竜使い

（２）「雨の国」

それから数年後。

町を出て少し歩くと、雨が降り出してきた。

俺は近くの木陰に身を寄せて、雨が止むのを待つ事にする。

今の調子だと、今日中には次の町へ着きそうにないしな。のんびり行こう。

「……キュ？」

声の主は、空から降る何かが気になるようで、首を傾げている。

自分の鼻先に落ちてくるのを見つめたり、遠くを見たりしていた。

「ん、どうした？　あぁ、これは『雨』って言うのさ。」

小粒で軽い雨音を立てている滴を手に乗せて見せると、

匂いを嗅いだりして見つめていた。

「空から降って来る水だよ。地面を通って空に上って曇っていうのになって、

　また空から降ってくる水になるんだよ。……って、舐めてもただの水だって。」

雨を見て目を輝かせている様子を見て、少し顔が緩む。

やっぱり、竜も人も小さい頃は何も知らないんだな。

軽く頭に手を乗せたのに気づくと、嬉しそうに目を細めていた。

俺の名前は旅華(りょか)。まだなったばかりの竜使い見習い。

こいつ、この白い竜は『ちょび』。俺が育てる事になった竜だ。

背中に透き通った白い翼を持ち、肌の色は純白の仔竜だ。

竜の図鑑によると『銀白種（ぎんぱくしゅ）』というらしい。

その名前の通り、光の角度次第では白い翼が銀色に光るように見えた。

竜使いは卵から竜を飼育し、『パートナー』として竜を世話して育て、

人生を共にし、生活をする事になっている。

ごく稀に卵からではなく仔竜から育てる者も居るが、

『小さい頃に生活してる者に依存する』という、

竜種独特の依存傾向と、孵った時の耐性の有無の話が顕著に出るため、

なかなか難しいらしい。俺は卵から育てたのもあって、そういう事も無かった。

まぁ、俺の場合は卵を手に入れたり、孵るのを待つ方が大変だった気もする。

「もう少し雨が止むまで、待つしかなさそうか……。」

そう言って、ちょびの脇に腰を下ろし、風除けと小さい鍋を用意して火を起こし始める。

ちょびは雨がまだ気になるらしく、しきりに目で雨を追いかけている。

首が上がったり下がったり。たまに樹が揺れるとびっくりして俺の後ろに隠れたり。

余り濡れないように、たまに呼びかけながら俺は湯を沸かして紅茶を作っていた。

しばらくして紅茶も出来てコップに移してると、ちょびは興味津々にこちらを見てきた。

「ちょびも飲んでみるか？」

こぼさないように、少なめに紅茶をコップに入れて渡すと、

両手で持って温もりを感じながらこっちを見ていた。

よくわかってないようなので、コップを俺も持って、少し飲んで見せた。

そうすると使い方を見よう見まねで真似して飲み始めた。

俺もまた、自分のカップの紅茶をゆっくり飲む。

小さい頃、竜は純粋に好きだった。

物語に登場する時は悪者扱いされていることが多かったけれど。

竜自体に憧れはしたが、竜使いという職業がある事を俺は知らなかった。

その俺も何だかんだで結局、『竜使い』を続けている。

あの時の友に会う為に。そして足跡を探すように旅をしている。

今のところ進展は無い。だが辞めるわけにはいかない。辞めたくない。

あいつが、玲（れい）がやったこと、やりたかったこと。考えていたこと。

まだ俺はほとんど理解していない。何のためだったのか。

物思いにふけっていたら、ちょびが心配そうにこちらを見上げていた。

そうだ、俺にはちょびも居る。あいつにもヒョウガが居る。

ちょびはまだ幼い姿のまんまだが、ヒョウガはもう成竜のはず。

成竜ならば、玲とも会話が出来るし助けになっていると思いたい。

だから俺とちょびは、成長した玲達に会いに行くんだ。

地図を見ると、次は山を越えて冬の国に入るらしい。

ここは雨の国。雨の多い国だからその名が付けられた。

植物の栽培も独自の進化をしていて、この地域にしかないものもある。

俺みたいな旅人としては、冬の国に入る前の玄関口。

「次の国は寒い地域だから、防寒具でも買っておくか。」

そんな事を呟いていると雨がようやく止んだ。

俺はコップや鍋を片付けると、ちょびに声を掛ける。

「ちょび、また降りだす前に行くよ。

　寝床を探すにしても、もう少し良い場所を探そう。」

「キュ。」

「さ、行くか。」

まだ雨の匂いがする道を、俺は歩き出す。

ちょびは慌てて少し飛ぶと、俺の肩にしがみついた。

ココが『定位置』になったらしい。

こいつが大きくなったら、どうなることやら。

図鑑にある『銀白種』の記述だと、既に成竜になっているはずなのだが、

ちょびはまだ仔竜の姿。医師に見せても異常は無いとのこと。

竜については分かってないことも多いので、個体差でもあるんだろうか。

分からないことは沢山あるが、気にしすぎても仕方ない。

ちょびも早く俺と話せるようになるといいな。

そうしたらいっぱい話して、もっと仲良くなりたい。

気持ちがちょびに伝わったのか、肩に乗ったまま首に頬ずりされた。

少し嬉しくなって頭を撫でてやる。

冬の国までの道は、あと少し。

ちょび用の防寒具も買ったり、準備しないとな。

玲の行き先が少しでも分かるといいんだが。

少しでも玲が居る場所へ近くなるように、俺達は旅を続ける。