ハート＆ソウル

プロローグ

あらすじに書いてある内容は第一話からの内容ですので、プロローグとは関連がありません。どうか御了承下さい。

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　――月が紅い。

　紅い月は、争いの前兆と言われている。

　一人、月明かりに照らされて草むらを駆ける者がいた。

　その者の名はアテ。とても必死に、慌てて走っている。

　行く先を見ると、小さな小屋があった。一見、灯りは点いていない様に見えるが、窓に黒い布が張ってある。

　アテはその小屋に飛込んだ。

「ハーゴン！まさか裏切るとは！貴様、どういうつもりだ！」

「……“貴様”とは無愛想な。アテ、お前とは昔からの付き合いだろう。」

　ハーゴンと呼ばれた者は、アテの突入にも驚かず一人でチェスを打ち続けている。

「そんな事はどうでもいい！ハーゴン、今からでも遅くはない！戻って来るのだ！」

　アテが大声で怒鳴る。

「遅くはない？フフン。」　ハーゴンが鼻で笑い、チェス盤の上から白のナイトを取った。

「取られた駒は、もう元には戻らない……。お前はそんな事も知らないのか？」

「いや、お前はまだ取られていない！ハーゴン、頼む！私は、お前を殺したくはないのだ！」

「何？」

　ハーゴンがアテを睨む。「俺を殺すように命令が来たナイトは、お前なのか！」

　ハーゴンがそう言うと、アテは下を向いた。

「ハーゴン、私は……。」

「結構！」

　ハーゴンがチェス盤を叩く。

「この国最強のナイトよ！俺は恐れない！お前を殺す事を！だが、お前は恐れている！俺を殺す事を！ククク……！」

　ハーゴンは狂った様に小さく笑った。

「ハ、ハーゴン……？」

「お前は邪魔だ！」

　ハーゴンが白のナイトをアテに投げつける。

「あああぁぁぁぁーーッ！！」

　ナイトが当たった途端、アテは絶叫した。駒からは火花が散り、小屋の床に降り注ぐ。

　そして、アテはみるみる体が縮み、最後には駒に吸収され、駒は音を起てて床に落ちた。

「……最強のナイトは、最高の魔法使いに勝てなかったか。ククク……。」

　ハーゴンが小屋を出て、裏へ回る。そこには、一つの小さな井戸があった。

「お前のいないこの国は、俺と魔王様の手によって直に滅びるだろう。だが心配するな。この国が滅びゆくその様がその目に触れぬように、その耳に届かぬように、お前の魂が宿ったこの駒は、この地の奧深くへ埋めてやろう。」

　ハーゴンが駒を持っている方の手を井戸の上に突き出し、掌を返す。

「永遠に眠れ、気高きナイトよ……！」

　だが、駒は落ちなかった。

　アテの精神は強かった。。

「ぎゃああぁぁぁーーッ！！」

　ハーゴンがもがき苦しむ。

　なんと、ナイトの馬に牙が生え、ハーゴンの指に噛みついたのだ。

「おのれアテ、しぶとい奴め！小さき駒になってさえも、まだ俺を苦しめるかッ！」

　ハーゴンは腕を振り、駒を振り解こうとする。と、急に馬が牙を引っ込めた。

　ハーゴンが腕を振っていた反動で、駒は森の彼方へ飛んでいく。

「痛っ……！しまった、逃げられたか！」

　森の闇は深く、駒などという小さい物はとても探しきれそうにない。第一、あの森は夜になると怪鳥が徘徊すると噂されている。例え魔法が使えても、そんなものに会ったらひとたまりもない。

　ハーゴンは舌打ちした。

「チッ……！だが、あの姿では動く事も、助けを呼ぶ事も出来まい。駒化させただけでも良しとしなければ。」

　ハーゴンは後ろを向き、城へと歩き出した。

「魔王様、お喜び下さい！あの憎きアテめを、封じる事に成功しました！」

「ほう、封じたとな？」

　魔王は玉座に座り、ハーゴンの話しに耳を傾けた。

「封じたとはどのようにだ？」

「はい、まずは小屋に誘き寄せ……。」

　ハーゴンが誇らしげに話し始める。

　途中、少しばかり誇張した部分もあったが、魔王は満足そうに聞き入っていた。

「……という経緯で、アテを封じ込めたのです！」

　ハーゴンが話し終えると、魔王は上機嫌で笑った。

「なるほど。お主にしては上出来ではないか。」

「ははぁっ！有難きお言葉……。」

　ハーゴンが深々とお辞儀をする。

「して、その駒はどうしたのだ？もちろん、持ってきたのだろう？」

　魔王のその質問に、ハーゴンはギクリとした。

「そ、それが……。」

　ハーゴンは、先程の出来事を事細かに話していった。

　話している途中、魔王の表情が変化していくのが嫌でも分かる。

「……ですから、アテの行方は……。」

「この大馬鹿者めがッ！！」

　魔王の一声で、壁が崩れる。

「ひぃっ！お、お許し下さい魔王様……。」

　ハーゴンがビクビクと詫びた。

「我はお主に『アテの身柄を拘束せよ。』と命じたのだッ！あの井戸……“飢界”の入口に押し込めるなど、そこまで致す必要は無いッ！！」

　魔王の怒轟で、火山が噴火する。

「で、ですが魔王様、アテは居なくなった訳でして……。」

「そうだ、それが何より悪いッ！」

　魔王のその返答に、ハーゴンは動揺した。

「は……？アテが居なくなった事に、何か問題でも……？」

　アテはフェルノン国の中では最も強く、魔王軍の闇の兵士に束になってかかられても、殺されはしなかった。魔王軍が攻め入った時、十分の四はアテが、十分の三は俺が、残りの十分の三はフェルノン国の他の兵士が倒していた。つまり、俺が寝返り、アテも封印された今、フェルノン国の十分の七の戦力を削いだと言って良い。それなのに、魔王様はアテが居なくなった事の方が問題だと言う。

「良いか、今からアテがどこにあるのか探してやる。必ず見つけて来いッ！いや、見付けるまで帰ってくるなッ！！」

「そんな、そこまではどうか……。」

　だが、最早魔王はハーゴンの言葉など聞いてはいなかった。目を閉じ、国中……いや、世界中を探っている。そして、探りながらも、魔王の怒りは収まらなかった。

　数分後、魔王は目を覚ました。青い顔をしている。

「ま、魔王様……？」

　ハーゴンが心配そうに聞いた。

「な、何という事だ……。アテはもうこの世界にはいない。」

　魔王の言葉は衝撃的だった。

　現在、“世界”というものは一つではなく、無数に散らばっている。昔は一つだったらしいが、天変地異によって分裂したのだ。

　各世界には他の世界と繋がる入口があり、それを利用して貿易を行っている世界もあるらしい。だが、ほとんどの世界ではその入口は隠され、更に他界の事を全く知らない世界もある。だから、色々な世界を旅して回りたいと思っても、それは目茶苦茶面倒臭いのである。

「……この世界にはもういないが、行き先はわかった。確か、あそこは他界の情報があまり行き届いていない世界だ。“社界”という世界だったな。」

「ま、まさか……行けと仰いますか……？」

　ハーゴンの顔には、行きたくないとはっきり書いてあった。

「当たり前だろう。我はもう、お主に命じてしまったのだからな。」

　だが、魔王はそれでもハーゴンを許さなかった。

「で、ですが、また失敗して……。」

「くどいぞッ！！」

「は、はい……。」

　ハーゴンは観念して、ヘコヘコと魔王の部屋の扉へ向かった。

「む……待て。」

　ふと思い出した様に、魔王がハーゴンを呼び止める。

「お主への罰がまだだったな。」

　魔王が微笑し、ハーゴンは立ち尽くした。

「お主の見張りに、ガーゴイルを五体、就かせる。」

「なっ……そんな！あの様な連中と共に旅など……。」

「愚か者めが。」

　魔王がハーゴンへ音も無く近付く。そして耳元に口を近付け、凍り付く様な声でこう言った。

「我から逃れられると思うなよ、この外道が。」

　ハーゴンの顔がサッと青くなる。そして、まるで老化したかの様に、ゆっくりと部屋から出ていった。

「フンッ……。さて、ともかく邪魔者は消えた。最早フェルノン国の侵略は容易い筈。闇の兵士共を集めよ！フェルノンの城へ攻め込もうぞ。」

　――月が紅い。

　紅い月は、その暗い空から、今宵の争いを楽しんでいる。

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なんかいきなり長くてすみません……。次回からはあらすじと話が噛み合う予定なので、どうか御了承下さい。