勇者がくるまえに

第１７話 邪神バハヌイール

　レブが家に戻ると、ウィルが息をひそめて椅子に座っていた。言われたとおり、静かに待っていたようだ。

　レブを見て、安堵の表情を浮かべたウィルが立ち上がり、一礼した。

「おかえりなさいませ」

「おう」

「さっきの女性とは、大丈夫でしたか？」

　ウィルは、ハーピーのダフネのことを言っているようだ。

「ああ。ちょっとした知り合いでな。世間話をしただけだ」

　実際には、その後にコロコッタのフェザンが来て、ジャンナが来たのだが、ウィルにそれを言う必要はない。

「とりあえず今後の話をする前に、茶でも入れてくれ」

「わかりました」

　ウィルはそうしたことは得意なようで、すぐにてきぱきと動きだし、茶をいれた。

　レブがベッドに腰掛け、カップを運んできたウィルが椅子に座る。

「ところで、レブ様。何で天井が……」

　そう言って、ウィルは天井を見上げる。

　レブは見なくてもわかる。テント生地で塞（ふさ）いでいるが、壁と生地の隙間（すきま）から細く青空が見える。

　レブは自分の膝に飛び乗ってきたティコの背中を撫でた。

　彼女はウィルがいるからだろう。人語を話さず、にーと鳴いた。おかえりと言っているのだ。

「天井のことは気にするな。もうじき修理することになってる。それに天井が無きゃ、天井裏に潜（ひそ）んで盗み聞きする奴がいないか心配しなくていいだろ？」

「はあ。そうかもしれませんが」

　ウィルはわけがわからないという顔だが、それ以上は聞かないことにしたようだ。

　レブはそんなウィルの様子は気にせず、子猫の暖かくて柔らかい背中を撫でながら、今後のことを話すことにする。

「それよりよ。いきがかり上お前を助けたが、そんなに長くここに隠れてるってわけにはいかねえぞ。それはわかるよな」

「はい」ウィルはうなだれた。

「誤解するなよ。お前が邪魔ってわけじゃねえ。ただお前に追っ手はかかるだろうし、犯人は時間が経（た）てば経つほど見つけるのが難しくなる。いいか。今日明日でケリをつけるぞ。駄目だったら、お前はこのフィレノを出るしかねえ。その覚悟はしとけ」

「わかりました」

「さしあたっては、犯人の目星だな。さっき話した時には思いつかなかったが、あれから何か浮かんだりしねえか」

　ウィルは黙ったままだが、考えてはいるようだ。レブはまずは入り口から話すことにした。

「まず俺たちがエルバリオの家に行った。家にいた使用人たちは、眠らされてたよな。エルバリオは声をあげる間もなく殺されたってことになる。お前が叫んではじめて、家にいた奴らは起きたわけだ。エルバリオが断末魔（だんまつま）の声を上げてたら、眠ってた奴らは起きただろうからな」

　主人の死に様を思い出したのか、ウィルは目を伏せた。

「そうですよね。ああ。私が家を離れていた間にあんなことになっていたとは。サー・エルバリオが誰かに殺されたなんていまだに信じられません」

「あのな、自分じゃ気づかねえうちに人から恨（うら）まれることはあるんだよ。お前の気持ちはわかるけどよ。いつも自分の思う正しさが通るわけじゃねえ。壁が嫌だからって避けて通ってばっかりじゃ、目的地に辿（たど）りつかねえぞ」

　――まあ人のことは言えねえんだがな。

　レブは自嘲（じちょう）する。

　魔王の跡目（あとめ）相続で、三男のナークと次男のラーゴンが揉（も）めている。

　レブにしてみれば、勝手にやってろという気分でいた。

　我関せずを通していたら、八番目のマーさんと戦う羽目になった。これからもラーゴンの手下どもは来るだろう。

　生きていれば、様々な軋轢（あつれき）が生まれるものだ。レブとしては、立ちはだかる壁は、すべて完膚（かんぷ）なきまでに打ち壊して前に進むつもりではある。

「じゃあ、他には」とレブが言う。「エルバリオは騎士だ。騎士には義務って奴があるよな」

　騎士は主君に忠誠を誓って、ただ戦に参加するだけが仕事ではない。平時には、街の守護であったり、主君から預かる宝などを警備することもある。

　そして名誉がついてまわる。名誉を守る為に決闘することもあるわけで、そこで禍根（かこん）を残したということはないだろうか。

　考えながら、レブは頭の後ろで手を組み、背後の壁に寄りかかった。エルバリオは、レブから優勝を１５０万ゴオルで買うような男だ。

　名誉は金になるし、また維持するには金がかかる。それをエルバリオはわかっていた。だから、レブから勝ちを買った時も、最初は断ったが勝てぬと知ればすぐさま買うことを決断したのだ。

　今までも人生の岐路（きろ）で、そうした選択をしてきたことは十分考えられる。

　ならば、誰かの恨みも買っている筈だ。

　たとえ品行方正な人間であっても、恨みを買うのが世の常だ。

　筋を通せば恨まれるし、無理を通しても恨まれる。

　そこだけは、魔族も人間も変わりはない。

　この世は本当に面倒くせえなあ、とレブは小さく呟（つぶや）いた。

　生前の魔王シャルクは、人間とは調和であると言ったことがあるが、これのどこが調和だというのだろう。

「何かおっしゃいましたか？」

　ウィルが尋ねるので、レブはかぶりを振った。

「なんも言ってねえよ」

「わかりました。そういえば、サー・エルバリオは封印の守護者でした」

　ウィルが唐突に言うので、レブは考え事を中断した。

「封印？　なんだそれは」

「はい。太古の邪神バハヌイールが、六つに分けられて封印されているのはご存知だと思いますが、その一つ、右腕の封印の守護を担っているのがサー・エルバリオです」

　それはご存知なかった。

　レブは邪神バハヌイールの名前を聞いたことはあるが、六つに分けて封印されているというのは初耳だ。

　レブは片手にティコを抱きかかえたまま立ち上がり、ウィルに近づいた。

「レブ様。どうされましたか？」

　と尋ねるウィルの脳天に、無言で手刀を落とした。

「あいたっ。何で叩くんですか」

「何でもっと早くそれを言わねえんだよ！　それはエルバリオが狙われる理由のかなり上位に入るだろ！」

「でも、今まで何もなかったわけですよ」

「それは今までの話だろうが。もっとよく聞かせろ。その話」

　ウィルは涙目になりながら、頭をさすった。

「レブ様は、邪神バハヌイールのことはご存知ですか？」

「とおりいっぺんは知ってるかな」

「邪神バハヌイールは混沌（こんとん）の神とも怒りの神とも言われていますが、太古の昔、神話の時代に、光の神の加護を受けた人類によって封じられました。過去に二度ほど、一部だけ復活したことがありますが、そのたびに人間の手によって封じられています」

「聞いたことはあるな。西の海も、邪神の腕が大陸を削って出来たとか、東の山脈を削って双子山にしたとかな」

「ええ。それが神話の時代の話です。その後も数百年前に他の街で、邪神の一部だけ封印が解かれた時には、その街は壊滅（かいめつ）したと言われています」

　人間の世界では邪神と呼ばれる存在のバハヌイールは、レブたち魔族にとって神というわけではない。魔族に神というものは存在しない。

「邪神バハヌイールが完全に復活すれば、世界は混沌と闇の世界と化すことでしょう。いわば魔界のようなものですね」

「いや、そこまで悪いもんでもねえぞ」

　故郷を悪く言われたようで、レブはつい言ってしまう。

「何がですか？」

　ウィルが訊（き）くので、レブは肩をすくめて誤魔化した。

「邪神の復活を防ぐため、その体は、六つに分けられ、国内に分散して封印されています。このフィレノには邪神の右腕が封印されているのです」

「なあ、邪神バハヌイールが復活すると、何が問題なんだ？」

「は？」

　ウィルは目をぱちくりとさせた。レブの言っている意味が最初は理解できなかったようだ。

　まるでレブが彼を試す為に言ったかのように、注意深く、ゆっくりと答える。

「だって、邪神バハヌイールが復活すれば、世界は善も悪も入り混じった、混沌と化すのですよ」

「一つになるってことは、誰もはじかれないってことだろ」

「誰もが死者となるだけです。生者の世界は崩壊します」

「ああ。そういうことか」

　皆が等しく死んでしまうのでは、それを混沌とは呼べない。

「死は逃れられぬものではありますが、邪神によって決められていいものではありません。サー・エルバリオは仰っていました。その邪神バハヌイールの復活を、魔族が狙っているのだそうです」

　今度はレブは目をぱちくりとさせる番だった。

「魔族が邪神バハヌイールを？」

「はい」

「聞いたことねえぞ。そんな話」レブはそう言ってしまう。

「え？」

「あ、いやなんでもない」

　魔族が邪神の復活を企んでいるとは、レブも魔族であるが初めて聞いた。

　魔王軍でそんな作戦を実行している部隊があっただろうか。

　魔王シャルクの魔王軍ではレブは四天王だったから、彼の耳にあらゆる情報が届けられていたが、今は違う。

　レブの知らないところで、何かが動いているのかもしれない。

　何を考えているかわからない四男のリゲータあたりなら、十分ありえる話だ。

「それで、邪神バハヌイールの右腕を封印する鍵を、サー・エルバリオが守護していたのです」

「それって今どこにあるんだ？」

「私も見たことがないのでわからないんですよ」

「どこにあんのかね。もしかすっと犯人が持ってるかもしれねえな」

　言いつつ、レブは何気なくウィルを見た。異変に気付いて、体を起こす。

「おい。お前の目、どうなってんだ？」

「え？　何かおかしいですか？」

「おかしいなんてもんじゃねえよ」

　ついさっきまで青かったウィルの瞳の色が、白銀に変わっている。

　武闘会で戦った時の、エルバリオの瞳と同じ色だ。

「中庭に水場がある。そこに鏡があるからそれで見て来い」

「わ、わかりました」　

　出て行ったウィルを待つことしばし、その間にティコが口を開いた。

「なんで目の色が変わってしもうたんかいの」

「俺にもわからん」

　外から、うわー、とウィルが驚いたような声を出している。

　レブとティコは顔を見合わせた。お互いにこれという答えは出ない。

　慌てふためいたウィルが部屋に戻ってきた。

「なんなんですか。これ！　目の色が！」

「お前が知らねえなら、俺だってわからねえよ」

「サー・エルバリオと同じ瞳の色になってますよ。私」

「医者に見せようにもお前、お尋ね者だしな。それ、痛かったりすんのか？　世界の見え方は？」

「痛くもないし、見えるものも今までと一緒です」

「そうか。じゃあ、なおさらわからねえな。犯人の方もあてがねえことだし、どうする。邪神の右腕が封印されてるところでも見に行ってみるか」

　そう言って、レブは上を見上げた。

　天井の穴を覆うテント生地の隙間から、青空が見える。

　晴天である。天井が無くて良いところは、見上げれば空の様子がすぐにわかるところだ。

　上を向いていたレブの目に何か入った。軽い違和感がある。

　眼球（がんきゅう）というものは鍛（きた）えられない。それは魔族も同じで、だから弱点でもあるのだ。

　レブは舌打ちして目を瞑（つむ）った。しばらくまばたきを繰り返すと、痛みはおさまる。

「目に何か入ったみてえだ。ちょっと洗ってくる」

　外に出て、建物の中庭にある水場に向かおうとしたレブは、自室の扉をくぐったところで立ち止まった。

　階段へ続く廊下は、通りに面しているのだが、街の様子がおかしい。

　街全体が、キラキラと輝いている。

　それは光の粒が、空から街へと静かに降り注いでいるからだとレブは気づいた。

　視界がふさがれるほどではないが、無数の光る粒が街を覆（おお）っている。

　その粒が音を吸い尽くしたかのように、街は静かだった。

「砂嵐ってわけでもなさそうだな」

　見れば、通りのそこかしこに人々が倒れている。動く者は一人もいない。

　買い物途中の女性は、買い物籠の中身を石畳にまいている。店先の主人も、つっぷして動かない。

　道沿いに椅子を出して座っていた老人も、座ったまま目をつむっている。

　通りを見下ろすレブの前を、一台の馬車が朗らかな音をさせて走っていく。御者はふんぞり返ったような姿勢で、座ったまま動かない。

「何だ。これは」

　レブは静寂（せいじゃく）を破らないように、小さく呟いた。

　まさか全員死んでいるのだろうかと考えたレブは、振り返って、部屋の中のウィルに声をかける。

「おい。ウィル。街の様子がおかしい」

「どうしたんですか？　えー。これは」

　部屋からそっと出てきたウィルも驚いたようだ。

「まさか、皆さん死んでるってことはないですよね？」

「わからねえ。ティコ」

　使い魔を呼ぶと、にー、と返事が返ってくる。

「外の様子を見てくる。何が起きてるかわからねえから、お前はここにいろ」

　にー、とティコは鳴いた。気をつけてな、と言っているのだ。

　ウィルが当たり前のように言う

「私も、ここにいます」

「馬鹿野郎。お前は来るんだよ」