星影の誓いを君と

21. 君との誓いを

「残念、魔法使いの心臓は右にあるのよ。首を掻ききれば死んでたけど、運が悪かったわね」

　ぐらりと揺れる世界。

　時が止まったかのように、すべてが静止する。

「な……に、してるんだ……」

　ウィンが、凍りついた声でつぶやく。

「それじゃ……兄さんごと……兄さんも死んでしまうかもしれない…！」

　その叫びに、フローラが睨み返した。

「何言ってるの、あんたこそ！」

「は？」

「躊躇ってどうするの、そろそろ決めなさいよ」

　ウィンが、言葉を失う。

　フローラの手も震えている。

「見た目に惑わされないで。アドニスじゃない……ゼフィアンよ。今ここにいるのは、あんたの兄さんじゃないの」

　剣を握ったその手に、力がこもる。

「誰かがこの憎しみを止めなければいけない。あたしは、その覚悟を決めたの」

　ゼフィアンがわずかに咳き込む。

　フローラは叫びとともに、剣を腹から勢いよく引き抜いた。

「ぐあああああっ……！」

　ゼフィアンの腹部から裂けるように血が噴き出す。

　その奥から、砕けた星のかけらが、ぽろっ、ぽろっと血に濡れて転がり出た。

　ウィンが駆け寄り、星のかけらの1つを拾い上げる。

「こっちも！」

　フローラももう1つを素早く手に取り、ゼフィアンを肩で押し飛ばした。

「はっ……ガキどもが……！」

　呻きながらゼフィアンがよろめく。

「フローラ、動けるか！」

「動くしかないでしょ……！」

　膝が崩れそうな身体を押さえ、フローラは最後に残った魔力を両手に集中させる。

　指先が焼けるような熱に包まれ、彼女は叫ぶ。

「ブレイズ！」

　地を這うように炎が放たれる。

　ゼフィアンが魔力で薙ぎ払うが、数弾はゼフィアンの体に命中する。

　ウィンが剣を構え、ゼフィアンの眼前に立つ。

　斬撃と斬撃がぶつかり合い、魔力の火花が散る。

「邪魔すんなよおおお！！」

「うああああああ！！」

　背後で、フローラの炎が炸裂する。

「シェイド」

　ハイマの魔法によって、再び闇の鎖がゼフィアンの腕に巻きつく。

「っ……！　またお前か！！」

「お前を止めるためにここに来た。僕は、世界を守る」

　ゼフィアンが怒りとともに鎖を振り払おうとするが、3人の連携がそれを許さない。

「僕の後ろに隠れてください」

　ハイマがフローラに言う。

「え？　うん」

「治癒魔法は使えないけど、包帯くらいは巻けます」

「……ありがとう」

　フローラは少し驚いた顔をしたあと、ハイマの手をそっと握り返した。

　次の一撃で、勝負をつける。

　空間が歪み、ゼフィアンが再び魔力を全開にする。

「……兄さん……」

　ウィンが、一歩、また一歩と前へ進む。

　剣を構え、胸の奥から湧き上がる想いを飲み込むように深く息を吸い込んだ。

「兄さんは……もう十分頑張ったよ」

　ゼフィアンの足がよろめく。

「これは、俺のけじめだ」

　その瞬間、ゼフィアンの顔が少しだけ穏やかになったように見えた。

「じゃあ……来いよ」

　その言葉と同時に、ウィンが走り出す。

　ゼフィアンも剣を構える。

　激突の一瞬。

　お互いの体をすれ違いざまに、光のような一閃が貫いた。

「ぐ、ぁ……！」

　ゼフィアンの体がぶるりと震え、血が飛び散った。

　それでも、彼の口元にはどこか安堵したような笑みが浮かんでいた。

「……ウィン……」

　ゆっくりと、ゼフィアンの体が崩れ落ちる。

　その瞳から色が消え、魔力も風のように静かに消えていった。

　ウィンもまた、剣を握った腕に深い傷を負い、その場に崩れ落ちる。

　だが、痛むのは腕だけじゃない。

　胸の奥に、どうしようもない喪失感が広がっていく。

「……兄さん、兄さん……」

　ウィンの声は、もう返事のない人を呼び続けていた。

　フローラは壁際にもたれかかり、肩を震わせながら、静かに呼吸を整えていた。

　頬に残る涙は乾ききらず、ただ静かに、瞳だけが沈んでいた。

「あなたは……自分を犠牲にすることを選んだのね。ほんと、ばか……」

　搾り出すような声でそう言うと、フローラは目を閉じ、唇を強く噛んだ。

　ハイマはゆっくりと立ち上がり、アドニスの表情には目もくれず、ふらつく足取りでハルとユズキのもとへと歩いた。

　その顔に、怒りも悲しみもなく、ただ疲れ切った静けさがあった。

　しゃがみ込み、震える手でユズキの腕に包帯を巻く。

　その布が涙で濡れていくのを、ハイマは見つめ続けた。

　ユズキがうわごとのように、かすれた声を漏らす。

「……どうなったの……？」

　ハイマは答えなかった。

　ただその問いに、指先だけが小さく震えた。

　ハルは、ゆっくりと頭を起こし、崩れた床の先に、静かに座るウィンを見つめた。

「……ごめん……な……」

　それ以上、言葉は出なかった。

　空が、少しずつ明るくなっていく。

　さっきまで黒い霧と怒号に包まれていた魔王城の空に、淡くやさしい光が差し始めていた。

　ゆっくりと沈もうとする陽が、城の内壁に反射して黄金色の輝きをつくっている。

　降り続いていた雪も、いつの間にか止んでいた。

　白く静かな結晶だけが、砕けた床にうっすらと積もっている。

　血に濡れた石も、崩れた柱も、

　まるで最初から美しいものだったかのように、静かに照らされていた。

　あの激しい戦いが終わってしまったのだと、風の音が、教えてくれているようだった。

「俺、兄さんが、世界で一番大好きだよ」

　フローラは村へと戻り、あの古びた校舎の扉を、ゆっくりと開いた。

　ぬくもりの残るペンダントを、校長の掌の上にそっと置く。

「……ただいま、ごめん」

「フローラ、おかえり」

　小さくつぶやいた彼女の声は、あたたかい風に吸い込まれていった。

　彼女の両親はかつてゼフィアンを蘇らせようとした魔物たちに、食料として処理されていた。

　薪を割り、子どもたちに読み聞かせをし、夜になれば焚き火の前でペンダントを見つめる。

　問いはまだ胸の中にある。

　私はこれから、誰のために生きるのか、何を信じて進むのか。

　診療所の裏手では、ハイマがひとり、小さな畑に肥料をまいていた。

　あの戦いで使われたオーブは、安全な形で町に保管され、今や英雄の遺物として語り継がれていた。

　子どもたちは「魔王を倒したハイマだ！」とはしゃぐ。

　老人たちは「立派になったなあ」と頷く。

　それでも彼の胸には、癒えない記憶が残っていた。

　ゼフィアンの、あの最後の瞳。

　どこか救いを求めるようだったその表情が、眠るたびに脳裏に浮かぶ。

　ハイマもまた、問い続けていた。

　憎しみを越えて、何ができるのか。

　王都の訓練場には、乾いた剣の音が響いていた。

　ハルは汗を額ににじませ、ひと太刀ごとに力を込めていた。

　ユズキはその隣で、魔力の流れを読み取る修行に没頭していた。

　あの日の夜、2人は命を失いかけた。

　だが、その痛みこそが、何を守りたいのかを思い出させてくれた。

　夜になると、2人で城の塔に登る。

　風が強くても、星が見えなくても、そこから見る街の灯りはたしかに生きている証だった。

「なあ、ユズキ。俺ら、強くなれたと思うか？」

「さあね。でも、あの夜の自分よりは、少しは正直に生きてると思ってるけど」

　彼らもまた、問いかける。

　正しさとは何か、正義とは何か。

　彼は毎日、アドニスの墓を訪れていた。

　兄が消えたあの道、あの丘、あの家。

　すべての場所に、兄の気配が残っていた。

　村人たちとの会話は、自然と避けるようになっていた。

　丘の上にひとり座って、何も言わず、風を感じていた。

　アネモネの花が風に揺れる中、ある夕暮れ。

　小さな花束を持ったフローラとハイマが村を訪れた。

　2人は言葉を交わさず、ただ並んで星を見上げた。

「……フローラさんとハイマくんは、今何してるの」

「下級生の子のお世話係。立派な魔法使いになれるように校長先生のサポートしてる。あと、とある村のロボットの修理とか」

「僕は、お父さんの診療所を手伝ったり、人間と魔物の間にある敵対心をどうにかできないかなって、勉強してます」

「はあ、すごいなあ」

「ウィンさんは？」

「俺、俺は……」

　その夜、ウィンの頬をなでた風が、やけに優しく感じられた。

　ある日、ウィンはふと、アドニスの部屋の扉を開けた。

　使い古された筆記具が整然と並ぶ机の上に、一冊の古びたノートが置かれていた。

　兄が生前、誰にも見せずに書き続けていたものだった。

　びっしりと授業に関してのメモ書きが書かれている中、他とは少し違うページを見つけた。

　そのページには、一言だけ、言葉が書き残されていた。

「子どもたちが、自分で考え、選べるようになれば、争いは減る。魔法も、剣も、知識も、未来のためにあると信じたい」

　ページをめくる手が、そこで止まる。

　ウィンは深く息を吐いた。

「ウィン先生、また明日ー！」

　ある日の授業後。

　子どもたちが帰ったあとの、しんと静まり返った教室。

　ウィンはそっと、一冊のノートを机に広げた。

　兄の文字が並ぶその隣に、自分の筆で初めての講義メモを書き加える。

「今日、初めて教えることが楽しいって思ったよ。兄さん」

　そう呟くと、窓からそっと春風が吹き込み、ノートのページが1枚、ふわりとめくられた。

　風に遊ばれる紙の音に、ウィンははっとして顔を上げた。

　そこには、アドニスの字で綴られた次のページの言葉。

「僕の想いが誰かの心に届いて、新しい未来につながればいいな」