これから時間あるか？　以前コンテストに出していただろう。その景品が届いているんだ」

「コンテスト……？」

「そう、以前佳作をとっていただろう」

佳作、か。

　そう言われても、候補がありすぎてどれか分からない。

　だめだ、考えるだけで気持ちが沈んできた。　

「……もう帰りたいんですけど」

「よし、じゃあ急いで持ってくるわ」

「え、あ、ちょ」

　止める暇もなく、二村先生は早足で階段を登っていった。

　……相変わらず慌ただしい先生だ。

　常に走り回っているから、帰りのホームルームではいつもヘトヘトなのだろう。

　さすがに自分に用事がある担任を無視して帰る気にもなれず、その場で一眼レフをいじり始める。

　祖父から借りたそれは、首ひもの先でずっしりとした鈍色に輝いている。

　高校入学時に借りた、宝物。

　この重さにふさわしい写真を撮ることができれば、きっとコンテストで最優秀賞を取れるはずなんだ……。

　想いとともに、手癖でカメラを持ち上げて軽くファインダーを覗きこむ。

　その時だった。

「……え？」

　一眼レフの先。

　一階と二階を繋ぐ階段の踊り場。

　開かれた窓のところに、誰かが見えた気がした。

　反射的にカメラを下ろす。

「…………あれ？」

　しかし、誰もいない。

　空虚な踊り場は窓から降り注ぐ夕日に照らされている。

　気のせいだったのか……？

　もう一度覗いてみる。

　そこに、少女がいた。

うちの制服を着た彼女は、窓から外を眺めている。

　その腰まで伸びた黒髪は、画面越しにでも分かるほどに美しい。

　制服から覗く手足はすらりと長く、夕焼けもあってか健康的な色合いに見える。

　しかし、彼女はそこにはいない。

　ファインダーを覗きこんでいない左目に、少女の姿はない。

　そのことに気づいた瞬間、ぶわりと全身から汗が噴き出した。

　じわじわと首元を締められるような圧迫感。

　けれど、俺は彼女の後ろ姿から視線を外すことができなかった。

　こちらの存在に気づいたのか、少女はゆっくりと振り返る。

　整った顔が向けられる。

　──にやり。

　その唇が、獲物を見つけた蛇のようにつり上がった。

「うわっ！」

　カメラから手を離し、その場に尻餅で倒れ込む。

　──パシャリ。

　拍子にボタンに手がかかり、シャッターが閃いた。

「え、あ、きゃぁ！」

　その瞬間に聞こえたのは、絹を裂くような叫び声だった。

「はぁ、はぁ……」

　荒れた息だけがやけに煩く響く。

　頬を撫でる窓からの風、その生ぬるさだけが、俺を現実に何とか縛りつけてくれていた。

　かばうように抱きしめた一眼レフのディスプレイには、見上げた階段が映し出されている。

　もちろん、画面の中には誰もいない。

「いつつ……何だったんだ、今の」

　呆然としていると、誰かが階段を駆け下りてくる足音が聞こえてくる。

「待たせてすまないな、南──って、大丈夫かっ？」

　俺の目の前に現れたのは、紙袋を持った二村先生だった。

　先生はこちらを見るなり、慌てて駆け降りてきてくれる。

　本気で心配している様子に、本当に現実に帰ってきた実感が沸いてきた。

　ただ、そこでふと気づく。

　今ここであったことを正直に話して、信じて貰えるのだろうか。

「…………カメラを覗いていたら、躓いてしまって」

　考えた末、俺は先ほど見たものを誤魔化すことにした。

「本当に写真が好きなんだな。でも、足下がおろそかになっちゃいかんぞ」

「き、気をつけます」

　先生に手を引かれ、立ち上がりつつ考える。

　あれは何だったのだろうか、と。

　気のせい？　幻覚？　

　それとも、信じたくはないけれども、幽霊……なのか？

「南？」

　考えこんでいると、先生が心配した様子で名前を呼ぶ。

「……先生、この学校って幽霊出たこととかありませんか？」

「幽霊？」

　その質問に、先生はふむ、と顎に手を当てた。

　どこか視線を遠くに向ける彼は、何かを思い出しているようだった。

「懐かしい言葉だな。ちょうどそこの踊り場だったか」

「……っ」

「先生がここの学生だってことはクラスで話しただろ？　その頃な、そこの階段を長い間見ていると、幽霊に呪われるって噂が立ったんだよ」

　階段、長い間、幽霊──呪われる。

　先生が口にした言葉は、今の俺が最も聞きたくないものだった。

　背中を薄ら寒さが駆け抜ける。

「でも、どうして急に？　もしかして心霊写真でも撮ったか？」

「い、いえ、少し気になっただけです」

「……？　まぁ、気にするな。おれが学生の時も、今も、よくこの階段を使うが、出会ったことは一度も無い。噂は噂だよ」

「ですよね……」

「下校時のここは人がたくさん通るからな。たむろする生徒たちを早く帰したい誰かが流したんだろ」

　それっぽいことを言って、先生は励ましてくれる。

　今の俺にできるのは、曖昧に笑って先生の言葉を信じることぐらいだった。

「また、か」

　その日の夜。

　俺は自室で、二村先生から受け取った賞状と賞品を机の上に広げていた。

　俺を讃える文章の中に、最優秀賞の文字はない。

　……賞を取ることはできている。

　でも、いつもいいところ止まり。

　いったい何が足りないんだろう……。

「…………いけない。切り替えよう」

　次のコンテストの締切まで残り二週間を切っているにも関わらず、まだ応募するための一枚はまだ決まっていない。

　机の上にある、現像した写真の束を手で掴む。

「これでもない、これでもない……」

　校舎、グラウンド、町並みなどといった風景写真をどんどんめくっていく。

　それはどれも美しい景色の数々。

　いいと思う写真はいくつもある。

　けれど、これだというものが一向に見つからない。

　厳選を重ねた候補の数は数十枚に及び、現像した写真は数百枚。

　昨日は母親から印刷のしすぎでインクが尽きたと苦情が来た。

　そろそろ決めないと……。

　でも、何かが足りない。

　もう一押しが見えてこない。

　……めくる度に移り変わっていく美しい写真たちは、何も応えてくれやしない。

　──その中でも、『それ』は明らかにおかしい存在だった。

「…………俺が撮ったのって、夕方だよな？」

　目に留まったのは、階段の写真。

　そこには、夕日が射しこんでいたはず。

　だが、写真に写り込んでいたのは、真っ暗な夜の世界だった。

　夕日が差していたはずの窓からは、月明かりが覗いている。

　何だ、これは。

　疑問と恐怖が頭の中を駆け抜ける。

　その時だった。

　目の前から何かが聞こえてきたのは。

　いや、目の前と言うには語弊があるだろう。

　その音は、写真の中から聞こえていた。

　──カツ、カツ、カツ。

　いや、そんなはずはない。

　あれは気のせいだったはず。

　そんな思考を裏切るように、少女が階段を降りてくる。

　一歩、また一歩。

　そして、踊り場に辿り着いた彼女はゆっくりと振り向いた。

「「……」」

　目と目が合う。

　その瞬間、俺の手足は金縛りにあったかのように動かなくなる。

　どくん、どくん。

　茫洋とこちらを眺めていた少女は、すぅっと息を吸いこんで。

「きゃぁああああああああああああっ！」

「────」

　耳をつんざくような悲鳴を上げた。

　ふっと、目の前が白くなる。

「はふぅ、びっくりしたぁ。いきなりでっかい顔が目の前にあるんだもん。

　……って、あれ？　もしもし、もしもーしっ？　帰ってこーい！　

　そんでもって私の話を聞いてよーっ！　ねぇ、ねぇってば！　おーい！」

　この日、俺は生まれて初めて座ったまま失神した。

　薄れゆく意識の中、見知らぬ誰かの声が聞こえ続けていた。