何もとっていない空き巣？（後編）
「ミニマリスト？何だっけそれ？」
茂さんは聞いたことがあるような、ないようなその単語を反唱しながら考えている。
「よく分かりましたね。ミニマリストとは生活に必要な最低限の物で暮らし、不要な物を置かないことで、時間や心の余裕を得るライフスタイルの人たちのことです。上級者になれば布団すら置かないそうですよ。」
マスターは、ミルに豆が残っていないかを確認しながら再び話す。
「空き巣に入られたと言いながら、手軽に持ち出すことが出来て、それでいて高価なノートパソコンが置いてあるというのは不自然ですからね。最初から部屋に物が少ない人なのかと思ったんですよ。それでも、何も盗まれていないというのは？」
「はい、その被害者の方は、持っている物が少ないから、自分の物はその数まで正確に把握しているそうなのですが、家を出かける前と比べて、何も減っている物はなく、盗られてはいないと言っているそうなんです。」
「ん？じゃあ、どうして空き巣が入ったってわかったんだい？」
茂さんが当然の質問を投げかける。和栗は、自分が最初にこの事件を聞いた時とあまりに同じことを質問する茂さんに少し笑ってしまう。
茂さんはその様子を見てさらに首を傾げる。
「本人曰く、部屋に帰ってきた時に部屋の鍵が開いていたそうです。そして、部屋を出た時よりもパソコンの位置が少しずれていると言っていたそうです。だから、誰かがこの部屋に侵入したのは間違いがないと。実際、鑑識が調べたところ部屋の鍵は、外部から不自然に開けられた痕跡が残されており、何者かが部屋に侵入したのには間違いがないそうです。」
「そんなの覚えているのか？」
茂さんはあっけに取られた表情をしている。
「被害者によると、何も取られていなかったとしても、いつまた侵入されるかわからないところでは、安心して暮らせないから犯人を捕まえてくれと。」
マスターはミルで挽いた粉をコーヒーフィルターに移しながら、ガラス製のサーバーの上にそのドリッパーをセットする。その隣ではドリップケトルでお湯を沸かしている。注ぎ口からは少しの湯気が出ており、沸騰が近い様子が伺える。
「その被害者の方はミニマリストで、かつ几帳面な方なのですね。その被害者の方は何をされている方なのですか？」
「被害者は大学で教師をしている男性です。いつものように大学から帰宅した際に空き巣の被害、まあ、被害がないんですけど、に気づいたそうです。」
「なるほど。」
マスターは和栗の話を聞き軽く頷く。そして、湯気が多く出始めたケトルを持ち上げドリッパーに少量のお湯を注ぐ。コーヒー豆を蒸らしているのである。
「でも、空き巣としての被害がないんじゃどうするんだ？」
茂さんが和栗に尋ねる。
「もしも、犯人がいたとして窃盗罪ではなく、住居侵入罪の疑いで捕まえることになるでしょうね。それでも、証拠を見つけるのは非常に厳しいと思います。」
「そうでしょうね。住居侵入罪の構成要件該当事実は、正当な理由なく人の住居、人の看守する邸宅、建造物、または艦船に侵入し、あるいは要求を受けたのにもかかわらず退去しないことです。侵入したことを証明することは非常に難しいでしょう。それこそ部屋から毛髪などの物的証拠か目撃証言などがないと立件すら難しい。」
豆を蒸らしたあと、お湯を少しづつ注ぎながらマスターが茂さんに対して説明する。
「マスター、お詳しいですね。」
マスターは和栗に笑みを向けることで返事する。
「そういうわけで、いるかもわからない犯人の目撃情報を聞き込みしていたというわけです。上司は、こんな訳のわからない変な事件はお前に任せるってい言って、私に丸投げですよ。」
マスターはケトルを置き、ドリッパーをサーバーから取り上げる。サーバーからは白い湯気が上り、それと同時にコーヒーの良い香りが漂う。マスターはそのまま白いカップを二つ取り出し、そこに淹れたてのコーヒーを注ぐ。一つには少量を、もう一つにはカップの定量を。
ー2つ？茂さんの分かな？
そのうちの一つ、カップに定量注がれたものを和栗の前に出し、
「お待たせしました。お悩みブレンドです。」
和栗は差し出されたカップから漂う香りを嗅ぐ。
ー心が落ち着くようないい香りだなあ。
「本日は、深煎りの豆を数種類ブレンドいたしました。ライチやストーンフルーツのような爽やかな香りと、糖蜜シロップなような滑らかな質感と濃厚な甘さを味わいください。」
マスターはブレンドの説明を簡潔にしながら、もう一つの少量が注がれたカップを自分の顔に近づけてその香りを嗅ぐ。そして、徐に一口飲む。
ーマスターが飲むんかい。
その様子を見て思わず心の中で突っ込んでしまう。まあ、コーヒーにこだわりを持つマスターさんなら淹れたコーヒーの味を確認することも必要なのだろう。ワインのソムリエがヴィンテージもののワインを開栓するときに、その香りと味をテイスティングするようなものなのだろう。
和栗もカップを持ち、そのコーヒーを一口飲む。
ーコーヒーなのにライチ？糖蜜のような質感？
和栗は甘い物は好きでよく食べるが、コーヒーはそんなに飲む方ではない。せいぜい、自動販売機にある缶コーヒーなどを眠気覚ましに飲む程度だ。コーヒーは苦いものであるという先入観が彼女の中にはあった。友達にもコーヒーを勧められるが、いつもはカフェラテをよく飲んでいる。
ーん！？
「おいしい。」
思わず小声で出てしまう。コーヒーとは思えない質感の舌触り、そして、鼻にぬける爽やかな香り。深煎りならではの苦味がありながら後味には甘味が残るような優しい味わいに和栗は驚く。
ーこれがコーヒー？これが本当のコーヒーなら私が今まで飲んでたのは黒い水だ！
あまりの衝撃に大きく息を吐く。それは人間が自分の想像を超えるような体験、つまり未知の感動をその身に受けたときに思わず吐き出してしまう、感嘆の息であった。友達が言っていた本当の美味しいコーヒーというのは、こういうのを指していたのか、とようやく友達の言葉に納得する。
「ありがとうございます。」
マスターは笑顔を和栗に向けている。隣では茂さんもニコニコしながら和栗の反応を見ているようだ。
「一つ質問よろしいですか？」
マスターが尋ねる。和栗はカップを置き、小さく頷く。
「その被害者の男性について、詳しく教えていただけますか？その方が大学で教えている内容や、研究している分野。あとは被害者が暮らしているその家について。」
「はい、被害者の男性の名前は、生島真悟さん。37歳で国立○○大学の工学部の助教授だそうで、工学系研究室でエネルギーや資源フロンティアについての研究を行っているそうです。研究しているものについては聞いたんですけど、私、文系なので言っている意味がさっぱりわかりませんでした。なんか、レアアースだか何だかの研究をしていると言っていました。そして、先ほども言いましたが、ミニマリストかつ非常に几帳面な性格の方で、部屋どころか研究室の方にも私物はほとんど置いていないそうです。実際、研究室にも行ったんですけど、同じ研究室の他の研究者の方は、身の回りがとんでもなく散らかっていて、まさに私が想像する理系の研究者って感じのデスク周りだったんですが、被害者である生島さんの机は、本当に綺麗なものでした。あとは、暮らしている家ですね。普通のアパートって感じですね。エントランスなどはなくて、行こうと思えば誰でも、どの部屋の前までも行ける造りのものです。鍵も、ディスクシリンダー錠という比較的ピッキングしやすいものだったそうです。とはいえ、今回の騒ぎの後、全ての部屋の鍵防犯性能の高いロータリーディスクタンブラー錠というものになるそうですが。生島さんはそのアパートの2階に住んでいます。ここ数日、アパートの周りで聞き込みをしたんですが、怪しい人物を見たという証言はなく、正直お手上げの状態です。」
和栗は手帳を取り出し、その中身を見ながらマスターに被害者の説明を詳しくする。
マスターはその話を聞きながら、カップを片手にその瞳をつぶっている。
ー絵になる人だなあ。
マスターがコーヒーを飲む様子は、そのすらりと高い身長やぴっしりと伸びた背筋、綺麗に整えられたブラックベストが白いカップとの調和を成しており、実に美しい。
マスターはカップからコーヒーを飲み、瞳を開けるとそのまま和栗へひとつ質問をする。
「その研究室の普段の様子はお調べになりましたか？」
「普段の様子というと？」
「研究室には常に人がいるのかどうかとか、決まった時間にはどの人物が在室しているのかなど。」
「はい、おっしゃる通り、その研究室が無人になることはほとんどないそうです。常に誰かしらが在室していて、研究していると。メンバーはある程度決まったシフトで研究室にいるそうです。研究者とはいえ、大学の先生である以上学生への授業もしなくてはいけないので、その時間や帰宅している時間などですね。研究室の多くのメンバーは普段は研究室で泊まりながら、何日かに一回自宅へ帰るような生活をしているそうですが、生島さんは、ほとんど毎日同じ時間に研究室に来て、同じ時間に家へと帰るそうです。帰った後も家で仕事を続けているそうですし。」
「なるほど、研究室には常に人がいるんですね。では、もう一つよろしいですか？」
「はい、何でしょうか？」
「その被害者の方が住んでいるアパートで、被害者の部屋以外は不審者が入った形跡はなかったんですか？」
「はい、隣の部屋や下の階の方にも聞き込みをしたんですが、被害者の部屋以外どの部屋も被害には合っていませんでした。」
「それは、被害者が被害に遭った時間、被害者以外の部屋には住人がいたということでしょうか？」
「いいえ、全ての部屋ではありません。被害者の左隣の部屋には、犯行時、誰もいなかったそうです。」
「なるほど。」
マスターは、少し笑みを浮かべ和栗の顔を見る。その瞳には何かを見通したかのような輝きがある。それでも、マスターが大きな反応を見せることはなく、カップに注がれた少量のコーヒーを飲み終わり、そっとそのカップを置く。
その様子を見て、茂さんがマスターに話しかける。
「何かわかったっていう顔をしたね。」
「本当ですか？マスター！何かわかったんですか？」
和栗は少し声を大きくしてマスターに問いかける。
和栗はマスターに相談しては見たものの明確な答えを期待していたわけではなかった。もちろん、先ほど和栗の職業を当てたときの推理は見事なものであったが、和栗がここ数日聞き込みしてきただけの、和栗に言わせれば何の情報も得られなかったメモを聞いたところで、大した考えが浮かぶはずはないと思っていたのである。
「ええ。あくまで一つの可能性というだけですがね。」
「では、教えてください！」
和栗はカウンターから身を乗り出しながら、マスターに催促する。何かしらのとっかかりさえ掴めれば、事件の真相へ向けて進むことができるかもしれないという思いであった。
「和栗さん、このコーヒー温かいうちに飲んだほうがおいしいですよ。真相は、飲み終わってから。コーヒーが冷める前にお飲みください。」
マスターは和栗に笑顔を見せ、和栗の先ほどよりも湯気が少なくなってきたカップを手で示す。そして、自分の使ったカップを洗い場で洗い始める。
ーえ、ええええええええええええええええええええええ！
肩透かしをくらい、和栗は思わず口をあんぐりと開ける。開いた口が塞がらない状態とはまさに今の和栗の状態を示すのだろう。そして、目の前にあるカップを持ち上げて、コーヒーをぐびぐび飲む。
ーおいしい。もっとゆっくり飲みたいけど、早く教えてよ〜
美味しいコーヒーをゆっくりと味わいたいという気持ちと、マスターが気がついたことを早く聴きたいという気持ちの中、残っているコーヒーを飲み一気に飲み干す。
