5-2.勇気の引き金
決意を新たにしたアーヴィンとタビー。
黒風の穢れはタビーを追従しているかのようにゆっくりと、だが確実に迫ってくる。
その異形の姿は最初に見た時よりも、さらに赤く染まっており、
それが不気味さをさらに引き立てていた。
依然、風の障壁がその周りを取り囲んでいる。
「アーヴィン、あいつ…俺を狙ってるやんな！？…なんで…なんでやろう…！」
タビーは不安を隠せずに言った。
「落ち着けタビー。確かに、見ている限り村じゃなく、タビーの方に向かってるな。レオと師匠が足止めをしている間に、何か手を考えよう。」
アーヴィンは周囲の状況を見渡しながら言った。
アーヴィンは一度、冷静に昨夜の事を思い返した。
あの時の鮮烈な記憶が蘇る。
「タビー、昨夜のことを思い出したんだ。気を失っているタビーがあいつに攻撃されそうになった時、小さい本が落ちて、あいつ、それを見て一瞬動きを止めたんだ。」
「小さい本って…ん…学生手帳か？」
アーヴィンは深く頷いた。
「うん、ガクセイテチョウ？それかな。昨日逃げる時に流れで拾ってはいるんだ、ほら、今もここにある。」アーヴィンは学生手帳を取り出した。
「俺も驚いたぞ、こんな綺麗な絵を描ける人は見た事ない。この絵に描かれてるのタビーだろ？」
「絵…？いやちゃうねん。これは何て言うたら…そう！これもギフトの力って言えばわかるかな…その場の物とか人とかを鮮明に残す技術みたいな？」
「ギフトの技術なのかこれ…。凄いな…。とにかく、その絵があいつの足を止めたのは間違いないと思う。」
「絵やないんやけど…。まぁええか。これ俺と俺の友達が写ってるだけなんやけどな…」
「じゃあ、どうすればいい？」タビーは不安そうに尋ねる。
「まずは、レオと師匠が時間を稼いでくれている間に、このシャシン？で黒風の穢れがもう一度反応する方法を考える。近寄る為になにか工夫も必要かもしれない。」
アーヴィンは冷静に考えながら言った。
「そうやな。それが何かの鍵になるなら、うまく使ってみてや。」
タビーはアーヴィンに学生手帳を託し、強く頷いた。
レオとリセルが必死に黒風の穢れを引きつける中、
アーヴィンとタビーは作戦を二人にも伝える。黒風の穢れが再び動き始め、
タビーの方に向かって歩み始める。
「師匠！レオ！！もう少しだけ時間を稼いでくれ！」
アーヴィンが叫び、彼らに合図を送った。
「わかった、でも出来るだけ早く頼むぞ！こいつ徐々に一撃の威力が上がってる！」
レオが力強く答え、リセルも頷いて再び攻撃を繰り出した。
アーヴィンは学生手帳の写真が何かの手がかりになると信じ、懐に手帳を収めた。
二人は黒風の穢れに立ち向かう準備を整える。
レオとリセルは全力で黒風の穢れに攻撃を仕掛ける。
レオのハンマーが重く振り下ろされ、岩を砕き石つぶてのように飛ばす。
リセルも渾身の矢を放ち、二人の連撃で、黒風の穢れは一瞬後退する。
「リセルさん！」レオが叫び、リセルは素早く次の矢を番える。
「任せて！」リセルは狙いを定め、矢を放った。
矢は空気を切り裂き、一直線に黒風の穢れに向かって飛んでいった。
レオのハンマーが叩きつけた衝撃で生まれた石つぶてが、矢と共に黒風の穢れに襲いかかる。
だがその刹那、黒風の穢れが身を翻し、赤黒い風の衝撃波をカウンターのように放つ。
その動きはタイミングを合わせたかのように一瞬で、レオとリセルの攻撃を迎撃するために予測され、完璧に計算されていた。
「レオ、師匠！！！」アーヴィンは叫びながら二人の元へ向かう。
衝撃波に倒れた二人は、リセルは全身に裂傷を負い、直撃を受けたレオは吹き飛ばされた拍子に岩に激突、腕があらぬ方向に曲がっている。
タビーは一部始終を見ていた。レオとリセルが再起不能である事を悟る。
アーヴィンと話していた時の昂った気持ちが一気に冷め、足元から恐怖の蔦が絡まってくる。
―――やばい、やば過ぎる…。
汗が吹き出し、額をつたう。
タビーは銃を構え直し、その異形に向かって再び引き金を引こうとする。
だが、その瞬間、黒風の穢れから再び悍ましい声が聞こえてくる。
「憎イ…オクイクン…憎イ憎イ…タ…ケウチク…ン…ゲン…キ…？憎イ…憎イ…」
タビーの全身に戦慄が走った。何故知っている。自分の名前が呼ばれ、その声には明らかな敵意、
憎しみが込められていた。彼は動揺し、銃を構えたまま立ち尽くす。
「ど、どういうことや…なんで名前…」
その時、アーヴィンが叫ぶ。
「タビー、しっかりしろ！今しかないんだ！」
レオとリセルの二人がまだ生きている事を確認できたアーヴィンは、
黒風の穢れに向かって駆け出す。
「いいかげんに…止まれよぉぉ！！！」
彼は全力で黒風の穢れの背後に飛びつき、手に持った矢で首に何度も刺す。
黒風の穢れは呻き声を上げながら体を捻りアーヴィンを振り落とそうとする。
必死にしがみつくアーヴィン。懐から取り出した学生手帳を手にする。
「これで…止まってくれぇえ！！」
矢を刺して開けた小さな傷口に、アーヴィンは学生手帳を黒風の穢れに捻じ込んだ。
アーヴィンは背後を離れなんとか態勢を整え着地する。
途端、黒風の穢れは突如として動きを止め、膝をつく。
異形の顔が苦しそうに歪み、赤い涙が流れ出す。
風の障壁が消え去り、力なく片刃の腕も地面に落ちる。
その異様な力が失われたように見えた。
「アーヴィン、や、やったのか…？」
今回も読んでいただき、ありがとうございます！
今回はレオとリセルの共闘が大きな見どころとなる回でした。二人の連携と、
仲間を守るために全力で戦う姿は、アーヴィンやタビーにとっても大きな支えになったはずです。
しかし、黒風の穢れは簡単には倒れてくれません。
彼らの力をもってしても、圧倒的な強さに苦戦を強いられました。
そして、タビーも再び銃を手に取り、恐怖を乗り越えようと奮闘しています。
アーヴィンとタビーの連携が、果たしてこの状況をどう打開していくのか――。
次回、いよいよ黒風の穢れとの戦いはクライマックスを迎えます。お楽しみに！
