アレキサンドラ

アレキサンドラ編

カーティス

　私がティナの持ってきた食事を食べ終わると、彼女は後片付けをして帰って行った。

　しばらくして、扉をノックする音が響く。返事をすると、先程帰ったはずのティナが顔を出した。

　忘れ物だろうか。そう思っていると、何も言わずにこちらへ近付いてくる。

　何だか様子がおかしい。ティナは私の目の前に立つと、声を出さずに口を動かした。唇の動きだけでは、何を言いたいのか分からない。

　なぜ喋らないのだろう。疑問に思っていると、再び扉をノックする音がした。

　私が返事をする前に扉が開き、ジェラルドが姿を現す。

　ティナの顔から血の気が引いていく。

「ずいぶん楽しませてくれるじゃないか」

　ジェラルドは忌々しそうに口の端を歪めながら、カーティスに命じる。

「連れてこい」

　カーティスが、怯えた表情のルークを連れて部屋に入ってきた。

「術を解け」

　ジェラルドに言われて、ルークが声を震わせながら呪文を唱える。

　苦悶の表情を浮かべ、唸り声を上げながら二人の顔や体が徐々に形を変えていく。

　そして、ティナに見えていた人物はルークの姿に、ルークだと思っていた人物はティナの姿へと戻った。

「よくも裏切ってくれたな」

　ジェラルドがティナを睨みつけると、ルークが叫んだ。

「違う！　俺が無理矢理に頼んだんだ！」

　ジェラルドはルークの言葉には耳を貸さず、ティナの顎に手を添えて持ち上げ、片方の瞳を光らせた。

　ルークの体が黒い靄に包まれていく。破壊の力を使うつもりだと気付いて、私は怒りが込み上げてきた。

　ジェラルドのすぐ側にはティナがいるというのに、何て馬鹿なことを考えるんだろう。

　ジェラルドがティナから離れ、こちらを向いて身構える。

　彼らが術を使う前に、私は狙いを定めてルークの首筋に手刀を振り下ろした。

「いい加減にしろ！　ティナを巻き込んだのはお前だろう！！　その上、この状況で破壊の力を使おうだなんて、頭がおかしいのか！？」

　ルークは既に気を失っているようだったが、私は怒りがおさまらずに罵り続けた。

「私は、誰かに助け出して欲しいなんて思っていないんだよ！　自分の身は自分で守る。他人を犠牲にするくらいなら、自分だけ死んだ方がましだ！」

　自分の中に、こんなにも激しい感情が眠っていたなんて知らなかった。熱く煮えたぎったものが心の奥から湧き上がり、抑えることができない。

　そして、こんなに腹が立って仕方がないのに、ルークのあまりの愚かさに憎しみすら覚えるほどなのに、どうにかして救う手立てはないかと考えている自分に、嫌気がさす。

「そうか。それなら、ルークの代わりにお前の命をもらおうか」

　ジェラルドが私の方へ近付いてくる。

「お前が身代わりになるというなら、ルークの命は助けてやる。ティナの処分も保留にしよう」

　ジェラルドが約束を守る保証など、どこにもない。

　それでも、二人が助かる僅かな可能性に賭けて、彼の言葉を信じるしかない。

「身代わりになります」

　私は跪いて答えた。

　ジェラルドが私に向かって手をかざす。

　私の体がいくら回復力に優れているといっても、呪術をかけられたらどうなるのかは分からない。

　覚悟を決めて目を閉じたが、何も起こる気配がしない。

　薄く目を開けて様子を窺うと、ジェラルドと目が合った。

「何故だ」

　ジェラルドが呟くように言った。

「何故こんな、どうしようもなく愚かな男のために命を捨てる」

　考えるよりも先に、私の口から言葉が溢れ出す。

「愚かでも、生きていて欲しいと思うからです」

　ルークはいつも、誰かを救うためだけに力を使う。

　私は、自分自身を守るために強くなろうとしてきた。

　化け物と言われたくなかったから。

　誰にも体を傷つけられなければ、この体質を知られることもない。忌み嫌われることもなくなる。そう考えたのだ。

　私は痛みを感じない。

　そう自分に言い聞かせながら、本当は心の中で悲鳴を上げていた。

　目に見える傷は癒えても、心を抉る言葉や視線はいつまでも消えず、記憶に残り続けた。

　だから感情を押し殺し、出来るだけ他人を遠ざけて、自分を傷付けない者とだけ過ごすようにしてきた。

　本当に弱くて愚かなのは、ルークではなく私だ。

「これまでの私にとって、力とは自分を守るためのものでした。でも、最後くらいはルークのように、誰かのために何かがしたい」

　私が話している間、ジェラルドは一度も目を逸らさなかった。

　しばらく沈黙した後、ジェラルドはカーティスに命じた。

「ティナとルークを牢に繋げ」

　それから、私に訊ねた。

「お前はルークを愛しているのか？」

「もし、命に換えても守りたいと願う気持ちを愛と呼ぶのなら、きっとそうです」

　答えながら、何かが腑に落ちた。

　そうか、これは愛なのか。

　両親に対する感情とも、ハリスとレイモンドに感じるものとも違うこの気持ちに、やっと名前をつけられた。

　カーティスが人を呼び、ルークとティナを牢獄へ連れて行かせると、ジェラルドは部屋のソファに腰を沈めた。

「二人を助けるという約束を、本当に信じたのか？」

　彼は私を見据えながら訊ねる。

「……信じようと思いました」

　私が答えると、ジェラルドはしばらく間を置いてから言った。

「信じられる要素など、どこにもないだろう」

「本心は行動に表れます。あなたは、オルロフ様を呪いにかけましたが、命までは奪いませんでした。そして、アイリス様とシャーロット様のことを、何かから守ろうとしているように見えます。ルークの両親に対しても、危害を加える様子は窺えません。ですから、あなたが約束を守るという可能性に賭けました」

　ジェラルドは、私の話を黙って聞いていた。そしておもむろに口を開き、自分のことを話し始めた。

「オルロフは僕を後継者に指名した。様々な場所へ同行させ、各国の要人に紹介し、国政に携わる姿を一番近くで見せようとした。アイリスには読み書きすら身に付けさせず、外界との繋がりを禁じていたのに」

「本心は行動に表れると言ったな。オルロフが何を考えていたのか、彼の行動から分かることを教えろ」

　ジェラルドが私に命じた。

　たったこれだけの情報では、何も分からない。

　何故、昨日のようにオルロフの魂を私の体に移さないのだろう。記憶を探れば、確実なことが分かるのに。

　それに、オルロフの心中を推し量るならば、もっと適任がいるではないか。私は思わずカーティスの方へ目をやる。

　ジェラルドは私の視線を辿り、カーティスの方へ顔を向けて訊ねた。

「お前はどう思う？」

「オルロフ様のお気持ちを代弁するなど、恐れ多いことでございます」

　カーティスがやんわりと答えをはぐらかす。

「代弁ではない。カーティスの意見を聞いているんだ」

　食い下がるジェラルドの声には、威圧感があった。

　カーティスは躊躇いながらも静かに語り出した。

「オルロフ様は、昔のご自分とジェラルド様とを、重ねておられたように思います。呪いの国の王子として生まれ、人々に恐れられながら、オルロ様は誰にも心を開くことなく幼少期を過ごされました。しかし、シャーロット様との出会いで、オルロフ様は変わりました」

　そう言ってから、少し考えて言い直す。

「変わったというよりは、本来の姿を取り戻したという方が適切かもしれません。シャーロット様と交流を深めるにつれ、オルロフ様は『人々の幸福につながることがしたい』という願いを口にするようになりました」

「オルロフ様は、ジェラルド様の心の中にも同じ願いが息づいていることを、感じていたのではないでしょうか。そして、ジェラルド様ご自身がそのことに気付くのを、傍で見守りながら待ち続けていたように思います」

　カーティスの声が、部屋の中に温かく響いた。

「以上が、私の見解でございます」

　そう締め括ると、カーティスはいつものように部屋の隅に下がった。

　ジェラルドは立ち上がると、

「アレキサンドラをこの部屋から出られないようにしておけ」

　とカーティスに命じて立ち去った。

　翌日からの食事はカーティスが運んできてくれた。

　こちらの質問には一切答えず、無言で部屋の隅に待機して、私が食事を終えるとすぐに部屋を後にした。

　そのような状態が数日続き、部屋から出る許しを得た時には、全てが終わっていた。

　その日はカーティスだけではなく、ジェラルドも一緒に私の部屋を訪れた。

「来い」

　とだけ言われて、私は大人しく従った。

　礼拝堂の中から地下通路を経て、連れて行かれた先は、初めてシャーロットと会った、楽園のようなあの場所だった。

　ジェラルドに導かれるまま足を進めると、木陰の下に置かれた椅子とテーブルのところに、ルークの姿があった。

　彼の姿を目にした途端、足が止まる。

　無事だろうか。

　シャーロットのように、人格を失っているのではないか。

　そうでなくても、呪いをかけられて元のルークとは違ってしまっているかもしれない。

　様々な思いが胸の中で渦巻く。

　それらの不安を打ち消すように、ルークが私の姿を見て駆け寄ってきた。

「アレキサンドラ！」

　懐かしいルークの声が、耳に飛び込んでくる。

　近くまで来た彼が、私の頬に手を伸ばす。

「泣いているのか？」

　そう言われて、初めて自分の頬が濡れていることに気が付いた。

「大丈夫か？」

　心配そうに私の顔を覗き込むルークの目を見て、思わず彼の首に手を回して抱きついた。

「おい！　どうしたんだよ？！」

　ルークだ。

　私の知っている、誰よりも強くて優しい心を持った、あのルークだ。

　ルークは戸惑いながらも、ぎこちなく私の背中に腕を回した。

　ジェラルドは木陰の下にある椅子に腰を下ろすと、テーブルに頬杖をついた。

　カーティスはジェラルドの傍に立ち、いつもと変わらない表情をしている。

　私の涙が止まるまで、二人は黙って景色を眺めながら待っていた。