しにガミ

第 3 章「誤解」

♯3－2

　情報屋の扉をあけた途端（とたん）、彼らは絶句した。

　だだっ広いホールには、いたるところに書類が散らばり、足の踏み場もないほどに荒らされていた。ローブを身に纏（まと）った【死神】達が、大きな鎌――ではなく、虫取りあみを片手に、あちらこちらを忙（せわ）しなく駆けまわっている。彼らが追いかけているのは、カラスの群れだ。大階段の手すりや二階の本棚、大理石の床にいたるまで、真っ黒に埋（う）め尽くされている。あちらこちらに鳴き声がこだまして、あたりは騒々しい。

「……何ごとだ、これは」

　死神は茫然（ぼうぜん）と呟きながら、内部をくまなく見まわし、その騒然とした雰囲気の片隅（かたすみ）にゼロの姿を発見した。彼は、端（はじ）っこのソファに横たわり、気持ち良さそうに居眠りをしている。この状況でよく眠れるな――恭助は、思わず感心してしまった。

「おい、ゼロ！」

　死神は容赦なくゼロの胸ぐらをつかんで、激しく揺さぶった。

「起きろ！」

「…………なんだい。あっしは、まだ……あ、ああ。キミたちか」

　ようやく目を覚ましたゼロは、気怠（けだる）げにあくびをかました。

「何ごとだ、これは」

「あ、ああ……」

　ゼロは寝癖だらけの頭をかきながら、あたりのようすを一瞥（いちべつ）し、苦笑をもらした。周囲の死神達は、時おり書類に足をすべらせ、転びそうになりながらも、あちらこちらに飛び回るカラスを追いかけ回している。

「実は、【カラス便】を逃がしてしまってねえ」

「逃がした？」

「い、いや……悪気はなかったんだよ。ただ、餌（えさ）をやろうとして、小屋の扉を開け放ったら、ね。このとおりさ。まあ、よくあることだよ」

　ゼロは両手をひろげ、肩をすくめた。相変わらずのんびりとした調子である。「お前というやつは……」死神は、呆れたようにため息をもらした。

「少しはまじめに仕事をしろ」

「あっしには “寝る” っていう大事な仕事があるからね」

「そんなことだから、お前は……」

　彼らのやりとりを傍（かたわ）らで聞きながら、恭助はじっとうつむいていた。どうすれば、彼らの誤解をとけるのだろう。頭の中はそのことでいっぱいだった。やがて、ゼロは死神の追求を免（まぬが）れようとするように、「何はともあれ、今度はどうしたんだい？」と、恭助の顔を覗（のぞ）きこんだ。

「じ、自殺だって？」

　ことの詳細を聞くなり、ゼロは素頓狂（すっとんきょう）な声をあげた。

　相変わらず散らかり放題の彼の書斎（しょさい）で、ゆいいつ、こざっぱりしたソファに腰をおろしながら、彼らは人数分のティー・カップを囲んでいた。紫色の液体が湯気（ゆげ）を立てている。その中身は、トリカブトだ。恭助は、独特の薫（かお）りをさせるそれを眺めながら、ため息をもらした。とても飲む気にはなれない。

　死神は腕を組みながら、「ああ、まちがいない。現世では、こいつの死は自殺として処理されているようだ」

「そいつは……不可解、だねえ」

　ゼロはソファに背をもたせ、煙管（キセル）を片手に首をかしげた――死神は “自殺” には関与しない。それは、死神局とは別の機関が担当しているからだ。しかし、ゼロは声には出さずに、じっと黙って考え込んでいた。ここ最近、似たような、不可解な死の報告が彼のもとに届いているのだ。

「こいつは、ある老人を助けようとしたらしい」

「そうなのかい？」

　恭助は、黙ってうなずいた。

「しかし、あれだけの人間がいて、誰ひとり、そいつの姿を目撃していないのだ。私には、もはや幻覚だったとしか……お前は、どう思う？」

「そ、そうだねえ」

　ゼロは、曖昧（あいまい）に笑ったあと、悩ましげな表情をしながら煙を吐きだした。彼は、やがて決意したかのように、煙管を片手にソファから立ち上がる。彼が向かったのは、書斎の奥にある本棚だ。全体的に、ずいぶんと埃（ほこり）をかぶっているが、あるひとつの棚だけは例外だった。ゼロはその棚から書類を何枚か抜き出し、それを抱えてソファまで戻ってくると、「もしかしたら、他に可能性があるかもしれないよ」と、おもむろに声を落とした。

「何だ、これは」

　テーブルの上に並べられた書類を見て、死神は首をかしげた。全部であわせて十二枚。そのどれもに日付が書かれており、“依頼” だと思われる封筒がクリップで留（と）められている。いちばん新しい日付は、数日前のものだ。紙きれには、ゼロが書いたと思われるメモが残されているが、あまりにも字が汚すぎて、とても読めたものではなかった。

「過去に “自殺” として処理された報告書だよ。【死神局】にも認可されている、正式な書類さ」

「しかし、我々はその件には関与することができないはずでは？」

「まあ……表向きは、ね」

　ゼロは苦笑をもらしながら、

「実は、これらの死には【死神くずれ】が関わっている、という噂があるんだ」

「し、死神くずれだと！」

　唐突（とうとつ）に声を荒らげ、立ち上がった死神に、恭助は驚きを隠せなかった。明らかに今までとようすがちがう。ゼロは、慌てたように人差し指を口もとにあて、「こ、声が高いよ……」と、彼の行動を静かに嗜（たしな）めた。死神が腰をおろすのを見て、ゼロは安堵（あんど）のため息をもらしたあと、「まあ、あくまで可能性の話だけどね」と、おもむろに書類のひとつを手に取る。

「これらには、ある共通点があるのさ」

「共通点？」

「まず、死因が“不明”であること。そして、あの世への扉が開かなかったこと。もうひとつは、……」

　ゼロはふいに口ごもった。

　背後に誰かの視線を感じたからだ。しかし、後ろをふり返っても、誰もいない。いきなり挙動不審なようすを見せるゼロに、冷ややかな視線を投げかけながら、死神はじれったそうに口をひらいた。

「もうひとつは？」

「あ、ああ……まあ、それはまたの機会にでも」

　ゼロは曖昧（あいまい）に笑ったあと、「と、とりあえず、キミ達はしばらく情報屋（ここ）に留まっていたほうがいいかもね。死神局（むこう）から、何か連絡があるかも知れないから」

　と、ゼロは取り繕うようにそう言って、書斎の奥にある扉の向こうへと姿を消してしまった。その場に取り残された彼らは、互いに顔を見合わせ、どちらともなく首をかしげた。ゼロが戻ってくる気配はない。やがて、死神は何かを悟（さと）ったらしく、「行くぞ」と恭助の腕をつかんだ。