５２．消えたアリシア ～ウェルストン家②
マリアベルがデボラの様子に気づき、駆け寄っていく。トマスは愛娘を止めた。
「マリアベル、お前は部屋に戻りなさい」
「でも、お母さまが泣いているわ！ 何があったの？」
エドワードはマリアベルを一瞥しただけでサロンから出て行った。
「お父様、今の方はどなたです？」
「前ウェルストン侯爵だ」
苦々しい顔でトマスが答えると、マリアベルがびっくりしたような顔をした。
「私のお祖父様なの？ ではご挨拶しなくちゃ！」
「マリアベル、やめておけ！
トマスが慌てて止めたが、マリアベルはサロンから出て行ってしまった。
「お祖父様！」
トマスがマリアベルを追いかけてサロンから出た時、マリアベルはすでにエドワードに声をかけていた。
予想通りエドワードはマリアベルを無視してエントランスへ向かう。
マリアベルは人に無視されることなど今までなかったので、そのままエドワードを追いかける。
「待ってください。お祖父様、あなたの孫娘のマリアベルでございます」
マリアベルは必死にエドワードに縋りつこうとする。
それを従者が止めた。
「お祖父様！ どうして無視なさるの？」
マリアベルが悲しそうな声を上げる。
そこへやっと追いついたトマスが、なおもエドワードに近付こうとするマリアベルを止める。
「やめないか、マリアベル」
「でも、どうして無視されるの？ 私はお義姉様をいじめていないのに」
泣きながらマリアベルが訴える。
エドワードが鼻で笑う。
「驚いたな。その娘は自分の出自も知らないのか？」
そこまでマリアベルのことを言われると、トマスも黙っていられなかった。
「お言葉ですが、ヴァルト伯爵。マリアベルはウェルストン家の正式な養女です」
「出自のわからぬ女の連れ子を養女にするとは呆れたな。ウェルストン家もずいぶんと品格をおとしたものだ」
今まで泣いていたマリアベルが顔を上げて訴える。
「違います！ 連れ子ではありません。私はお父様の血のつながった娘です！」
「やめろ！ マリアベル」
叫ぶトマスに、エドワードが侮蔑の視線を向ける。
「貴様、ジェシカと結婚する前から、あの女と関係を持っていたのか？」
「それは……」
トマスが言葉に詰まる横で、マリアベルが口を開く。
「だから、私は正式なウェルストン侯爵家の娘なのです！」
しかし、エドワードはマリアベルには目もくれず、トマスに話しかける。
「今まで貴様を、ジェシカをたぶらかした悪い男だと憎んでいた。だが、今初めて哀れな男だと思ったよ」
「それはどういう意味ですか？」
「トマス、貴様も同じくたぶらかされていたんだよ、あの女に」
トマスは一瞬ぽかんとしたが、エドワードの言葉を正しく理解し顔が蒼白になる。
マリアベルはその隙に口を開いた。
「お祖父さまは認めたくないのでしょうけれど、私はあなたの孫娘です。アリシアお義姉様と何のかわりもありません。どうかお義姉様と同じように私にも寛大に接してください！」
「何がお義姉様だ、猫をかぶりおって。お前はアリシアより年上だろうがっ！ 二度と声をかけるな」
吐き捨てるよう言うエドワードに、マリアベルは初めておじけづいた。
エドワードは親子に侮蔑の視線を投げかけると、悠然とエントランスから出て行った。
あとに残されたマリアベルはしくしくと涙を流し、トマスはぶるぶると震えている。
そこへ遅れてデボラがやって来た。
「聞きしに勝るご老体ね。でも相手はたかが伯爵、今は侯爵のあなたの方がえらいのでしょ？ 私を売女呼ばわりするなんて許せない！ 仕返しして」
デボラがそう喚いた瞬間、トマスがデボラを拳で殴った。
「うぎゃっ」という醜い悲鳴が上がる。
「貴様、私を騙したな！ この娘は誰の子だ！」
そう叫んでマリアベルを指さすトマスに、デボラとマリアベルは弾かれたように目を見開いた。
「何言っているの？ お父様」
「そうよ、マリアベルはあなたの子よ」
デボラもマリアベルも驚きの表情を浮かべている。
「そんなわけがないだろう？」
「いいえ、あなたの子よ！ 酷いわ、トマス」
「しかし、お義父上がそう言っていた」
「そんなの嫌がらせに決まっているじゃない。目を覚ましてよ。トマス」
「そうよ。お父様。お母様を殴るなんてどうかしている」
トマスは唸り声をあげると、泣きながら訴える母娘を残して、自室に戻っていった。
（ほんとにあの老いぼれが嘘を言っているのか？ マリアベルは私の子なのか？ それにアリシアより年上だと？ そんなバカな！ 他の者にも何度か似ていないと当てこすりを言われたが……わからない）
