アレキサンドラ

アルト編

光

　僕達が王宮に足を踏み入れると、王の間へと続く階段の上で、人影がゆらめいた。

　目を凝らすと、立っていたのは精鋭部隊の一人だった。

　彼は踵を返して王の間へと入っていく。

　僕達が階段の下まで来た時、扉がゆっくりと開いて、トマスが姿を見せた。

「アルト様、王がお待ちです」

　トマスが笑みを浮かべると、すかさずノアが魔術で雷を落とした。

　トマスが飛び退いて避けると、ノアは氷の刃を出現させて投げつける。

　急いで扉が閉じられたが、氷の刃が勢いよく突き刺さり、扉を吹き飛ばした。

　やはりそうだ。

　僕の知る限り、これまでにノアが魔術で攻撃したのは、トマスだけだった。

　普段のノアなら、人間に対して無闇に魔術を使うことなどない。

　明確な殺意を感じ取った時にだけ、魔術で攻撃しているのではないだろうか。

　階段を駆け上がって王の間に飛び込むと、玉座に座っていたバルド王が立ち上がる。

「そちらから顔を見せてくれるとは、探す手間が省けた」

　と言って鎖に繋がれた王女を引き寄せ、

　喉元に剣先をあてる。

　王女は、気が触れてしまったかのように、小さな声でひたすら何か呟いている。

　僕は、魔術を使おうとするノアの前に立ち塞がって必死で止めた。

「だめだ！　姉さんが巻き添えになる！！」

　バルド王は、僕達を取り押さえようとするトマスを制し、銀盆に載せられた二つの首を持って来させた。

　それらが父と兄の首だと気付いた瞬間、あまりの衝撃に僕は立っていられなくなった。

　怒りとも悲しみとも違う感情が押し寄せてくる。

　後悔と自責の念に襲われて、僕は今の自分がどんな状況に置かれているのか分からなくなった。

　あのまま王宮に留まっていれば。

　もっと早く真相に気付けていたら。

　きっと、こんなことにはならなかった。

　膝をついて嗚咽する僕を見ながら、バルド王は穏やかに言った。

「繊細な王子だ。すぐに苦しみから解放してやろう」

　バルド王が言い終わらないうちに、王女は呟きをやめ、僕に向かって叫んだ。

「シャーロット様はご無事です！」

　その直後、王女とバルド王の体に異変が起きた。

　バルド王は、苦悶に顔を歪めて呻いている。

　二人の見た目が少しずつ変化していき、ついには完全に姿が入れ替わった。

　目の前の光景に、トマス達も僕達も混乱した。

　鎖に繋がれたバルド王が大声を出す。

「アルト様、破壊の魔術を使って下さい！」

　剣を握りしめた王女は、怒りに燃えた目で睨みつけると、バルド王に剣を突き立てる。

　バルド王に見えていた人物は、叫び声をあげながらみるみる人相を変え、倒れ込んだ時にはリリーの姿になっていた。

　呪術が解け、元の姿に戻ったバルド王が命じる。

「全員殺せ！！」

　まだ混乱して動けずにいるトマス達に代わって、バルド王の背後にいた魔術師達が一斉に攻撃を仕掛けてきた。

　灼熱の炎が僕達に迫り来る。

　ノアが僕の前に飛び出し、全身から魔力を放つと、光の壁が出現して魔術を跳ね返した。

　炎に包まれながら、バルド王が雄叫びを上げる。

「破壊神！　全てを滅ぼせ！！」

　破壊神と呼ばれた銀髪の少年が、虚ろな目で両手を天に向け、魔力を集め始める。

　迷っている暇はなかった。

　僕はノアの首根っこを掴んで後ろに投げ飛ばしながら叫んだ。

「ミルンを連れて瞬間移動しろ！」

　そして、全ての魔力を両掌にこめ、破壊神に向けて放った。

　破壊神の手からも光が放たれる。

　ノアが僕の横をすり抜ける。

　そして、先程と同じように光の壁で魔術を弾き返そうとした。

　声にならない言葉が、僕の頭の中を駆け巡る。

　無理だ

　跳ね返せない

　破壊の魔術は、他のどんな魔術をも凌ぐ

　どうして、逃げてくれなかったんだ

　大切なものを何一つ守れない自分に絶望しかけた時、不意に後ろから手首を握られた。

　振り返らなくても、誰の手か分かった。

　もしも生まれ変わりがあるとするなら、今度は必ず、自分からこの手を握ろう。

　僕は、全身に焼けるような痛みを感じながら、ゆっくりと目を閉じた。

　地下牢の中で、シャーロットは途方に暮れていた。

　リリーの姿のままでは、牢の鍵を開けたとしても、警備兵の前を通り抜けることはできない。

　他の牢の中には誰もいないようで、物音一つしない。

　静けさの中で、ふと気が付いた。

　そう言えば、いつからか警備兵の気配すら感じられなくなっている。

　何かあったのだろうか。

　ポケットの中に入れた鍵を握りしめながら悶々としていると、何の前触れもなく顔や体が形を変え始めた。

　体中が軋んで酷く痛む。

　前回姿を変えた時には、こんなことはなかった。

　痛みを感じさせないように、リリーがティーカップに薬を入れてくれていたのかもしれない。

　あまりの苦痛に、思わず

「誰か……」

　と助けを呼びながら気が付いた。

　声を出せるようになっている。

　黒かった髪が、銀髪へと変わっていく。

　恐る恐る顔を触り、元の姿に戻っていることを確信した。

　王女の姿なら、ここから出られる。

　シャーロットは牢の鍵を開け、急いで地下牢を後にした。

　警備兵は姿を消していて、人の気配がしない。

　階段を駆け上がって地上へ出ると、地響きがして王宮が崩れ始めた。

　すぐに外へ飛び出し、治療院へと足を向ける。

　リリーの話では、騎士や魔術師が治療を必要としているということだったし、王宮からも怪我人が運ばれてくるだろう。

　父やディーク、そしてリリーのことも心配だったが、近衛兵が避難させてくれているはずだ。

　自分が今すべきことは、苦しんでいる人々を救うことだ。

　シャーロットが治療院に着いた時、そこには地獄絵図が広がっていた。

　ベッドだけでなく床にも人々が並べられており、自力では食事も排泄もままならない状態で横たわっている。

　意識のある者は助けを求めて呻き声を上げていたが、ほとんどの者が昏睡状態に陥っていた。

　震える足で奥へと進み、医術師達を探していると、

「シャーロット様……」

　どこからか、か細い声が聞こえてくる。

　声のした方へ見にいくと、小さな女の子が目に涙をためて座り込んでいる。

　駆け寄って抱きしめると、女の子は泣きじゃくりながら話し出した。

「騎士団の偉い人達が来て、お父さん達を連れて行っちゃったの」

　女の子の顔には見覚えがあった。確か、ここに勤める医術師の娘だ。

　治療院の庭で遊んでいるのを、何度か目にしたことがある。

「今までどこにいたの？」

「お父さんに、あそこに入っていなさいって言われて隠れてた」

　そう言って、女の子は戸棚を指差した。

「心細かったでしょう。一人でよく頑張ったわね」

　シャーロットの言葉に、女の子は声を上げて泣いた。

　アルトの言っていた内通者というのは、騎士団の中枢にいるのかもしれない。

　だとしたら、一刻の猶予もならない。

　治療院にいる、おびただしい数の患者と、崩れた王宮で怪我を負っているであろう人々。

　彼らを一度に救うには、自分の持てる全ての魔力を解放するしかない。

　だが、そんなことをすれば、命を落とすことになるだろう。

　アルトの言葉が、胸にこだまする。

『命を削って、心を擦り減らして、自分を犠牲にして生きることが正しいって、本気で思ってる？』

　でもきっと、正しいとか間違っているとか、そういうことではないのだ。

　自分には癒しの力があって、目の前には助けを必要としている人がいて、だから全力を尽くして救おうとする。

　ただ、それだけのことなのだ。

　もし今ここで自分の命を惜しみ、力を使うことなく生き永らえたら、生涯ずっと自分自身を許すことが出来ない気がした。

「シャーロット様……お父さんとみんなを助けて」

　女の子の切実な訴えに、シャーロットは優しく微笑みながら頷いた。

　シャーロットは女の子を椅子に座らせると、治療院の庭に出た。

　全ての魔力をこめれば、王宮にも届くはずだ。

　目を閉じて集中し、魔力を溜めていく。そして、一気に放った。

　凄まじい光が辺り一帯を照らし出し、光の粒が雨のように降り注ぐ。

　光を浴びて、人々から消えかけていた命の灯火が、再び燃え上がるのを感じた。

　薄れゆく意識の中で、頭にオルロフの顔が浮かぶ。

　オルロフの隣で、彼が目指す国の実現を見届けたかった。

　草の上に崩れ落ちた時、指先がポケットに入れた小瓶に触れた。

　リリーの言葉を思い出し、最後の力を振り絞って瓶の蓋を開け、中身を飲み干す。

　シャーロットは穏やかな表情で横たわったまま、動かなくなった。

　頬をくすぐられるような感覚に目を開けると、ノアが僕の顔を舐めていた。

　飛び起きて自分の体を確認する。どこにも痛みはなく、外傷も見当たらなかった。

　ノアの体も調べたが、かすり傷一つ無い。

「ミルンは？」

　僕が訊ねると、ノアは

「イキテル」

　と言って、ミルンのところまで連れて行ってくれた。

　瓦礫に挟まって意識を失っているミルンを、ノアと一緒に引っ張り出す。

　やはり彼女も怪我は無さそうだ。

　バルド王やトマス、そして破壊神と呼ばれた少年はどうなったんだろう。

　僕が不安そうな表情を浮かべていると、

「ミンナキエタ」

　ノアが言い、

「消えた？」

　と僕が聞き返すと、

「キエタ」

　とノアが繰り返した。

　ノアの光の壁が、相手の破壊の術を跳ね返したのだろうか。

　そうだとすれば、僕の術と相まって、かなりのダメージを与えたはずだ。

　灰となって消えたとしても、おかしくはない。

「助かったのはノアのおかげだよ、ありがとう。魔術を跳ね返す力があるなんて、思いもしなかったよ。それにしても無茶するなあ。どうして逃げなかったんだ？」

　僕が聞くと、

「アルト、ダイジ」

　とノアが答えた。

　僕は言葉を失って、ノアの顔を見つめた。

　そうか、ノアも僕と同じように、大切なものを守りたかったんだな。

「僕も、ノアが大事だよ」

　言葉にした後、涙が溢れて止まらなくなった。