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社畜、泣く。

　A級になったからといって、マサトが休むわけがない。

　あの血肉を絵具に、狂気を絵筆に描いた地獄――

　もとい、テストの翌日には平然とギルドに姿を現している。

「次の依頼、どこにありますか？」

「A級依頼なんて、そんなにポンポン出てきません！　F級依頼で我慢してください！」

「F級の仕事では満足できないんです！　『死と納期が背中合わせ』って感じがしなくって……」

　マリーベルが諭してもマサトは静かに首を振るだけだ。

（いつもどおりの通常運行――今日もギルド発、地獄行きの直通列車だわぁ）

　そんな列車には乗りたくないが、彼女は既に悟りの境地に入っている。

　そら、こんな会話が108回も繰り返せば、そうなるしかない。

「ないのであれば仕方がありませんが、こうなれば国中を回って仕事を探して。いや、こうなったら、作ってしまうか」

「作らないのっ！」

　そんな会話をしていると、お約束のように、仕事の方から社畜に寄ってくる。

「すまないが、死なない男というのは、あんたかい？」

　現れたのは、冒険者パーティー《虹色の閃光》を率いる女魔導士マナイータ。

　重厚な杖と分厚い魔導書を手に、知性と魔力を漂わせたハイ・ウィッチだ。

「単刀直入にいおう。黒竜討伐に加わってくれ、死なない男」

　マナイータは胸をそらしてそう言った。

　なお、名前のとおり、胸のランクも冒険者ランクも『Ａ級』だった。

　そして黒竜は、都市をも滅ぼすことすらできる化け物。

　まちがいようのない『Ａ級』だ。

　普通なら「えっ黒竜！？」と固まるか、青ざめるかする。

「やります！　やりますとも！」

「そ、即答だとッ!?　た、助かる……が」

　――例によって社畜は即断即決。

　社畜の興奮に、マナイータは面食らう――というより、引いた。

　そしていうまでもなく、彼女はマサトに振り回されることになる。

　さて、ここからはいつもの単騎突撃――

　マサトは、黒竜の毒ブレスにも火炎にも「最高の眠気覚ましだ！　頭からコーヒーがぶ飲みしたみたい！」などと感激しながら特攻。

　爪が肩に刺されば「肩こりのツボに的中！」と大喜び、その勢いで竜の首にへばりついて拳を叩き込む。

　吹き飛ばされそうになっても「仕事は逃がさん！」と喚きながらしがみつくその姿は、もはや狂気そのもの。いや、マサトにとっては『通常業務』。

　もういいだろう、どうせ社畜が勝つ。

　黒竜は倒れ伏し、マナイータは震える声で「嘘でしょ……」と、つぶやいた。

　そして龍殺しの英雄の御帰還だ。

　血まみれで満身創痍、「死んだほうがマシ」な状態だが――

「マリーベルさん！　次の仕事、どこにありますか？」

　声はやたら爽やかで、血だらけの顔には笑みが浮かぶ。

　その姿に、職員や冒険者たちはため息まじりにうなずいた。

　――ああ、いつもどおりだ、と。

　もう誰も驚かない。

　龍殺しの直後だろうが社畜が仕事を欲するのは、太陽が東から昇る位に当たり前。

　だが、受付嬢のマリーベルはマサトの姿を見て、息を詰まらせた。

　血まみれで、ボロボロで、それなのに、笑っている。

「いやぁ、思ったよりキツカッた……ですねぇ」

　あまりに、あまりにも酷い。

　血に濡れた笑顔。

「マサトさん……」

　何度も見たから、慣れたと思った。

　人間は慣れる生き物だからそうなのだと信じた。

　でも、降り続けた笑顔が、

　澱（オリ）のように彼女の心の底にたまり続け、

　器の縁までのぼりつめ――　

「心配してたんですよ！」

　マリーベルの胸の奥にある何かが決壊した。

　思いがけないほどに、しぼり出すような声だった。

「すっごくすっごく心配してたんですからっ！」

「ああ、でもほら死にませんでしたから！　死ななきゃ安いっていうじゃないですか。心配ご無用ですよっ！」

「ッ――！」

　マサトの軽口に、マリーベルは拳をいっそう強く握りしめた。

　喉の奥が震え、込み上げる想いが言葉になる前に涙になりそうだった。

　怒りとも、哀しみとも、どうしようもない愛しさともつかない感情が、胸の奥でぐらりとうねる。

　抑えていた感情のダムは、もうとうに決壊していた。

「私、マサトさんに傷ついてほしくないんですよ！　それをなんでそんな！　それとも私が迷惑なんですか……ううん、もう……なにがなんだか分かりません……」

　マリーベルは支離滅裂な言葉を口走った。

　ダメな男に尽くす健気な女、という構図に見えなくもない。

　それは真実であるのかもしれないが、限界というものはある。

「迷惑だなんて――」　

　そんなことを知ってか知らずしてか。

　マサトはこんなことを告げる。

「ほら、マリーベルさんが僕の書類をサッと処理してくれるから、仕事が捗るんじゃないですか。とても感謝しているんですよ！」

「仕事………………」

　『仕事が捗るから感謝している』と言われた彼女の心は五月雨のように乱れた。

　自分の心の向きと、マサトの思考は100万光年くらい離れている。

「し、仕事、仕事って、私の気持ちはどうでもいいんですねっ！」

　マリーベルが勢いよくカウンターを叩くと、周囲の冒険者が「ヒュー」と軽い口笛を鳴らして、興味深そうに見守る。

「これ以上、あなたの面倒を見るのは嫌ですっ！　担当も替えて貰います！」

　職務放棄を宣言するマリーベルだった。

　そして――

「馬鹿ぁっ！　マサトの馬鹿ぁぁあああっ！！」

　怒声とともに、マリーベルはカウンター越しに書類の束をマサトにぶつけた。

　バサバサッと散らばる書類。

　顔を覆ったマリーベルは、ギルドの奥へ走り去った。

　残されたマサトは、呆然と立ち尽くす。

　――そこへ、背後から低く押し殺した声が飛んだ。

「おいこら、マサト……」

　振り向けば――クルードが腕を組み、サラームスが鋭い眼で立っていた。

「ちょっと、来なさい」

　有無を言わせぬ命令――否定を許さぬそれが飛ぶ。

「面、貸せや」

　否応もない恫喝が、マサトの身体を拘束した。

　逃げ場は、ない。

　バタン、と重い音を立てて扉が閉まる。

　目の前には、サラームスとクルード。

　二人の視線が、無言でマサトを縫いとめる。

　一拍の静寂――そして。

「マサト君……」

　サラームスが、机に手をつき、重々しい声で言った。

「君は、努力している。結果も出した。それは――認める。

　だが、それが誰かの心を踏みにじる免罪符になるわけじゃない」

　静かに、しかし鉄槌のように重い声。

　続けて、クルードが壁にもたれたまま、低く、重く言い放つ。

「マサト、お前、あの子の顔、ちゃんと、見たか？」

　刻み込むような、鋭く、心を抉る、問い。

「泣いてたぞ」

　避けられない、真実が、重なる。

「冒険者ってのはよ。命を賭ける代わりに、誰かのために戦う仕事だ。

　――なのに、自分の手で、守るべきもんを、泣かせてどうする。

　……それで、何も感じねえなら、冒険者なんざ、やめちまえ」

　クルードの声に、怒りはなかった。

　ただ、深い、どうしようもない哀しみだけが――滲んでいた。

「…………っ」

　マサトは、この世界に来てから初めて、言葉を失った。

　上司と先輩は、もはや何も告げない。

　だが――

「君の“働く”は、自己満足にすぎん」

「誰かのためじゃない。ただ、自分を満たすだけだってことだ」

「マリーベル君は、そんな君を支えようと必死だった」

「それを“当然”だと受け取ったお前は――何もみちゃいなかった」

「働くのはよろしい。だが、その前に、人であれ、仲間であれ。友であれ」

「やることやってから、働けってことだ」

　――それは言葉にならない、言外の言葉が伝わった。

　マサトは、ぎゅっと拳を握りしめた。

　今さらながらに痛感していた。

　これまで、自分が何を見て、何を見落としてきたのかを。

　そして、ぎゅっと握った拳を、さらに握りしめる。

　もう二度と、見誤らないと、心に誓うように。

「……はい」

　マサトは、深く頭を下げた。

　ぽたりと、涙が床に落ちる。

　漏れる滴りを確かめたサラームスが、軽い笑みを浮かべて、こう告げる。

「失敗はいい。だが、向き合わなければ、成長もない」

　クルードも、かすかに笑みを浮かべた。

「あとは、分かるな？」

　マサトは顔を伏せ、さらに、深く頭を下げた。