しにガミ

第 4 章「上司」

♯4－1

　花屋をあとにした彼らは、すぐさま情報屋――ゼロの書斎を訪れた。彼の書斎は、驚くほどすっきりと片づけられていた。床に散乱していた書類は整理され、机に転がっていた実験器具もきちんと並べられている。無精（ぶしょう）な性格の彼にしては、考えられないほどの片づきようだ。しかし、死神はそんなことを気にもとめず、

「【カラス便】はどうなっているのだ！」

　彼の姿を見つけるなり、声を荒らげた。ゼロは、こざっぱりしたソファに腰かけ、怯（おび）えたような表情で彼らを見つめている。

「あ、ああ……それが」

　ゼロは、少しばかり口ごもったあと、「どうやら、逸（はぐ）れちゃったみたいでね」と、申し訳なさそうに苦笑をもらした。

　カラス便はやはり、死神局には届いていなかったのである。しかし、完全にゼロの責任というわけではない。死神は、しばらくのあいだゼロを睨（にら）みつけていたが、「先ほど、“公爵さま” に会った」と、おもむろに声を落とした。

「こうしゃくさま？」

　恭助は首をかしげた。公爵さま、といえば彼の伯父・神宮司が飼っている猫の名前である。

「ああ、お前は知らなかったな」

　死神はため息をもらしたあと、

「グロリアの別称だ」

「さっきの上司？」

「そうだ。お前も死神になるならば、奴には細心の注意をはらったほうがいい。奴は、並外れた嗜虐（しぎゃく）主義で知られている。また、規則にも厳しい。何か問題を見とがめられようものなら、我々は容赦（ようしゃ）なく罰せられる。死神局一、性質（たち）の悪い死神なのだ」

「優しそうな感じだったけど……」

　恭助はやはり首をかしげた。先ほどの印象からは、ずいぶんとかけ離れた人物像である。死神は、何を思い出したのか眉をしかめながら、「おもて向きは、な」と苦い口調で呟いた。

「とにかく……このままでは、あらぬ噂が広まるばかりだ。ゼロ、新しいカラス便の手配を頼む」

「ああ、今回のことはすまなかったね」

　ゼロは申し訳なさそうに言って、ソファから立ち上がるなり、「すぐに送ってくるから」と彼らをその場に残して足早に書斎を立ち去った。

　主（あるじ）のいない書斎で、死神は疲れたようにソファに腰をおろし、深々とため息をもらした。恭助は、そのとなりに遠慮がちに座りながら、じっとうつむく。

「あの……さっきは、ごめん」

「何がだ？」

「あんなこと言っちゃって」

　恭助の言葉に、死神は首をかしげたが、すぐ納得したように「ああ」と息をもらした。情報屋の、喫茶店でのことだ。恭助はあの時、彼に対して「お前なんかに……」と感情的に吐き捨て、そのまま飛びだしていったのである。そのことを思い出した死神は、ふいに鼻で笑った。

「別に、そんなことを謝る必要はない。しかし、これでわかっただろう、御手洗　恭助。外の世界がいかに危険であるのかを」

　恭助は黙ってうなづいた。

　亡魂（ロスト）を目の当たりにした時、彼は身動きひとつとれなかった。あの、歪（いびつ）な骸骨男の不気味な微笑み――もし、死神が助けにきてくれなかったら、今ごろ自分はどうなっていたことだろう。肩にはまだ、あの時つかまれた感触が残っている。恭助は先ほどの光景を思い浮かべ、小さく身震いした。

「問題は、それだけではない」

　恭助が思わず顔をあげると、死神はこれ以上ないほど、真剣な面持ちをしていた。

「今回、私のもとに届いた死因不明の“依頼” 。そして、“あの世”への扉がひらかなかったのは、お前が “死神に選ばれた” からだと思っていた。しかし、【死神くずれ】が関わっているとなれば、話は別だ」

「どういうこと？」

「つまり、お前は “まだ死ぬべき人間ではなかった” ということだ」

「じゃ、じゃあ……」

　恭助はかろうじて聞こえる声で「生き返ることが？」と呟いたが、死神は「無理だ」とすかさず否定した。

「死んだ者をよみがえらせることはできない」

　彼の言葉には一片の感情もなかった。

「でも……」

　恭助は膝（ひざ）の上で拳を握りしめながら、唇を噛みしめた。もう一度、死ぬ前の自分に戻れたら、どんなにいいだろう。だけど、と彼は小さく首を横にふった。不可能なことである。それは、彼自身もよくわかっていた。幼い頃から、恭助のまわりには誰かの死が多かったのだ。

　やがて、恭助は意を決したように顔をあげ、

「僕は、誤解をときたいんだ」

「…………懲（こ）りない奴だな、お前も」

　死神は小さくため息をもらした。

「何故、そこまで “生者（せいじゃ）” にこだわるのだ。たしかに、お前の死は自殺ではない。しかし、それを奴らに知らせたところで、どうなる。死神くずれなど、普通の人間が信じるとでも？」

「そ、それは……そうだけど」

「やあ、待たせたね」

　書斎の主は、人数分のカップが乗せられたトレーを片手に戻ってきた。例の喫茶店から拝借（はいしゃく）したのだろう。ゼロは、じっと押し黙る彼らのようすに首をかしげた。

「どうしたんだい？」

「こいつは、誤解をときたいそうだ」

「誤解？」

「ああ。現世では、こいつの死は “自殺” ということになっているからな」

「……なるほど、ね」

　ゼロは彼らの真向かいに腰をおろし、煙管（キセル）を手に取った。彼によってテーブルに並べられたカップには、紫色の液体が湯気を立てている。例のごとく、トリカブトだ。やはり、恭助はそれを飲む気にはなれなかった。

「まあ、協力してあげてもいいんじゃない？」

　ゼロは煙管に火をつけながら、

「こんなことになったのは、あっしらにも責任の一端（いったん）があるわけだしさ」

「どういうことだ？」

　ゼロはゆっくりと煙を吐きだしたあと、

「そもそも、こんな状況になったのは【死神くずれ】なんて奴がいたからだよ。彼は、もともと死神だった。つまり、身内さ。そのせいで、この子が犠牲（ぎせい）になったんだ……あっしらには、協力してあげる義務があるんじゃないかい？」

「――ほう。普段はろくに仕事もしないお前から、そんな言葉が聞けるとはな」

　死神は皮肉めいた口調で言った。ゼロは、それを誤摩化すように咳払いをして、

「とにかく、あっしらに出来ることなら何でも協力するからさ。遠慮しないで、話してごらんよ」

「しかし、協力するといっても、我々に出来ることなど限られている。“上層部（うえ）” の連中なら、ともかく……」

　ゼロは彼の言葉を片手で遮（さえぎ）るようにして、「実はね。今、来ているんだよ」と、にっこり笑った。

「誰がだ？」

「頼れる “おエライさん”、さ」