星影の誓いを君と＜完結＞

9. 祠に残る詠唱と残響

翌日、準備を整えて、町を出発しようとすると、ハイマの父が見送りに来てくれた。

「ハイマ、無理だけはしないように。アドニスさん、お願いします」

「僕、しっかり出来ることをします」

固まった表情のハイマを見て、フローラが微笑む。

「ちゃんと私たちが守るから安心して」

ハイマはフローラの笑顔にドキリとして、慌てて目をそらしながら顔を真っ赤に染めた。

アドニスは地図を確認しながら悩んでいた。

「この谷、霧が常に出てるって話を町の人から聞いたんだ。普通の人は中に入れないそうなんだけど」

「昔からオーブに関する祠がそのあたりにあるって話を、教会の神父さんから聞いたことがあります」

「なるほど。だったらここに行ってみよう」

不安げに周囲を見回すハイマに、フローラがふと声をかけた。

「ねえ、ハイマ君って今、何歳？」

「あ、僕は…15歳です」

「へえ。そういえばさ、私ってアドニスの歳、聞いたことあったっけ？」

「え、どうだろ…僕、今年で25」

「え！思ったより年いってるのね」

「はあ？」

2人がふざけてにらみ合っているのを見て、ハイマは思わず吹き出しそうになった。

「お二人とも仲が良いんですね。うらやましいです」

「…そうなの？」

「町に、僕みたいな悪魔と他種族のハーフの子っていなくて。話が合わなかったり、浮いちゃったりすることがあるんです。関係ない話でしたね、ごめんなさい」

アドニスが、柔らかな声で言葉を返した。

「実は、僕は小学校の先生をしてるんだ。生徒の中にも、ハーフの子が何人かいたよ。でもね、その子たちには、他の子にはない特別な魅力があった。ハイマ君が他の子と違っていたとしても、それは弱さじゃなくて、君の魅力だよ」

「…ありがとうございます」

ハイマの顔に、少しだけ柔らかな笑みが浮かんだ気がした。

フローラも、ふと話し始めた。

「私が住んでる村もさ、他種族と関わりたくないとか言って、結界を張って閉じこもってたの。でもね、種族で判断するんじゃなくて、目の前にいる人がどんな人かで見ればあんなもの必要ない。人間と魔法使いが争っていなければ…私は今ごろ、両親と一緒に生きてたかもしれない」

「…そんな経験をされてたんですね」

「まあね。魔法使いって、あなたたちと違って長生きだから、その分いろんなことを見てきたわ。でも、ハイマ君と出会えたことは私にとって良い経験になってる」

「えっ…あ、ありがとうございます…？」

「ふふ」

フローラはいじわるそうに笑って、ハイマの反応を楽しんだ。

谷へと続く道は、やがて木々が深く茂る薄暗い森へと変わった。

霧は徐々に濃くなり、数メートル先も見通せない。

葉が揺れるたび、何かが潜んでいるような気配がする。

「このあたりから急に霧が濃くなってきたな…気をつけよう」

アドニスは剣に手をかけながら前を進む。

そのとき、前方の茂みが揺れた。

突如、霧の中から複数の魔物が姿を現した。

「出た！ハイマ、下がって！」

アドニスとフローラが同時に動き、魔物と対峙する。

ハイマは一歩引きかけたが、フローラの背中を見て、立ち止まった。

（僕だけ、後ろにいていいのかな）

魔物の1体が、横から回り込むようにフローラへと飛びかかろうとする。

「フローラさん、右です！」

ハイマの声と同時に、彼の放った小さな魔法弾が魔物の足元に炸裂した。

魔物の狙いは少し逸れ、フローラが体勢を立て直す時間が生まれた。

「助かったわ」

フローラが嬉しそうに振り返る。

ハイマは、まだ震えていた。

でも、逃げ出すことはなかった。

「…怖いけど、僕だって、ちゃんと戦えるようになりたいんです」

アドニスもちらりと振り返り、静かに頷いた。

「その気持ちがあれば、十分だよ」

小さな戦闘が終わり、霧の谷へと続く道を再び進む3人。

ほんの少しだけ、ハイマの背筋が伸びていた。

谷を抜けると、空気が一変した。

霧は薄れてきたが、代わりにひんやりとした風が肌を撫でる。

岩と苔に覆われた細道の先に、小さな祠がぽつんと建っていた。

「…ここが祠か」

アドニスが静かに呟く。

祠は古く、ところどころ崩れていたが、中央に据えられた台座だけは整えられたように小綺麗だった。

「この感じ…最近誰かが触った？」

フローラが慎重に周囲を見渡す。

「待って、ここ…」

アドニスが奥の壁に視線を向け、近づいていく。

壁には、魔法で刻まれた痕跡が淡く残っていた。

「これ、詠唱の痕じゃないかな…なんの魔法だろう」

フローラも壁に近づき、痕をなぞった。

「これは簡単なものじゃない。攻撃魔法以外の、例えば、召喚魔法的な…」

ハイマが、台座の上に残されていた紙片を手に取る。

「これ…誰かのメモみたいです」

風にさらされてか、文字はかすれていたが、数語だけ読み取れた。

「“封印…生成…オーブ…”」

アドニスの目が鋭くなる。

「この字は、ウィンのものにそっくりだ。やっぱり、ここにも関わっているんだ」

「やっぱりこの町の事件は、ウィンさんが絡んでるのね」

「あのオーブにどんな価値があったんだろう…」

静かに呟くハイマに、アドニスは少しだけ目を細めた。

「その答えを見つけに来たんだ。ここから先が、もっと大事になる」

「なんか…頭が痛い…」

ハイマはわずかな頭の痛みを感じた。

祠の裏側、草むらに隠れた狭い通路が続いていることに気づき、手掛かりを求めて進んでみることにした。

古い石畳のような道を進み、こつこつという3人の足音と風の荒々しい音が響く。

「気を張っておいて。こういう空間には、罠か何かがあることが多いから」

アドニスが前方を警戒しながら言う。

やがて通路は終わり、視界がぱっと開けた。

霧が薄らいだ先に、円形の石造りの広間があった。

先ほどの祠よりも何倍も広い空間だった。

床には魔法陣のような模様が広がり、中央には水晶のような丸い物体がぷかぷかと不自然に浮いている。

「…なんだ、あれ」

フローラが一歩前に出た瞬間、ずんと空気が震えた。

丸い物体から、どろりとした影のようなものが流れ出し、床の魔法陣を這っていく。

それはぐるりと回ってひとつの形を成し、巨大な影獣が姿を現した。

「うわっ…！」

「下がって！」

アドニスがすぐに前に出て剣を構える。

魔物はうなり声を上げながら、牙をむいて突進してきた。

アドニスとフローラが応戦する中、ハイマは足を止めていた。

（僕も、戦わなきゃ…でも…）

短剣を握るハイマの手が震える。

そのとき、魔物の尾が大きく振られ、フローラの方へ襲いかかる。

「フローラさん、危ないっ！」

叫びと同時に、ハイマが地面を蹴った。

ハイマが飛び出して、魔物の背に斬りつける。

フローラへの攻撃は止まったが、すぐに魔物が振り返り、怒りの咆哮を上げる。

「うわっ！」

魔物が尾を振り回し、ハイマを弾き飛ばした。

彼の体は地面を転がり、岩にぶつかって止まる。

「ハイマ！」

アドニスが声を上げる。

ハイマは呻きながらも、何とか起き上がろうとするが、足がふらついている。

「痛い…頭が痛い…！」

魔物が再びこちらに向き直る。

狙っているのは、まだ立ち上がれないハイマだった。

その瞬間、アドニスが前に飛び出した。

「ガナルト！」

電気をまとった剣を振り、魔物の前脚をはじく。

だが重たい一撃に押され、アドニスも体勢を崩しかける。

「くっ…！フローラ！」

「フランマ」

フローラが素早く詠唱を唱え、炎の矢が空中から降り注ぐ。

魔物はわずかに動きを止めた。

その間に、ハイマが再び短剣を手に立ち上がった。

「大丈夫か？オーブに近づいて、さすがに体がもたないんじゃないか？」

「僕も…まだやれます！アドニスさん、援護します！」

震える足を必死に支えながら、今度は自分が囮になるように魔物の横へと回り込む。

「こっちだよ…！」

ハイマの動きに誘われるように魔物が首を向けたその隙に、アドニスが力強く剣を振るった。

魔物の尾がきれいに切り離され、咆哮を上げる。

魔物の金属音のような叫びに、思わず顔をしかめてしまう。

「うああああああっ！」

魔物の咆哮を聞いたハイマが頭を抱えて崩れ落ちる。

「ハイマ！」

フローラがすかさず駆け寄り、背中に触れた。

体が大きく脈打ち、うずくまる力がどんどん強くなっていく。

顔はどんどん赤くなり、腕は血管が浮き出るほど力が入っている。

大きな黒目が魔物の方を向き、歯を食いしばりながら立ち上がる様子は、悪魔族の持つ力の一部を見せられているようだった。

「大丈夫？」

「…大丈夫です」

ハイマはとてもつらそうに立ち上がると、腕を魔物の方に伸ばした。

「この痛み、そのままあいつにぶつける！」

真っ黒な魔法弾を魔物の顔に向かって放つと、ひらりとかわされる。

しかし、意思を持つように方向を変え、魔物の顔に直撃した。

魔物が自分の顔を掻いている隙に、フローラとアドニスがダメージを与え続けた。

諦めたのか、魔物が咆哮を上げ、霧と共にどこかへと消えていった。

「ハイマ君！大丈夫！？」

「はい…はあ…はあ」

ハイマは息を切らしながらも、しっかりと前を見据えていた。

「制御されていない管理外のオーブに近づくと、悪魔族本来の能力を少しだけ使うことができるのかしら」

フローラは戦いながらも冷静に分析していた。

「苦痛の中戦ってくれて助かったわ。ありがとう」

ハイマは2人に向かって優しく微笑んだ。