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♯1－5

「――仕方がない」

　背後で死神が呟いた。その刹那（せつな）、恭助の耳もとで鋭い風が鳴り、刃の切っ先が首筋をかすめる。ほとんど反射的に飛び退き、それを避（よ）けた恭助は、思わずその場にしりもちをついてしまった。「な、何するん……」恭助に立ち上がる隙（すき）も与えず、死神は容赦（ようしゃ）なく、鎌をふり上げる。

「【扉】が開かないのならば――私がこの手で、お前を“あの世”に送り出すまでだ」

「ちょ……ちょっと、待っ」

　有無を言わさず、死神は鎌をふり下ろした。

　白い閃光（せんこう）が走る――研ぎすまされた刃は、確実に恭助を捉（とら）えている。彼は、思わず目をつむった。喉（のど）の先まで恐怖がこみ上げてきたが、それは悲鳴にはならなかった。一瞬だった。恭助は、目まぐるしく蘇（よみがえ）る記憶の渦に、ただただ呑（の）みこまれていくような感覚をおぼえた。きっと、次に目を覚ましたら、“あの世” かどこかにいるのだろう。そう確信しながら――しかし。

　次の瞬間、彼の瞳に映ったのは、呆気（あっけ）にとられた死神の姿だった。

「なぜ、このような力が……」

　灰色の瞳には、わずかながら動揺（どうよう）の色が浮かんでいた。

　死神は、鎌をふり下ろした体勢のまま固まっている。しかし、その手には何も握られていない。いったい、何が起こったというのだろう。恭助は、上半身を起こしながら、そこにあったはずの物を探す…………あった。死神の鎌は、外灯に照らされた樹木（じゅもく）の根もとに転がっていた。

「まさか、お前は……」

　未（いま）だに状況を呑みこめていない恭助を前に、死神はぽつりと言葉をもらした。

「お前は“候補” なのか？」

「え？」

　恭助は小さく首をかしげた。

「いや、そうにしろ、そうでないにしろ……ひとまず “ヤツ” のところへ行かねばなるまい」

「やつ？」

　恭助の問いかけには答えず、死神は独り言を呟きながら、鎌を取りに向かった。その代物を軽々と担いで戻ってくるなり、

「ついてこい」

　そう言い残して、死神はさっさと歩きだしてしまった。彼は恭助をふり返りもせずに、ローブの裾（すそ）をはためかせながら、足早に丘をくだっていく。疑問を投げかける間もない。恭助はしばらく唖然（あぜん）としていたが、「ちょ、ちょっと待ってよ！」と慌てて立ち上がり、遠ざかっていく彼の後ろ姿に追い縋（すが）った。