♯6－1
書斎に残された恭助は、しばらくのあいだ、茫然と思いをめぐらせていた。目の前に置かれた便箋や封筒、万年筆を見つめながら――考えているのは、手紙の内容についてではなかった。何故、【死神くずれ】は自分を狙ったのか。その理由についてだ。とはいえ、いくら頭を悩ませたところで、その答えはいっこうに見つからない。やがて、恭助は小さくため息をもらした。
「悩みごとでもあるのかい？」
ゼロは煙管をふかしながら、のんびりとした調子で言った。彼なら何か知っているかもしれない――そう思った恭助は、「聞きたいことがあるんですけど……」
「なんだい？」
「死神くずれ、について」
ゼロはとたんに表情を強ばらせた。
「ど、どうして、そんなことを？」
恭助はうつむきながら、「知りたいんです……本当のことを」
ゼロは考え込むように腕を組み、小さく唇をむすぶ恭助の姿をじっと見つめた。ふと思い出したように煙管をくわえ、ゆっくりと時間をかけて煙を吐きだす――紫煙があたりに散らかり、近くにあった蝋燭の炎を揺らした。ゼロはやがて小さくため息をもらし、「まあ、いいよ。あっしにわかることだったらね」苦笑まじりにそう言った。
「あの、もともと死神だったんですよね」
「ああ、そうさ」
「ひとりなんですか？」
「ううん、どうなんだろうねえ。実は、詳しいことはまだわかっていないんだ。死神くずれの存在が明らかになったのは、ごく最近の話だからね……ああ、ちょっと待って」
ゼロはおもむろにソファから立ち上がった。彼が煙管を片手に向かったのは、書斎のいちばん奥にある本棚だ。ずいぶんと埃をかぶっている。ゼロはそこから一枚の書類を探しあて、それを片手に戻ってきた。彼はその書類をテーブルの上に置きながら、「これは、過去の調査資料だよ」
「調査資料？」
「ああ。キミには、知る権利があるかもしれないと思ってね」
恭助は目の前に置かれた書類を手に取った。日付は、ちょうど10年前のものだ。
19XX年12月16日。
某交差点により、不審な事故が発生……（中略）……同日、死神局内において、偽造されたものとみられる依頼が発見される。そこに記された氏名は、御手洗 恭助。彼は【死神くずれ】により殺害を企てられた可能性が高い……（中略）……後日、彼の無事が確認された。なお、今回の件において、何らかの形で他の人間が関与したものと思われるが、その詳細については不明。現在、調査中である。
「こ、これって……」
恭助は思わず目を見はった。
「実は、今回だけじゃないんだよ。キミが狙われていたのは、ね」
ゼロはため息まじりに煙を吐きだした。蝋燭の炎がわずかに揺れる。恭助はその書類をじっと見つめ、ふと首をかしげながら、「でも、どうして僕を？」
「たぶん、キミに“負の経験”が多いからじゃないかな」
「負の経験？」
「ああ。死神くずれは、人間のネガティヴな感情を好むらしい。魂ごとそれらを吸収して、糧（かて）にしているってウワサだよ。まあ、今回みたいに生者（せいじゃ）が狙われることは、めずらしいんだけど……」
「どうして？」
「“偽”の依頼なんて、まず発行できないからさ。死神局ってのは、なにかと面倒な手続きが多いからね…………ただ」
ゼロはは言葉をつむぐことを躊躇うように、じっとうつむいた。もどかしい沈黙がその場を支配する。恭助は話の続きを促したくてたまらなかったが、ぐっとそれを押し堪えて、傍らの燭台に目をやった。ことあるごとに書斎を訪れてきた恭助だが、今までそれらが消えたり、燃え尽きたりする瞬間を見たことがない。蝋がすり減るようすも、まるでない。ありえないことだ。しかし、恭助は少しずつ、そんな現実に慣れはじめていた。
「上層部なら……」
「え？」
ゼロは周囲を気にするように目を配らせたあと、緊迫した面持ちで声を落とした。
「これは、あくまで可能性の話なんだけどね……上層部の死神だったら、それが出来る。依頼の発行はもちろん、報告書の改ざんまで、ね」
「でも、“もともと死神だったけど、今はそうじゃない”んでしょ？」
ゼロは小さく首を横にふった。
「それがわからないんだよ。未だに謎に包まれていてね。その姿を見た者は、誰ひとりとして存在しないんだ」
「そう、なんだ……」
恭助はぼんやりと書類を見つめた。
「ゼロ！」
突如として、勢いよく書斎の扉がひらかれた――否、派手にぶっ壊された。扉の残骸をまたぎ越え、ローブを纏った三名の死神が、血相を変えてゼロのもとに駆け寄ってくる。顔は誰しもフードに覆われており、定かではない。その中のひとりが、「大変です、【カラス便】が――」と、ゼロの耳もとに口をよせた。
何があったのだろう。
彼らが声をひそめて話ているあいだ、恭助はただただ唖然としながら、そのようすを見つめていた。話を聞いたゼロは、訝しげな表情をしながら、「そいつはちょいと、やっかいなことになったねえ」と煙管を灰皿に置いた。
「ど、どうしましょう……」
「まあ、お待ちなさいな」
ゼロは小さくため息をもらしたあと、恭助の耳もとで声をひそめて囁いた。「もし、詳しいことが知りたかったら、4階にある“資料室”に行ってみるといいよ。悪いけど、あっしはちょいと急ぎの用事ができたから――」そう言って立ち上がるなり、まわりの死神達を引き連れて、ゼロは足早に書斎を出て行った。
