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社畜、拝命する。

　白亜の門が姿を現す。

　ギルド中央、大訓練所。

　マサトとマリーベルを出迎えたのは、ギルド中央幹部サンジェロだった。

「来たか、マサト」

　サンジェロは快活な笑みを浮かべながら手を差し出した。

　マサトはガシッと握手で応える。

「それで、任務とは？」

「『育成』任務だ」

「ほぉ？　育成……ということは、つまり『社内研修』ですね？」

　マサトの目がギラリと光った。

　社畜の中でも、研修という単語に異様に反応する個体、それがマサトだ。

「受け持ってもらうのはC級冒険者20名。全員が『万年C級』だ。10年以上昇格なし。性格・協調性・成績、どれも最低クラスの、いわば『ギルドのお荷物』」

　そこでサンジェロは20名ほどの冒険者の報告書が入ったファイルを差しだす。

　マサトはそれを手に取り、さらりと目を通しながら問い返した。

「万年C級……それが、ギルドにとって問題になると？」

　マサトの素朴な疑問に、サンジェロは静かに頷いた。

「万年C級でも、ある程度の実力があるのは認めよう。だが向上心がない、危機感もない、そして他人に依存する癖がついている。本人たちは『慣れた仕事』に胡座をかき、戦うことも、成長することもやめてしまっている」

「なるほど……いますね、どこにでも」

「うむ、そして最低限の成績は出すから、ギルドは彼らを切ることもできずにいる」

「ははぁ、つまり社内に溜まった不良債権ですな。その『再教育』」

　バブル期入社の無能な――だが、給料だけは一人前。

　「昔はこうだったよねぇ」と武勇伝を垂れ流し、「我慢は美徳」と語るだけで、ものを教えもしないし、責任も取らない害悪の化身。

　マサトの目が一瞬ギラリと光った。おそらく、彼の過去に何か刺さるものがあったのだ。

「なんだ、やはり経験者か」

　サンジェロの口元がわずかに歪んだ。

　彼は机の縁を指で叩いた。その音がやけに響く。

「業績が出ないだけなら、まだいい。責任から逃げ、他人に寄生し、自分だけを守る――まだ、それだけなら、かろうじて、許すことができるかもしれない」

　サンジェロの声音は鋭い。

　ふつふつとした怒りが奥底に込められていた。

　いつもは飄々としている彼が、歯ぎしりの音を立ててもいる。

「だが、そのうちの一人が任務中に手を抜いて事故を起こす。それに巻き込まれるのは、いつだって真面目に働いてる仲間たちだ」

　この時、彼の目にも、過去の光景がありありと浮かんでいた。

「俺はな、それを何度も見てきた。奴らのせいで新人が泣きながら辞めるのを、何人も、何人もだ。いや、それどころか、死――クズどもの怠慢が、それを呼ぶ」

　その言葉の圧は、怠惰の悪魔に怒りを叩きつける戦槌(ウォーハンマー)のようだった。

　声音はまるで鋼鉄の刃(スティール・エッジ)に憤怒の神を押し込めたがごとし。

「だから……やり方は任せる、やんわり改善ではどうにもならん。連中に必要なのは、徹底的な再構築、覚悟の修正だ！」

　サンジェロは声を荒げてそう断言した。

「なるほど……」

　マサトがチロリと報告書を改めて覗く。

　そこにはこんな冒険者のタイプが書かれている。

　①不真面目型：

　　依頼の遅れは日常。「仕事が終われば、いいんだろ？」が口癖。

　②自己愛・要領型：

　　動かず吠える。または手は抜くが口だけは動く。評価だけは貰いたがる。

　③無自覚・無能型：

　　自称「頭が切れる」。実際は「指示待ち・判断ミス・暴走」の三冠王。

　――目を細めたマサトがゆっくりと報告書を閉じた。

「若手が潰れ、真面目な奴ほどが犠牲になる――実はこの無能どもには、思うところがあったのです」

　無能のとばっちりを受けるのも社畜の宿命かもしれない。

　けれど、自分はともかく――他の仲間がそんな目に遭うのは、やっぱり看過できなかったようだ。

「うむ、君なら理解――いや、共感してくれると思ったぞ。よし、教育方針は任せる。『洗脳してでも良い』。失敗しても、脱落者が出ても構わん。だが、その場合は、確実に、へし折れ。これは中央ギルド長からの直命令ある」

　サンジェロは報告書に添えられた封筒を開き、命令書を取り出した。

　そこには血のような紅いインクで『へし折れ』との文字が朱書きされ、しかも下三重線でゴリゴリと強調されていた。

「了解しました！　ご期待に添えるよう、全力で叩き込ませていただきます！」

　狂気のスイッチが入った。

　マサトは拳を握りしめ、目をキラキラと光らせた。

　まるで、今この瞬間を十年来待ち望んでいたかのように。

「社畜魂育成プログラムVer3.2！

　就労適応型人格再構築術式！

　準・拷問型フィジカルトレーニングッ！

　魂をぶっこ抜き、ぶっ壊し、ぶち込むッ！

　最終的には『仕事をください』と言い出すまで叩き直しますともッ！」

　社畜は握った拳をガッ！　っと持ち上げ、一息でセリフを吐き出した。

「うむ、任せたぞッ！」

「お任せくださいッ！」

　二人は固い握手を交わす。

　なんだかスッゴイ熱量で盛り上がる二人だ。

　そこに少しだけ場違いな声が静かに割り込む。

「あのぉ……それで……私は、なにをすれば？」

　控えめに手を挙げたのはマリーベルだった。

　二人の勢いに一歩も二歩もドン引きしてはいるが、わざわざここまで来た理由が知りたいのは当然だろう。

「ああ、そうだったな」

　サンジェロは軽く咳払いしながら、ようやくマリーベルに視線を向けた。

「君には『サポート』を任せたい。マサトの……というよりは、対象者たちのな」

「対象者の？」

「万一、研修中に誰かが過労で倒れて、死なれてはさすがに困る。多分マサトは無自覚に追い込むだろうからね」

「追い込むでしょうねえ……それはもう、とことん」

「だから、最低限の管理とケアを担当してほしい」

「つまり、マサトさんが『鬼教官』、私が『良心』？　心を折ったら私が優しく修復――駄目冒険者があっという間に真人間に……あら、これって、マッチポンプ？」

「うむ、的確な理解だっ！　さすがはギルド随一の才女と呼ばれる君だ！　そう、詐術を用いた魂と精神のスクラップアンドビルドなのだ！」

　サンジェロは大変ご満悦だ。

　マリーベルは（洗脳の片棒担ぎ…………）などと深くため息をついたが、諦める。

「…………拒否しても無駄、黙ってても暴走――だったら最初から諦めたほうが早いですね……はぁ」

　マリーベルのぼやきは誰にも届かなかった。

　再教育任務――『万年C級リブート計画』の実行開始は確定事項だったからだ。

　それは、魂の矯正、精神の洗浄、そして――やりがいの強制注入。

　恐るべき企てが、この訓練所で始まろうとしていた。