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六逆純子が見せた場所　三

林道へと入っていく。葉の隙間から微かに日が差し込むだけの、ほの暗い林道だ。空気は冬のように冷たい。私は両手を擦りながら、純子の言葉に耳を傾ける。

「今でこそ沢山住んでるけど、昔の緑冬市は…木々におおわれた丘陵地(きゅうりょうち)だった」

なんとなく聞いたことがある。昔の緑冬市は自然のなすがままで、人の住む場所ではなかった。それを少しずつ切り開き、今では中部地区でも上位のベッドタウンとなりつつある。

「ここは元々人間のいない、文明から隔離された…特別な場所だった。そういう場所では、変わった現象が起こることがある」

「変わった現象？」

純子がこちらを振り向く。

「空気が変わるの」

質問の意味が分からず、私は目を細める。

「例えば…墓地やお寺に入ると、普段とは違う、冷たい空気を感じることってあるでしょ？」

「…まぁ、そうかも」

「そういう場所には少なからず、幽霊の存在が影響してる。魂が一つの場所に集まると、ごく稀に、不思議なことが起こるの」

「不思議なこと？」

「見れば分かる」

そう言って純子は立ち止まった。気がつくと、目の前には一本の空木(うつき)がそびえている。満開の白い花が咲き、日も当たらないきも関わらず、仄かに輝いていた。

「これが私に見せたいもの？」

確かに綺麗だ。満開の桜並木や植物園とは違った趣がある。

たった一本の木なのに、見入ってしまう何かがそこにはあった。

「違うこれじゃない」

純子はかぶりを振る。右手で木に触れると、空いた左手を差し出してきた。

「さあ掴まって」

私は訳も分からず純子の手を取る。

「目をつむって。私が良いと言うまで…開けちゃだめ。分かった？」

「うっ…うん」

不安と好奇心に胸を高鳴らせながら、私は頷く。これから何が起こるのか、自分が思いの外ワクワクしていることに今さら気づく。

私がそっと目を瞑ると、純子は空木に向かって言葉をかける。その口調は友達にでも話しかけるような、そこに私以外の誰かがいるような、親しげなものだった。

「ほら…来たよ。あの場所に連れてって。約束したでしょ？」

純子の言葉に呼応するように、葉がそっと揺らめく音がする。風も吹いていないし、鳥が羽ばたいた訳でも無い。なのに空木が揺れはじめて、心地の良い旋律を奏で始める。

数分ほどそれに耳を傾ける。私は声もあげず、ただ純子の手を握って目を瞑り続けた。

ほんの少しだけ覗き見たい衝動にかられた。それを察知したのか、純子が私の耳元で囁く。

「だめ。もう少し我慢して」

それから更に数分がたった頃、葉の音がピタリと止んだ。

今度は静寂が訪れる。聞こえるのは私の鼓動と、純子の息づかいだけ。

「もう良いよ。目を開けてみて」

私は強ばった瞼をゆくっりと開いた。その景色は、私の想像していたものを遥かに越えていた。