社畜、休む。
激戦の果て、マサトは飛び出すように、誰よりも早く帰路についた。
「無理をしすぎた、か……」
魔王戦の反動が身体を蝕んでいた。
女神の祝福は、匂い立つ影さえ残っていない。
「体が、言うことをきかない……」
疲労が、身体を限界へと追い詰めていた。
だが、休むわけにはいかない。マサト自身が、それを許さなかった。
ここで止まれば、何かが壊れてしまう――
そんな予感だけが、彼を突き動かしていた。
「だから、前へ……うぐっ」
それでも、痛みを押し殺し、進み続ける。
『帰るべき場所』――その思いだけが、彼の足を前へと運んでいた。
ようやく、門が見えた――『いつもの町』だ。
「お、おい、大丈夫か、マサト？」
マサトの足元には、戦場の泥と血がこびりついたままだった。
どれだけ洗っても落ちない“働いた痕”――彼の道のりを物語っていた。
「通してください、帰るんです……」
門番は言葉を失い、ただ静かに道を開けた。
マサトは、大通りの石畳を、一歩ずつ踏みしめるように進んだ。
「目がかすむ、でも、あと少し」
あの人に、どうしても伝えたい言葉がある――
その想いだけを胸に、マサトは足を引きずるように歩を進めた。
そして、揺れる視界の彼方に、見慣れた看板が滲むように現れた。
いつもの喧騒も、かすかに耳をかすめる。
「あぁ、ギルド……か」
唾を飲み込み、ふらつきながら扉を押し開けた。
「マサト――!?」
冒険者たちの視線が一斉にマサトへ注がれる。
そしてすぐに、様子がおかしいと気づいた。
いつもの彼なら、すぐにカウンターへ駆け寄るはずだった。
だが今は、一歩も動かず、ただ立ち尽くしていた。
「大丈夫か……ッ!?」
冒険者たちは駆け寄り、声をかけた。
「もう……一歩も動けません……」
冒険者たちの間に、驚きと動揺が広がる。
マサトがそんなことを口にするなど――誰も想像したことすらなかった。
だからこそ、誰もが口々に「もういい、少し休め」と声をかける。
「でも、『マリーベル』に報告しないと……」
マサトは、今にも途切れそうな声で、それだけを絞り出した。
次の瞬間──冒険者たちが一斉に叫んだ。
「マリーベルさんッ！ マサトが帰ってきたぞッ！」
冒険者たちの声がギルドを揺さぶった。
「えっ……マ、マサトさんッ!?」
呼ばれたマリーベルは、扉の前に倒れたマサトを見つけ――
「すぐ行きますッ！」
周囲に風を巻き起こす勢いで、マリーベルは駆け寄った。
そして――
「マサトさん……」
マリーベルは声を詰まらせ、目の前のマサトを見つめた。
そこにあったのは、生気の抜けた顔と、かすかな息遣いだけだった。
「ただいま……帰りま……」
振り絞った声が途切れ、マサトが崩れ落ちる。
「あぁっ！」
マリーベルは、崩れ落ちるマサトを受け止めた。
「しっかりして、マサトさんッ！」
彼の名を何度も呼びかけるが、返事はなかった。
残ったのは、腕に伝わるぬくもりと、かすかな呼吸だけだった。
それからどれだけの時間が経っただろうか――
「……う」
やがて、マサトがゆっくりと目を開けた。
「ここは……ギルドの宿舎、か」
本来なら、自分しかいないはずの場所。
だが、すぐそばで、
「あっ、目を覚ましたっ！」
聞き慣れた、マリーベルの声がした。
「いまは、静かにしててください……ほんと、大変だったんですから」
「あ、あぁ……」
どうにか事情を察したマサトは、
「ご迷惑をおかけしました」
かすれた声で、謝った。
「ふふっ、迷惑なんていつものことです」
マリーベルは、怒るでもなく優しく微笑んだ。
「とにかく、今はゆっくり休んでください」
「休む……」
マサトは、その言葉に少しだけ目を細めた。
いつもの彼であれば、そんな言葉には耳を貸さなかっただろう。
けれど、この時ばかりは違っていた。
「あたたかい……」
マリーベルの手が、そっと彼の指を包んでいた。
そのぬくもりが、静かに胸の奥へと染みていく。
「だって、こうしてないと、また飛び出していっちゃいそうで……」
マリーベルは、わずかに声を震わせながら言った。
頬には、気恥ずかしさと、言葉にできない想いの色が滲んでいた。
「私は、あなたのお目付け役なんです……よ？」
……少し伏せられた瞼の奥で揺れる視線が、何よりも彼女の想いを映していた。
「私が見てるから……安心して、休んでください」
もう、それを口にするだけで精いっぱいだった。
こらえていた涙が、そっとマサトの頬を湿らせた。
添えられた指先も、かすかに震えていた。
声は、なくとも、胸の内は、しっかりと届いている。
だから、マサトは――
「ありがとう……マリーベル」
目を見つめ、指先にそっと力を込め――
「君が、いてくれて、本当によかった……」
「……はい」
想いは、十分に伝わっていた。
もう、ふたりの間に、それ以上の言葉は必要なかった。
Fin.
