しにガミ

第 8 章「サヨナラ」

♯8－1

　翌日、太陽の光が十分に満ちるのを待ってから、恭助と死神は旧館をあとにした。

「どこへ向かっているのだ」

　恭助の背後で、死神は少し疲れたような声を出した。

「もうちょっと先だよ」

　少しばかり急な斜面にある階段をのぼりながら、恭助はふり返らずに言った。まわりは背の高い木々に囲まれており、あちらこちらで小鳥のさえずりが聞こえる。そこはある日、彼らがすでに訪れたことのある場所だ。高台の城址（じょうし）公園である。

　階段をのぼりきると、そこにはふたてに分かれた小道があった。恭助は選んだのは左の道だ。落ち葉の散らかった木々の合間を進み、誰も遊んでいない遊具の脇を通り過ぎる。森の中をしばらく歩くと、小さな、可愛らしい蔓（つる）バラのアーチが姿をあらわした。

「ここだよ」

　恭助は背をかがめながら、死神を手招いた。

　アーチの向こうには、森を切り取った不思議な空間が広がっていた。中央にいくつかのベンチが置かれており、それを取り囲むようにして、色とりどりの花が植えられている。手入れが行き届いているのであろう、冬を感じさせないほど鮮やかな色彩だ。絵本の一コマを思わせる小さな庭園である。

　死神はそこに足を踏み入れるなり、「あれは、お前の知り合いではないか？」

「え？」

　彼が指さした方向を見て、恭助は思わずはっとした――ちいちゃん、だ。灰色のマフラーをまいた制服姿の小林は、ベンチに腰かけ、じっとうつむいていた。その手には携帯電話が握られている。

　恭助は戸惑いながらも、彼女にそっと近づいた。

　小林は何度か通話ボタンを押すのを迷ったあげく、決意したように顔をあげ、それを片耳にあてる。長いこと相手は出ないのか、彼女はしばらく、携帯電話を持ったまま固まっていた。冷たい風がさらりと彼女の髪を撫（な）でる。やがて、小林はようやく相手の名前を口にした。

「――恭ちゃん」

「え？」

　恭助は思わず首をかしげた。

　小林は携帯電話を片手に微笑みながら、「誕生日プレゼント、ありがとう」

「プレゼント？」

　恭助は不思議そうに死神をふり返ったが、彼は、何のことやらさっぱりだと言わんばかりに首をかしげた。

「あのね、恭ちゃん……昨日ね、恭ちゃんが夢に出てきたんだ。あたし、今までずっと言えなかったことがあってさ」

　小林は声を震わせた。

　彼女に恭助や死神の姿は見えていないはずだ。しかし、彼女は誰かの目をはばかるように、足もとに視線を落とした。

「恭ちゃんのこと……いつのまにか、好きになってたみたいで。ずっと言おうと思ってたけど、どうしても、言えなくてさ。あたし、からかってばっかで……そしたら、恭ちゃん突然いなくなっちゃって。馬鹿だよね、あたし」

「ちいちゃん……」

「目の前が真っ暗になっちゃって、もう、どうしたらいいかわかんなくて。どうしたら、会えるんだろうって」

　彼女は小さくため息をもらしたあと、少し躊躇（ためら）いがちに、「あたし、死のうとしたんだ」

「――知ってる」

　恭助は、無意識に答えていた。彼は見ていたのだ。止めようとしたのだ。彼女が切り立った崖から飛び下りようとするのを。

「でもさ、店長に言われたんだ。恭ちゃんは、そんなこと望んでないって……あたし、お葬式にも行けなかった……信じられなくて。信じたくなくてさ……ほんと、最低だよね」

「――そんなことないよ」

　小林は何かを堪（こら）えるように口をつぐんだあと、ため息をもらした。白く半透明に浮かんだ息は、音もなく風に流されていく。

　恭助はもどかしい思いを噛み殺しながら、ぽつり、ぽつりと紡（つむ）がれる彼女の言葉にじっと耳をかたむけた。ここにいる、そう言ってあげたかった。目の前に存在しているのに、絶対的に届かない距離。今の自分には、肩を震わせる彼女を抱きしめてあげることもできない――恭助はじっと唇を噛みしめた。

「だけどさ、ひどいよ……いきなり、いなくなっちゃうなんて」

「――ごめん」

　小さな庭園に突如として風が吹き抜け、色とりどりの花弁を攫（さら）った。宙に舞ったそれらは、気まぐれにふわりふわりと寄り道しながら、やわらかな芝生に横たわる。まるで緑のキャンバスだ。描かれた景色の中に佇（たたず）む彼らは、しばらくのあいだ、言葉を失った人形のように押し黙っていた。

「でもね、恭ちゃん」

　彼女は小さく微笑みながら、片手をそっと胸もとにあてた。

「恭ちゃんは、生きてるから」

「え？」

「だから、ね。あたし、大丈夫だから……信じてるから。きっと、またいつか会えるって。だから…………」

　サヨナラ。

　彼女は、ぽつりともらした。

　小林は携帯電話を耳からそっと離し、少し躊躇うようにそれを見つめたあと、ボタンを押す。携帯電話の液晶が消えた。彼女はふと息をついて、おもむろにベンチを立ち上がった。恭助の脇を通り過ぎ、ゆっくりと庭園の出入り口に向かっていく。恭助は、その後ろ姿に追い縋（すが）った――「ちいちゃん！」

　突如として吹いた猛烈な風が、彼女の足をはたと止めさせた。小林は驚いたようにふり返った――庭園をぐるりと見回したが、そこには誰の姿もない。やがて、彼女は小さく首を横にふって、ゆっくりとした足取りで歩きだした。

「ちいちゃん……」

　恭助は、彼女の後ろ姿がしだいに遠ざかっていくのを、ただ見送ることしかできなかった。

「――人間とは、不思議なものだな」

　茫然（ぼうぜん）と立ち尽くす恭助の横で、死神はおもむろに口をひらいた。

「他人の人生を勝手に苦しんで、それらを勝手に乗り越えていく。まったくもって、不可解な生き物だ」

「あんたも、人間だったんでしょ」

「――昔のことだ」

　死神は肩に鎌を担がせ、小さくため息をついた。

「そんなことより、お前は本当に“死神になる”のか？」

　恭助はどきりとした。一度は決断したものの、彼の心には迷いが生（しょう）じていた。

「死神になれば、人間だった頃の記憶はすべて抹消され、“転生”の道は永久に閉ざされることになる。つまり、もう二度と人間として生まれ変わることはできない、ということだ。これを【死神局】に渡してしまったら、もう取り返しはつかない」

　彼はローブの懐（ふところ）に手をいれ、黄色の封筒を取りだした。

「しかし、今ならまだ間に合う。“あの世に行く”こともできるのだ。恭助。お前は、本当はどうしたいのだ？」

「ぼ、僕は……」

　恭助は戸惑いの色を浮かべた。

　彼の脳裏には、先ほどの小林の姿が思い浮かんでいた。彼女は、信じていると言った。再び、恭助に会えることを――しかし、もし彼が死神になってしまったら、それは永久に叶うことはない。恭助はこみ上げる想いを噛みしめながら、じっとうつむいた。

　遠くのほうから、正午を知らせる鐘が優しく響きわたってくる。

「――【カラス便】だ」

　死神はいち早くその存在を察した。

　恭助があたりを見回していると、やがて、一羽のカラスが姿をあらわした。木々のあいだを旋回しながら飛んできた彼は、嘴（くちばし）にくわえていた封筒を落とすなり、すぐさま方向転換をした。よほど切羽（せっぱ）詰まっているようすだ。挨拶（あいさつ）もなしに去っていくカラスを見送ったあと、死神は足もとの封筒に手をのばした。彼は中身にざっと目をとおすなり、「――恭助。お前は“旧館”に戻っていろ」

「何かあったの？」

「“応援要請”だ。【情報屋】に亡魂（ロスト）が侵入した。私はヤツらを片づけてくる」

「じゃあ、僕も」

　死神は封筒をしまいながら、首を横にふった。

「ダメだ。これ以上、お前を危険な目に遭わせるわけにはいかない」

「だ、だけどさ……」

　恭助は不安げな面持ちでうつむいた。

　死神は鎌を肩に担がせながら、しばらく、考え込むように顎（あご）に手をやった。彼らのあいだを、物言わぬ風が通り過ぎていく。やがて、やれやれと言わんばかりにため息をもらした死神は、「仕方がない。その代わり、私のそばから離れるな」――そう言って、恭助の腕をぐいとつかんだ。