しにガミ

第 4 章「上司」

♯4－2

　おもての通りから少し外れた路地に、人の気配はない。もう永（なが）いことシャッターのおろされた店舗が、寂しそうに軒（のき）を連ねるばかりだ。今にも消えかかっている外灯が、舗装（ほそう）された地面にうっすらと光を投げかけている。夜の商店街はひっそりと静まり返っていた。

「このあたりのはずだが……」

　死神は、ゼロに渡されたメモを片手に首をかしげた。ゼロによれば、上層部のひとり――つまり、彼らの “上司” がこのあたりに向かっているらしい。ここで待っていれば、確実に会える。彼は番地のメモを書きながら、自信ありげに断言していた。しかし、はたして信頼していいものだろうか。死神は、彼のメモを懐（ふところ）にしまいながら、ため息をもらした。

　その傍（かたわ）らで、恭助は茫然（ぼうぜん）と思いをめぐらせていた。彼らの誤解をとくためには、いったい何をすればいいのだろう、と。ゼロは、協力してくれると言ったが、具体的な方法については教えてくれなかったのだ。

「あれ？」

　恭助がふと視線を落とした時、彼は自分の足もとに影があることに気がついた。猫だ。見覚えのある首輪（くびわ）をしている。「こうしゃくさま……」恭助は思わずそう呟いて、その場にしゃがみこんだ。神宮司の飼い猫である。その猫は恭助に一瞥（いちべつ）をくれると、さっと身を翻（ひるがえ）して駆けていった――おそらく、神宮司のところへ帰るのだろう。いや、正確には彼の用意した食事のありかに。公爵さまと名づけられた猫は、神宮司のことをひどく嫌っているようで、彼にはまったく寄りつこうとしないのだ。

「な…………なんだ、猫か」

　名前を聞いたとたん、表情を強（こわ）ばらせていた死神は、安堵（あんど）したようにため息をもらした。

「あの子、伯父さんの猫なんだ」

「そう、なのか……」

「放浪癖があって、すぐどっか行っちゃうんだよね」

　恭助はふいに小さく笑った。猫になつかれないことを嘆いている、神宮司の姿を思い出したのだ。彼は、いつも公爵さまの姿を探していた。

「あら、ひさしぶりじゃない！」

　突如（とつじょ）、どこか艶（なまめ）かしさを感じさせる声が、路地に響きわたった。

　反射的にふり返った恭助は、その姿に思わず唖然（あぜん）とした――そこに立っているのは、小学生くらいの身長の女の子だ。しかし、驚かされたのはそこではない。彼女の服装である。外灯の真下に立った彼女は、推測される年齢にしては不釣り合いなほど豊満な胸もとや、ボディーラインを強調するように、ぴったりとした生地を身に纏（まと）っている。水着といっても過言ではない。長い睫毛（まつげ）の奥に、深みを帯（お）びた灰色の瞳。ふっくらとした唇。波打つブロンドの髪は、かすかに胸もとにかかっている。

「何だ、“チビ” か」

　死神はがっかりしたように呟いた。

「ちょっと、あなた……上司に向かって、チビはないでしょ！　チビは！　まったく、失礼しちゃうわ」

「上司？」

　とてもそんなふうには見えない。彼女の身長は、死神の腰のあたりまでしかないのだ。まるで大人と子供の差である。彼女は、目のやり場に困っている恭助をじっと見つめながら、

「この子ね。あなたが連れ回してるっていうのは……」

「え？」

　死神はやれやれと言わんばかりに、片手で顔を覆いながら、ため息をもらした。

「やはり、誤解されているようだな……」

　首をかしげている彼女に、死神はことの一部始終を話した。死因不明の依頼が届けられたこと。あの世への扉がひらかなかったこと。そして、恭助の死には【死神くずれ】が関わっているという可能性を――話を聞いた彼女は、「そう、だったの……」と細い顎（あご）に指をあてながら、気の毒そうな顔をした。

「ゼロに頼んだ【カラス便】が、途中で逸（はぐ）れてしまったようでな。連絡が行かなかったのだ」

「そういうことだったのね。何はともあれ、事情はわかったわ」

　彼女は小さくうなづいてから、ふと思い出したように恭助に向き直った。

「わたしは、モノローグ。情報処理部で “事務” を担当しているわ。よろしくね」

「は、はあ……」

　恭助は、ぎこちない笑みを浮かべながら、彼女のしなやかな手を遠慮がちに握り返した。胸もとに目がいきそうになるのを、必死で堪（こら）える。そんな彼を見て、モノローグは悪戯っぽく笑った。思わず赤面する恭助の横で、「ところで……」と死神は冷静に口をひらいた。

「何だ、あれは」

　彼が指さしたのは、モノローグの背後にある小さな荷台である。そこには、飴（あめ）やわたがし、チョコレートにスナック菓子など、ありとあらゆる菓子類が無造作（むぞうさ）に積まれている。荷台の横にあるプレートには、ポップな字体で “だがし・かし” と書かれており、リボンやフリルで可愛らしい装飾がなされていた。

「お菓子よ」

　モノローグは、誇らしげに胸を張った。

「そんなものを運び歩いてどうするのだ」

「もちろん、売るのよ」

「売る？　……誰に？」

　死神は訝（いぶか）しげな表情をした。

「決まってるじゃない。人間よ、人間」

　彼女はそう言って、ぱちりとウィンクをした。

「ある意味、これも仕事のひとつかしら。こうしてお菓子を売りながら、現世（こっち）で情報を集めている、というわけ。おもに、ファッション文化についてね」

「ファッション？」

「ええ。人間の文化は多様性があって、実に興味深いわ。死神局なんて、みーんな “だっさいローブ” しか着てないじゃない？　だから、ね。わたし、思いきって死神局にファッション業界をつくろうと思ってるの。そしたら、きっと華やかになるわよ」

「たしか、このローブは【死神局諸法度】で定められたはずの……」

「わたしがデザインした第一号が、これ！」

　モノローグは、胸もとに挟んであったらしい紙を取り出し、彼らの前にひろげて見せた。彼女の描いたデザイン画らしい。リボンやレースがふんだんに用（もち）いられた、乙女チックなものだ。しかし、それは幼児の落書き――いや、ある意味、天才的ともいえる絵である。クレヨンで塗りつぶされたピンク色が眩（まぶ）しい。

「まずは、あなたに試着してもらおうと思うんだけど、どうかしら？」

「断る」

　死神は即座に否定した。

　恭助は、それを身につけた彼の姿を想像し、思わず噴きだしそうになるのを必死で堪（こら）えた。死神は眉をしかめながら、

「しかし、仮にも上層部のお前が、そんなことに現（うつつ）を抜かしていていいのか？」

「いいのよ。まじめに仕事ばっかりしてたら、とてもじゃないけどやってられないわ」

　そう言って、彼女は気怠（けだる）げに肩をすくめる。死神は、やれやれと言わんばかりにため息をもらしたあと、「実は、お前に頼みたいことがあるのだが……」と、少し躊躇いがちに切りだした。それを聞いたモノローグは、とたんに目を輝かせる。興味津々といったようすだ。

「こいつの手助けをしてやってほしいのだ。何でも、“生者” の誤解をときたいのだとか……」

「ゴカイ？」

　彼女は腕を組みながら、小さく首をかしげた。

　死神は唐突（とうとつ）に声を落としながら、

「現世では、こいつの死は “自殺” として処理されているからな」

「ああ、そういうことね」

　モノローグは小さくうなづいてから、「それなら、簡単なことよ」とにっこり微笑んだ。

「方法はいくらでもあるけど……まあ、一番確実なのは、あなたが “人間の姿になって” 一役（ひとやく）演じてあげることね」

「ちょっと待て」

　死神は慌てたように口を挟（はさ）んだ。

「何故、私なのだ」

「なぜって、あなたが協力しないと始まらないじゃないの」

　彼女はきょとんとした。

　死神はため息を押し殺しながら、

「まあ、協力をするのは良しとしよう――しかし、我々は“現世の出来事に直接介入すること”を禁じられている。ましてや、相手は生者だ。私にそんなことが許されるはずがない」

　そう言って、彼はローブの懐（ふところ）から厚い文庫サイズの本を取りだすと、「これにも書かれているではないか」とそれをモノローグにさしだした。【死神局諸法度】である。彼女は、その中身を読みもせずに、「こんなもの、いっさい関係ないわ」とすぐさま死神に突き返した。呆然としている彼をよそに、モノローグは、

「大丈夫よ。わたし達が何とかしてあげるから」

　恭助に向かってにっこりと微笑んだ――その時だ。突如（とつじょ）として、彼らのそばを黒い影が横ぎったのは。瞬時に鎌をかまえる死神の前に、ひらりと白い何かが舞う。封筒だ。死神の足もとに落ちた封筒には、 “上層部　各位” と印字されている。彼はそれを拾（ひろ）いながら、「どうやら、お前宛の【カラス便】のようだ」と、モノローグに視線をやった。それを受け取った彼女は、面倒くさそうにため息をもらしたあと、

「あの件が片づいたのかも知れないわね」

「あの件？」

　死神の問いかけには答えず、モノローグはぱちりと指を鳴らした。同時に、そこにあった荷台や菓子の類は消え失せ、彼女の姿も、しだいにフェードアウトするかのように半透明になっていく。呆気にとられている彼らを前に、

「とにかく、わたしはいったん死神局に戻るわ。……その子のこと、よろしく頼んだわよ」

　そう言い残して、モノローグは完全に姿を消した。跡形（あとかた）もない。その場に残された彼らは、互いに顔を見合わせたあと、どちらともなくため息をもらした。

「無責任な……」

　死神は、夜の闇に向かってぽつりと呟いた。