2-1.略奪者とレオ
――この森は何かがおかしい。
足を踏み入れてからどれくらいだ？すでに数日が経った。
目的はギフトを手に入れるどころか、森に翻弄され疲弊しきっている…。
この森は予想以上に危険で、森の中は薄暗く、冷たい風が吹き抜ける。
巨大な虫や魔物が徘徊し、一瞬の油断も許されない。同じところをぐるぐると周回させられている気さえしてくる。
「おい、ここらで一度休憩しようぜ…」一人の略奪者が疲れた声で言った。
ここまで一緒に行動してきたが、一番下品で腐った冒険者の類だ。
名前はサージとか言ったな…。
この連中を仕切ってるヴァルガス、俺と同じ戦士だろう。
奴も同意し、俺達は適当な木の幹に腰を下ろし、しばらく休息を取った。
この数日間、ほとんど寝ていないし、食料も底が見えてきた。
中には疲労と恐怖で精神的に限界が近い者もいる。
略奪者達は、強引で粗暴な連中だ。金目の物を求めて、あちこちで略奪を繰り返している。しかし、この森ではその強気も通用しないようだ。魔物の気配に怯え、互いに不信感を抱き始めている。
こんな奴らとでも組まなきゃここに来る事さえできねぇなんて情けない話だぜ…。
「ここには本当にギフトなんてあるんだろうな？」ヴァルガスが苛々と尋ねた。
「ああ、あるはずだ。ルーンマリナの港でも聞いた。この森では何度も災厄が起きてるって。こんな誰もよりつかねぇ島だ、まだ見つかってねぇギフトは必ずある。」
俺はそう言って自分自身をも鼓舞した。
休息を終えた俺達は再び歩き始めた。森の奥深くへ進むほど、危険も増していく。
それでも俺たちは進み続けた。途中、魔物に襲われることもあったが、何とか切り抜ける事ができた。
暫く探索を続けると、俺達は少しだけ森の開けたところに出た。
森の奥深くである事には間違いないが、魔物の気配はない。
木の根が張っている事がほとんどのこの土地だが、ここは岩肌や地盤が見えている。
ヴァルガスの指示であたりに明かりを灯す。
するとサージが大きな声で皆を呼ぶ。
「おい！！ちょっとこれを見てくれ！へへ…！これじゃねぇか！？」
地盤が見えている壁面に、何か…壊れた人工物であろう木の箱が半ば埋もれていたのだ。
「これは…？」ヴィクターが疑わしげに眉をひそめる。
「こ、これが…ギフトなのか！？」ロイドが興奮を隠せない様子で箱を引っ張り出そうとする。
「待て、中に何が入ってるかわからん。慎重に調べろ。」ヴァルガスが興奮した全員に注意を促す。
レオは木の箱の取っ手部分に手を伸ばし、慎重にそれを引き出した。
箱は古びて壊れており、苔が生えている。中を覗くと、そこには衣類と小さなアクセサリーボックスの様な小箱が入っていた。
レオは自分で瞳孔が開くのがわかった。ギフトだ。
ボックスを開けると、中には銀の指輪や精巧に彫られたペンダント、この世界では見た事の無い宝石が輝きを放っていた。レオはそれを手に取り、その重みと冷たい感触を確かめた。
略奪者たちはその輝きに息を呑んだ。
「すげぇ…これだけの宝石があれば、当分遊んで暮らせるぜ。」
サージが興奮した声で言った。
「でも、どうやって持ち帰る？この森から出る方法を考えなきゃならないぞ。」
ロイドが冷静に言い放つ。
「そうだな。ここからは森を出る方法を見つけるのが最優先だ。噂が本当かはわからんが
この森に住んでる人間もいると聞く…。もし見つける事ができれば森の出方もわかるんじゃないか？」
そう言いながら、ヴァルガスとサージは視線を交わし合図を出す。
そして、その行動は一瞬で始まった。
サージは突然ロイドの背後に回り込み、首元に短剣を一閃。ロイドは驚きの表情を浮かべる間もなく倒れ込んだ。
「お前…！」ロイドの声が途切れると同時に、ヴァルガスもヴィクターに向かって刃を向けた。
「これで取り分が増えるってわけだ。」
「食料問題もこれで解決できそうだなぁ！」嘲笑うかのようにサージが言う。
ヴィクターは反撃しようとしたが、ヴァルガスの速さに追いつけない。
「しまっ…」
ヴァルガスの剣はヴィクターの胸を貫いていた。
「よぉし、次はレオ…お前だぁ。」サージが冷酷な笑みを浮かべる。
「先にギフトを寄越しな、命だけは見逃してやってもいいぜぇ…。」
ギラギラとした目でレオを見やるサージ。
人を見下すような下卑た表情のその下には、明らかな殺意が隠れもせず表されていた―――
