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社畜、並走する。

　マサトは為すべきことを心に刻み、ギルドを彷徨った

　だが、カウンターにも事務室にも姿が見えない。

　間違いなく、マサトを避けているのだろう。

　そして、うつうつとした、紋々たる日々が始まる。

　ただ、依頼を受け続けるだけの毎日。

　そうしないと、死んでしまうから。

　彼に、いま、出来るのはF級依頼――『道路工事』。

　いつもであれば、「道幅4メートル、3層構造。ローマ街道みたいな設計でいこう」　などと、勝手に決めて、真っすぐな道が正解だと、山を掘り抜き、無許可で橋までかけたりと、暴走するに違いない。

　だが、今のマサトは、ただ篤実に、作業をするだけ――

　背中には見えない十字架が重くのしかかっている。

　決して折れない男の心が、折れそうにもなっている。

　謝罪できない――

　会いたい――

　マリーベルに――

　謝罪すべき女性に出会えないという、深い悲しみを抱えながらの労働。

　いや、それは労働ではなく、贖罪の時間だった。

　そんな社畜がギルドを出ようとした。

　顔を伏せ、なにかを隠すようにして――

「仕事前にすまんが、少し時間をくれんか？」

　ギルド長サラームスだった。

「ギルド長……」

　マサトは即座に背筋を伸ばして直立した。

　悲嘆にくれる日々が続き、落ち込んではいたが、培った礼儀と言うものは、反射的に出てしまう。

「では、あとで、私の部屋に来てくれ」

「承知しました」

　そしてギルド長室――

　扉を開けるとそこは応接室仕様となっており、ソファが並ぶ。

　すでに先客がひとり。

　金髪の美人受付嬢が座っていた。

　「「あ…………」」

　二人は口を揃えて声を漏らし、そろって口を閉ざす。

　まるで時を止める魔法を掛けられたような沈黙――

　しばらくして社畜が口を開く。

「……マリーベルさんも、ここに？」

「ええ……ギルド長に呼ばれました」

　二人の声は少し硬く、またしても沈黙が落ちた。

「あの、ええと、道路工事のほうは、順調のようですね……」

　先に口を開いたのはマリーベルだった。

「はい……」

　また沈黙が落ちる。

　会話は続いているのに、どこかぎこちない。

　その気まずさを断ち切ったのは、ギルド長サラームスだった。

「ああ、二人とも。待たせてすまないね」

　そう言ったギルド長は二人の様子をチロリとながめ、「ふむ……」とだけ、小さく唸った。

「さて、話に入ろう」

　サラームスが静かに切り出した。

「君たち二人にある任務を与える」

　そこでマリーベルは（ええっ、マサトさんはともかく、私にも？）と思ったが、ギルド長の言葉を遮るでもなかった。

「うむ、ギルド中央本部の訓練所へ向かってもらいたい。任務の内容は到着後に伝達される」

「……内容の分からない任務ですか」

「言うまでもないが、A級たる冒険者には相応の特典が与えられている。そしてその代償として、重要な任務も課されるのは知っておるな？」

「はい、もちろん」

　重要な任務と聞いたマサトは否応もなく同意し、「内容を教えてください！」と目を輝かせながら言った。

「内容は、私にも伝えられてはおらんのだ」

「極秘の任務ですか。そいつはときめきますね……」

　いつもより力ないが、マサトは快活な笑みを漏らした。

　マサトを眺めたマリーベルは（あ、変なスイッチが入っちゃったわ……）と呆れたが、それよりも彼女には知るべきことがあった。

「よろしいでしょうかギルド長、私が同行する意味はあるんですか？」

「ああ……」

　マリーベルの問いに、サラームスは、ほんの一瞬だけ目を伏せ、そして重たく言葉を紡いだ。

「ほれ、こやつを一人だけでギルド中央に送り込むとする。すると道すがら、ものすごい危険なイベントが発生する――想像してくれ」

「はぁ……」

「普通は迂回する。だがマサトは喜んで突っ込む。君なら分かるはずだ」

「ま、まぁ、そうですわねぇ」

「よろしい、マサトなら解決はするだろう。だが、その結果、トンデモない副作用や弊害が出ると思わんか？」

「否定……できません」

　マリーベルはマサトをチラッと眺めてから首肯した。

「つまり、私の任務は『お目付け役』？」

「さすがは我が支部一の才媛、察しがいい。なお、これは決定事項だ」

　サラームスは「君ならできる！　いや、君にしかできんのだ」と、どこかで聞いたような殺し文句をキメた。

　とはいえ、ギルド長の決定であれば、否応もない。

　マリーベルは、静かに首肯した。　

　さて、ギルド中央本部へと向かう段――

　通常であれば乗合馬車のようなもので向かうところだが、マサトはギルドから支給された葦毛の馬にまたがり、馬具の点検を行っていた。

「指先確認、革の締め具、あぶみの調子、荷物の固定もヨシッ。移動準備完了です」

「はい、こちらも問題ありません……」

　社畜に同行するマリーベルも、黒毛の馬にまたがっていた。

　その装いは、いつもの受付嬢とはまるで別人だった。

　身体に沿って仕立てられた濃紺の乗馬用ジャケットは、肩から腰へと美しいラインを描き、袖口にはギルドの紋章が控えめに縫い込まれている。

　豊かな胸元を包む白いシャツの襟がちらりと覗き、腰には細身の革ベルトと小ぶりなサイドポーチ。

　深い茶の乗馬パンツ、ぴたりと足に馴染んだ黒革のロングブーツ。

　そのブーツの先で馬の腹を軽く蹴るたび、馬がリズムよく反応し、蹄が草地を小気味よく叩いた。

　無駄のない機能美と、自然な優雅さが調和する騎乗姿。

　凛とした金髪美人のその佇まいは――まさに、『旅の人』だった。

「では、このルートで進みます」

「……はい」

　ルートは、馬車では通れない起伏の激しい山道や林道を通るショートカット。

　モンスターが多少出没する危険なルートではあったが、A級冒険者であるマサトがついていれば特段の問題はない。

　二人は馬に跨りパッパッパと駆け出した。

　手綱を握る姿はやたら様になっている。

　最初は、二人とも黙っていた。

　マサトの無自覚さ、マリーベルの涙――

　二人ともそれを思い出していた。

　だが、素晴らしいスピードで駆け抜ける二人だ。

　解放感溢れるシチュエーション――

　そうともなれば、少しずつ、わだかまりが落ち着き――

「……馬に、乗り慣れてるんですね――」

　マサトは、そっと会話を切り出した。

「……実家で飼ってたって言ったでしょ？」

「そ、そうですね……」

　ピシャリと言われたマサトは、顔をしかめたが――

「でも、こうして並んで走るなんて、思ってませんでしたわ――」　

「あっ……そうですね」

　マリーベルは特段怒っているわけでもないらしい。

「それよりマサトさんは――どこで馬の乗り方を？　馬の世話をしていたのは知ってますけど。あと、その乗り方って独特ですね……」

「ああ、これですか、馬の負担が軽くなるらしいですよ」

　マサトは現代競馬の騎手がやるような、尻を浮かせてつま先で馬の腹を抑えるような、いわゆるモンキー乗りをしている。なお、彼は別段、競馬学校出身というわけではない。

「自分のカラダに独自開発の『魔法』を使っています」

「魔法？」

「はい、私はマクロ魔法と言っています。カラダの動きを完全に自動化するというものですよ」

　それは、扉を開いた社畜の魔法――身体制御魔法。　

　マサトの異常な戦闘能力――それはこの魔法に寄与するところが大きい。

「それからこの馬にも使っています」

　葦毛の馬は「ぶひぃん」と鼻を鳴らしながら、舌をベロベロさせている。

　ときおりものすごい変顔までするものだから、あの不沈馬を彷彿とさせる。

　多分、"金色旅程"から派生した"黄金船舶"とかいうコードを使っているのだろう。

「はぁ、独自魔法ですか…………」

　マリーベルは首をひねったが、マサトのことなので、それ以上は続けない。

　それよりも彼女には告げるべき言葉が残っていた。

　それをマサトに手渡すべく、彼女は、こんな言葉を紡ぐ。

「わたし……その……」

　マリーベルはそこで少しだけ、口を閉じた。

　でも、意思を振り絞って言葉を続ける。

　それは告げるべき言葉を紡ぐための、会話の助走。

「ええと……その、あのですね……」

　頬がほんのりと色づくのに気づいてもいる。

　鼓動が高鳴る。

　そして最後の助走の一言――

「あの時……」

　実のところ、マリーベルは後悔していたのだ。

　マサトもマサトだが、アレは言い過ぎだったかと。

「私――」

「マリーベルさん」

　マサトが、ふいにそう言った。

「あの時――あの時のこと――」

　マリーベルは思わず視線を向けた。

　マサトはいつもとは違う、思いつめたような顔をしている。

「俺は……間違っていました」

「……え？」

　マリーベルは目を白黒させる。

　マサトは間違いを認めるような男だったろうか。

　そして――

「ごめんなさい」

　それだけ言ったマサトは、そっと顔を背けた。

　見えずとも、気恥ずかし気な表情がありありと見える。

　頬を赤くしているのが分かる。

「…………」

　マリーベルは、声をかけることができなかった。

　こんな時、男の顔を振り向かせるなんて、ただの辱めだとわかるから。

　自分に告げるべき言葉があったとしても、いまは、ただ。

　馬の蹄が刻む音が、どこか心臓の鼓動にも似ていて――

　まるで――何かが少しずつ、動き始めているような気がする。

　彼女には、この瞬間が――とても大切なものに思えた。

　ぬくもりのような、この時間が、心地よかった。