しにガミ

第 2 章「情報屋」

♯2－3

　ゼロに【カラス便】を頼んだあと、彼らは書斎をあとにした。

　恭助が連れて来られたのは、喫茶店のような場所だ。扉の向こうには、おしゃれなテーブル・セットが並んでおり、あちらこちらで黒いローブを纏った者達が声高に話をしている。恭助は意外に思っていた。こういった空間で死神達が時間を共有することなど、まるで想像もつかなかったのだ。

　死神はまわりの好奇に満ちた視線を気にもせず、恭助の腕を引きながら、店内を大股に闊歩（かっぽ）した。彼が向かったのは、いちばん奥――ガラス製の“ついたて”に仕切られた席だ。

「――ご注文は？」

　恭助が腰をかけるや否（いな）や、彼らの前に制服姿の男が姿をあらわした。

「お前は、コーヒーでいいな？」

「え？　あ、ああ……」

　ぼうっとしていた恭助は、反射的にうなずいていた。テーブルの隅（すみ）には、申しわけ程度にメニューが置かれていたが、死神はそれを見もせずに男に注文した。

「あと、“例のもの” をひとつ」

　注文を書き留めた男は、恭助の姿を見て一瞬ぎょっとしたような表情を浮かべたが、すぐに冷静さを取り戻し、「少々……お待ちを」と足早に立ち去った。

　まもなくして、先ほどのウェイターらしき男が注文の品を持ってやってきた。ひとつは、恭助の頼んだコーヒーだ。おしゃれなカップの中で、豆の薫りがいっぱいに広がって、香ばしい。もうひとつは死神が頼んだものだが、ティー・カップの中身は、得体（えたい）の知れない紫色の液体だ。独特な薫りがする――ハーブ、だろうか。

　男が去ったあと、恭助はおずおずと尋ねた。

「何それ？」

「トリカブトだ」

「ど…………毒、じゃないか！」

　平然と言い放った死神に、恭助は驚きを隠せなかった。

「まあ、“生者（せいじゃ）”にとってはな。ためしに、飲んでみるか？」

　恭助は、慌てて首を横にふった。

　死神はそんな彼を鼻で笑ったあと、カップの中身をひとくち啜（すす）り、おもむろにこう切りだした。

「猶予（ゆうよ）は、9日間だ」

「え？」

「お前が【死神】になるまでの準備期間、と言ってもいい」

「ちょ、ちょっと待って」

　いつの間にか、自分が “死神になる” ことを前提として話が進んでいることに、恭助は戸惑いの色を見せた。ゼロの話によれば、それはあくまで、本人の意思にゆだねられているはずだ。

「僕はまだ、そんな……」

　死神はカップを置きながら、ため息をもらした。

「こうなった以上、お前には決めてもらわねばならない。死神になるか、ならないのか」

「そんなの、急に言われても……」

　恭助はうつむきながら、目の前で湯気（ゆげ）を立てているコーヒーを見つめた。彼の頭には、伯父・神宮司の姿が浮かんでいた。以前、アルバイトを終えたあと、よく一緒にコーヒーを飲んだものだ――今ごろ、彼はどうしているのだろう。

　恭助はそんなことを考えながら、ふと、ゼロから聞いた話を思い出した。

「あのさ……死神の “能力” って、どんな？」

「そんなことを聞いてどうする」

「ど、どうするって……何となく、気になったからさ」

　困ったように笑いながら、恭助はカップを手に取った。温かい。まだ湯気を立てている。不思議なことに、冷めるようすはない。死神は腕を組み、何やら考え込んでいるようすだったが、「まあ、いいだろう」と顔を上げた。

「私に出来るのは――＜具現化＞、だ」

「何それ？」

「つまり、普通ならば “見えないものを、見えるようにする”のだ。たとえば、人間に我々の姿を見せるなど……まあ、使う機会は滅多（めった）にないが」

「そ、それ……すごいよ！」

　恭助は目を輝かせた。

（もしかしたら、もう一度……伯父さんに会うことができるかも知れない）

「あ、あのさ……」

「断る」

　死神は、恭助の胸の内を見透（みす）かしたように、瞬時にそれを否定した。

「まだ何も言ってないんだけど」

「どうせ、あのオジサンとかいう人間のことだろう。奴に会わせてほしいと考えている。そうではないのか？」

　恭助は思わず、うつむいた。

「言ったはずだ、御手洗　恭助」

　死神は、カップの中身をひとくち飲んだあと、やれやれとでも言わんばかりに肩をすくめた。

「お前はすでに死んだのだ。生者のためにしてやれることなど、何もない」

「だけどさ……」

　恭助は少し納得のいかない表情を浮かべた。

「それに、だ。死神（わたし）達は、基本的に生者の魂に干渉（かんしょう）することを許されていない。それが、“掟（おきて）” なのだ」

「どういうこと？」

　死神は、面倒くさそうにため息をもらしたあと、ローブの懐（ふところ）から、文庫サイズの本を取りだした。黒い皮の表紙には、白文字で“死神局諸法度（しにがみきょくしょはっと）”と印字されている。思いのほか、分厚い。彼は、それを恭助にさしだしながら、

「“生と死の秩序”というページに書かれている」

　恭助は、受け取った本の表紙をめくり、言われた通りの項目を探して目をとおした。そこには、次のようなことが書かれていた。

　第一項　生と死の秩序

（前略）……死神は、いついかなる場合であっても、生者の魂に干渉してはならない。これは、生と死の秩序を乱す原因となりうるからである。これらの均衡を保つことは、死神としての義務であり……（中略）……ただし、業務上どうしてもその必要がある場合は、例外的にこれを認めるものとする。また、その場合はかならず、上層部からの許可をとってから行うこと……（後略）

　そこに書かれている文章はあまりにも長く、また、いやに難しい言葉が使われているため、日頃から読書に慣れ親しんでいない恭助は、首をかしげるばかりだった。死神は分厚い本を受け取り、懐（ふところ）にしまうと、「――とにかく、我々はこの法律に縛（しば）られている。勝手な行動が許されるはずがない」そう言って、小さくため息をもらした。

「そう、なんだ……」

「そんなことよりも、だ」

　死神はカップの中身を飲み干すと、まじめな顔をして口をひらいた。

「お前は【死神】になる気があるのか？」

　またしても向けられた質問に、恭助は戸惑いを隠せなかった。そんなことは、完全に意識のそとにあったからだ。恭助は、少しばかり考え込んでから、「もし、“ならない”って言ったら？」と、おずおず尋ねてみた。

「お前にその気がないのならば、私は降りる。こうしていること自体が無意味だからな。あとは……」

「ちょ、ちょっと待って」

　席を立とうとした死神を、恭助は慌てて引き止めた。

「さっきは、言ってたじゃないか。僕の行く末を見届ける義務がある、とか何とか」

「それは、お前が “死神になる” 場合の話だ。ゼロも言っていたとおり、今は、深刻な死神不足がつづいている。私は忙しいのだ。何の理由もなくお前に付き合ってやるほど、お人好しではない」

　死神はそう言って、椅子から立ち上がった。

「そ、そんな無責任な……」

「無責任なのは“上層部（うえ）”の連中だ」

「え？」

「まあ、お前には関係のない話だな」

「ちょ、ちょっと！」

　恭助は立ち上がり、席から離れようとする死神のローブを引っぱった。その手は小刻みに震えていた。死神はそんな彼に冷ややかな視線を向ける。灰色の瞳には、何の感情も映し出されていない。

「ぼ、僕……なるよ。しに、ガミに」

　恭助は思わず声に出していた。