勇者がくるまえに

第３話 魔物は美女がお好き

　魔族も飯を食わねば生きていけない。

　それは人の街に住むレブも例外ではない。

　そして、借りている部屋を壊したら、直さなければならない。

　これは魔族も人も変わらぬ道理である。

「他にやらなきゃならねえこと、沢山あんだがな」

　レブは、マミコに引きずられるようにして歩きながら、ぼやいた。

　南半球に位置する都市フィレノは、今日も良い天気である。

　魔族のレブが、人間の為に働くというのは業腹（ごうばら）だ。だが、飯の為には仕方が無い。

　フィレノは人口の流入が増加傾向にある。

　その為、どこかしらで家が建てられているから、日雇いの大工仕事には事欠かない。

　それだけで十分生活ができるくらいだ。

　レブの近所での評判は、愛想は悪いが腕は立つ、である。

　先日のマンティコア騒ぎでレブはさらに名を上げた。元から、近所で揉（も）め事や厄介事（やっかいごと）が起こると、結構な割合で駆りだされている。

　今もそうだ。日雇いの仕事をしているところを、大家の娘のマミコに連れ出されている。

　少し先の水路にて、勝手に堤防を作った与太者（よたもの）がいるという。

　おかげで商品を運搬する船が通行できなくなっているとか。

「そんなもん、警邏（けいら）の奴らで何とかすりゃあいいじゃねえか」

　梃子（てこ）でも動かぬ決意のレブが、マミコに引きずられながら言う。

「それがね、ダムを壊そうと近づいた警邏の人たちを、殴るわ蹴るわで大暴れ。怪我人が何人も出てるらしいのよ」

　マミコは、レブが止めに行くのが筋、という顔である。

「なんで俺が連れてかれるんだよ」

「だってレブさん強いじゃない」

「お前だって相当強いだろ」

「いやあね。か弱い乙女に向かって失礼な。ぶっとばすわよ」

　おほほ、とお上品に笑っているマミコだが、拳の強さは相当なものがある。

　見た目は、目がくりくりとして、レブより頭一つ背が低いので、見ようによっては小動物のように可愛らしく見えないこともない。それなのに、彼女は滅法（めっぽう）強い。

　長いこげ茶色の髪を後ろで束ね、前掛けをしている彼女は、いつもくるくるとよく働く。近所では気立てのいい娘さんだと評判だ。

　が、強い。

　レブも魔王軍の中では上位の強さを持つが、マミコの拳で殴られ、吹っ飛ばされたことがあるる。

　それ以降、彼女の拳は、必ず避けると決めている。

「仕事を中抜けすると、親方に後で怒られるんだがな」

「大丈夫よ。解決できれば金一封が出るはずよ」

「本当か。じゃあ、やってみようかな」

　金が貰えるというなら、もちろんやる。人間の為にただ働きなどごめんだ。

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「思いっきり船の往来（おうらい）の邪魔だな」

　件（くだん）の水路に来てのレブ、最初の感想である。

　水路の途中に、丸太や木の枝などが積み上げられ、堤防ができている。それが水路の水を堰（せ）き止めているのだ。

　その堤防の上には、上半身裸の若い男が立っていて、うらあああ、と叫んだり、げらげら笑ったりしている。顔が真っ赤だ。

「あれは、酒飲んでるな」

　そう言ったレブの鼻は、騒いでいる金髪の男から、魔力を嗅ぎ取る。

　魔族、とひとくくりにされるが、彼らが発する魔力には、個体固有の香りがある。

　他のものはどうだか知らないが、レブはそれを嗅ぎ分ける鼻を持っているのだ。

　例えば、レブの育ての母である太古の龍、ネリウム・オリアは白い百合の、蕩（とろ）けるような甘い香りがする。

　堤防の上で、ぴょんぴょんと飛び跳ね、よくわからない歌をがなっている若者からは、白身の魚を焼いた時の、香ばしい香りが漂ってくる。

　――このバカ野郎が。

　レブは、心の中で舌打ちをした。

　魔力が香るということは、この若者、人に変化（へんげ）した魔族である。

　しかも匂いからすると、アーヴァンク。青黒い毛を持つビーバーに似た種族だ。

「うらあああ！」

　堤防の上で若者が、大声を出している。

　レブの得物（えもの）である、魔槍ディウスクでも投げつけてやろうかと一瞬考えたが、ここで正体がバレるのは拙（まず）い。

　――アーヴァンクの捕まえ方ってあったよな。

　レブが思い出そうとしていると、一人の若い娘がレブたちに近づいてくる。

「マミコさん。レブ様」

「あー。ジャンナ」マミコが娘の名を呼んだ。

　ジャンナの金色の髪が、日の光で輝いている。女神に劣らぬ気品を持つ美しさだ。透き通るような花の香り。つけている香水は高級品だろう。

　レブとマミコを見る青い瞳は、優しさと気品に満ちている。

「マミコさんもレブ様も来てたんですね」

　育ちの良いジャンナは、話し方も丁寧（ていねい）である。

「おお。あの野郎を、これから捕まえるところだ」

「今回もレブ様が？」

　ジャンナはフィレノの街を治める貴族、スタイベルニス家の令嬢であり、こう見えて勇者の卵でもある。

　つまり、レブとしては率先（そっせん）して関わりたい相手ではないが、マミコの友人であるので、自然と顔見知りになってしまっていた。

　レブは街の厄介事をこなすことで、彼女から力量を評価されているらしい。

　いつかジャンナが勇者として旅立つことがあれば、レブは黒騎士レブとして、彼女の前に立ちふさがることになるだろう。

　だが今は、堤防の上のアーヴァンクの始末だ。

「おう。俺がやるから、ジャンナは見てていいぜ。あのな。マミコ」

「何よ」

「お前この辺に座って、あの男を膝枕するんだ。そうしたら、あの野郎、すぐ寝ちまうから」

「嫌よ。何であたしがそんなことを。しかも酔っ払いの半裸の男なんか」

「あのな。あいつはアーヴァンクっていって、ビーバーに似た魔物だ。で、あいつらは人間の美女が好きでな。美女の膝枕があるとすぐ寝ちまう。そこをふん縛ろうって作戦だ」

「えー。何それ。あたし、適任じゃない」

「だろ？」

「あいかわらずレブ様は、魔物の知識が豊富ですね」

　ジャンナが感心したように言う。

「あ？　ああ。うん。まあな」と、誤魔化すのだが、何故かジャンナはそれを謙遜（けんそん）だと取るらしく、信頼の目で見てくる。

「ここ？　ここに座ればいいの？」

　マミコは水路を形成する壁のへりを指さして、レブに訊（き）く。

「そうだ。座ってりゃ、向こうから勝手にお前のところに来て、膝に頭を乗せるからよ。あとは少しそのままにしておけば、寝るって寸法よ」

「わかった」

　レブは堤防に向かって、口笛を吹いた。その音は高く響き、人に扮したアーヴァンクの耳にも届く。

　きょろきょろと、音のした方を向いたアーヴァンクは、座っているマミコに気づいたようだ。

　――若くて美しい娘がいるぞ！

　それだけでアーヴァンクの精神は高揚してくる。酒を飲んでいるので、判断力は低下気味だ。一度には一つのことしか考えられない。

　――あの娘の膝を枕に寝よう。

　堤防の上を小走りして、娘の前で人に扮した魔物は止まる。

　娘は逃げるでもなく、アーヴァンクを見ている。

　この娘の膝を枕に寝るとは、考えただけで夢心地だ。

　アーヴァンクが、そっと近づいても、娘は逃げない。そのまま彼は体を地面に寝かせ、娘の膝に頭を乗せた。

　三秒後には眠りの世界に誘われている。

　警邏の者たちが寄って来て、何か言いたげでいるところを、レブは機先を制した。

「よっしゃ。こいつは俺が街の外に放り出してくる。堤防の方は、あんたらに任せるからな。早いとこ、ぶっ壊しちまえよ」

　アーヴァンクが逮捕され、魔族だとバレたら面倒だ。ここは、外に連れ出すに限る。

　止められるより早く、レブは眠りこけるアーヴァンクを担ぎあげ、その場を離れた。

　フィレノは高く厚い城壁に守られている。東西南北に門があり、レブは南門から街の外に出た。

　石畳の街道の端に、まだ眠るアーヴァンクを転がす。

　周囲に人がいないのを確かめてから、レブはアーヴァンクを揺り動かした。

「おい。起きろ」

「うーん。もう朝？」

「寝ぼけてんじゃねえ。昼だよ」

「ああ。レブ様じゃないですか。俺、アントンって言います。レブ様を探してたんですよ。だけど人の街って広いんですね。全然見つからなくて、そしたら酒のいい匂いがしてきたんです。ふらふらとそっち行ったまでは覚えてるんですけど」

「その後、お前は水路に堤防作って、暴れたんだよ。もう酒を飲むな」

「レブ様、魔王軍に帰って来てくださいよ。ギスギスしすぎて、居心地悪いんですよ」

「お前、今誰の下にいるんだ？」

　魔王の息子は、次男のラーゴン、三男のナーク、四男のリゲータと、三つの派に分かれている。

「ナーク様の下の下の下です」

　ということは、魔王の子分の子分の子分。いわば曾孫（ひまご）分ということになる。

「俺はな、あいつらの下につく気はねえんだ」

「だったらレブ様、俺のこと子分にしてもらえませんかね。魔杯（まはい）を貰えたら、一生懸命働きますから」

「俺は今のとこ、誰の下に付く気はねえし、下も作る気ねえんだわ。お前も、俺のとこくる暇（ひま）あったら、自分のとこで、自分の仕事に専念しろ。あとな、人間は結構、怖いところがあっから、そうそうこっちに来るんじゃねえ。魔界で暮らせ」

　こうした魔族がらみの揉め事が、街中で週に一、二度ある。

　以前は、ここまでではなかった。

　それもこれも、魔王シャルクが亡くなってからのことである。

　レブは、それが気に食わない。