星影の誓いを君と

10. まだ見ぬ空の下へ

戦いが終わり、濃かった霧が少しずつ晴れていく。

アドニスは中央の水晶に慎重に近づいた。

「ハイマ君、これは町のオーブと同じもの？」

ハイマも隣に立ち、じっと観察する。

「…いえ、少し違います。とても似てはいますけど…中に、何か入ってる？」

「え？」

アドニスがもう一度覗き込むと、水晶の奥に、見覚えのある淡い光を放つガラス片のようなものがあった。

「これ、星のかけら…じゃないか？」

地面の魔法陣を観察していたフローラが急に表情を変える。

「ちょっと待って。アドニス、ハイマ、そこどいてくれない？」

「え、ああ、うん」

彼らが下がると、フローラは魔法陣をじっと見つめた。

「やっぱり…これ、分かったわ。ここでやろうとしてたことが」

「ほんとうに？」

「これは模造品を作る魔法陣。おそらく、町にあった本物のオーブの、偽物を作るためのもの」

「じゃあ、町にあったオーブは偽物だったってことか？」

アドニスが顔をしかめる。

「たぶんね。本物を持ち出すために、ここでよく似た模倣品を作って、すり替えたんだと思う」

「そんなことできるんだ…」

ハイマが口を開きかけ、フローラが先に言葉を続けた。

「でも、星のかけらを使ったことで、魔物が引き寄せられた。魔力が足りずに代用したんだと思う。結果的に、教会を守るはずのオーブが、魔物を呼び込むものになってしまった」

「それで、町が襲われたんだ…」

アドニスが唇をかみしめる。

フローラは近くに落ちていた古びた書物の山へと向かう。

さっきの戦いの衝撃で、散らばっていた書物のいくつかに目を通すと、ページの一部に目をとめた。

静かに輝く水晶の前に、フローラがそっと手を伸ばす。

「中にある星のかけら、取り出せそう。少し下がってて」

アドニスとハイマが後ろに下がると、フローラは小さく詠唱を始めた。

彼女の指先から、繊細な魔力が糸のように伸び、水晶をゆっくりと包み込む。

やがて水晶の表面が淡く光り、パリン…という音と共に、中央のかけらだけが空中に浮かび上がった。

フローラはすぐに布で丁寧に包み、それをアドニスに手渡した。

「はい」

「すごい…！」

ハイマが目を見開く。

「でも、オーブはどうする？星のかけらがないと、悪魔族を制御する力がないんだろう？」

「大丈夫。星のかけらほどの力はなくても、私の魔力と祠の残留魔力を利用すれば、短時間だけ機能する制御オーブが作れる。この魔法陣はかなり強力で、良くできているから、活用して何とかなる」

そう言ってフローラは祠の中央、魔法陣が描かれていた床に両手をついた。

その周囲に、彼女が拾い集めた書物や古い素材、砕けた鉱石、残った水晶の欠片、浄化草の葉などを並べる。

「この祠自体が、かつて制御魔法を研究していた場所だったみたい。魔法陣もその遺産の一部。ちゃんと整えれば、力を借りられるはず。こんなに魔力が整っている場所で作られたオーブ、さぞ強力だったのね」

アドニスとハイマは静かに頷き、彼女の背を見守る。

フローラの足元から魔法陣が淡く光を放ち、素材たちが静かに融合していく。

やがて、中央に浮かび上がった光の球が、ゆっくりと形を成していく。

「できた…」

新たなオーブは、本来のそれほど強くはないが、確かな光を宿していた。

それは一時的に悪魔族の力を封じる力を持ち、町を守るには十分だった。

「これなら、町に戻ってすぐ結界に設置すれば、最低でも1カ月は持つはず。デウスリゼクト発動まで、それだけ持てば十分でしょ」

「すごいな…さすが72歳」

「あんた、なかなか生意気になってきたわね…」

ハイマは胸に手を当て、そっと微笑んだ。

「…ありがとう、フローラさん。アドニスさんも」

町に戻った3人は、真っ先に教会跡地へと向かった。

かつて荘厳な雰囲気を放っていた場所は、今は瓦礫と焦げ跡が残るだけだが、それでも空気にはどこか安堵の気配が漂っていた。

フローラはそっと懐から新たな制御オーブを取り出し、結界の中心に置いた。

オーブはゆっくりと光を放ち、かすかな風と共に周囲に魔力が広がっていく。

「…これで、ひとまず安心ね」

アドニスがうなずき、ハイマも小さく息を吐いた。

そのとき、教会の裏手から足音が聞こえた。

ハイマの父だった。

「ハイマ…。ハイマ！生きて帰ってきてくれたのか…ありがとう、本当にありがとう」

ハイマの父はハイマを見つけ、すぐに抱きしめた。

彼の顔は疲れていたが、どこか晴れやかだった。

「お父さん…お母さんは？」

ハイマが静かに問うと、父は小さくうなずいた。

「…帰ろうか」

ハイマの家に戻ると、部屋には花が手向けられていた。

母はベッドに横たわり、安らかな表情で眠っていた。

フローラは静かに目を伏せ、アドニスは何も言わず、ハイマの肩にそっと手を添えたまま、目を閉じた。

誰も言葉を発せず、ただ静かに、祈るような時間が流れた。

「失礼いたします。こちら、騎士団長よりの報告書にございます」

重々しい声とともに差し出された書簡を静かに受け取った。

書面に目を通すと、わずかに眉をひそめ、重いため息をついた。

「…やはりか。行き先は、魔王城の跡地とある」

「いかがなさいますか、陛下。こちらからも部隊を派遣いたしましょうか？」

「いや。騎士団長をもってしても打ち破れぬとなれば、無用な犠牲を増やすだけだ。今は、もう一つの標的を優先すべきであろう」

「かしこまりました。では、騎士団長にはそちらの追跡班と合流するよう、指示を？」

王はしばし沈黙し、再び報告書を凝視した。

「…うむ、それがよかろう」

「はっ」

静寂が落ちた玉座の間に、フォグリス王の低い声が響く。

「あの者たちは、いったい何を成そうとしているのか…」

数日後。

町には少しずつ活気が戻っていた。

市場の通りには人の声が戻り、果物の香りや布の色彩が生き生きとしていた。

「え？ペンダントの欠片？…うーん」

商人に手あたり次第ペンダントを見せて聞き込みを行っていた。

「心当たりがないのなら全然大丈夫です」

「ああ！ギアハムとか行けばあるかもよ？」

「ギアハム？」

「鉱石の採掘とか開発とか活発にやってる町だよ。似たようなもんが発掘されてるかもしれないんじゃないか？」

「行ってみるしかないわね」

「そうだな。ありがとうございます！」

市場を出ようとしたとき、ハイマの声が背後から届いた。

「待ってください！」

振り返ると、旅装を整えたハイマが立っていた。

その目には、かつての迷いはなかった。

「僕も…連れて行ってください！」

「ハイマ…」

フローラがやさしく微笑み、アドニスも静かにうなずいた。

だが、ふとアドニスが言葉を挟む。

「いいのか？　家のことは…」

ハイマは一瞬だけ視線を落としたが、すぐに顔を上げ、まっすぐ答えた。

「父とちゃんと話し合いました。お二人と冒険する中で、家族のために強くなりたいと思いました。身体的にも、精神的にも」

少し震える声に、しかしはっきりとした意志が宿っていた。

「自分の力で誰かを守りたいんです。お二人と旅をして、もっと成長します」

アドニスは一拍置いて、口元に笑みを浮かべた。

「じゃあ一緒に行こう。次は、西のギアハムだ」

3人は再び歩き出す。

新たな旅路が、彼らを待っていた。

「いてっ」

「あ、すみません！」

アドニスが通行人と軽くぶつかり、よろけて後ろの柱に頭をぶつけた。

「…チッ」

「え、あ、すみません…」

思わず舌打ちしたアドニスに驚き、通行人は慌てて小走りでその場を離れていった。

「は？今、舌打ちした？」

「…」

フローラがアドニスの顔をじっと見つめる。

その瞳の色が、黒からじわじわと白く変化していくのが分かった。

表情も、さっきまでの優しい笑顔から、不気味なまでに冷たいものへと変わっていた。

事情を知らないハイマが、きょとんとした顔で辺りを見回している。

アドニスはフローラに視線を戻し、フローラの肩を掴んだ。

「お前さ、『ディーテ』っていう名前の魔法使いは知っているか」

「は」

フローラの顔が一気に強張った。

「今は、978年だよな？俺が死んだ歳は918年、君はもう生まれているはずだ。一回でも名前を聞いたことないか？」

「え、え」

「…は、はっくしょん！けほ、けほ…あれ？」

くしゃみをした拍子に、アドニスは目をぱちぱちと瞬かせた。

気がつけば、彼の瞳は元の黒に戻り、表情もいつもの柔らかなものに変わっていた。

「…答えて、今のは何？本当に、ふざけないでよ」

フローラの声は静かだったが、その瞳は真剣だった。

「…いや」

アドニスは口ごもるように目を伏せ、しばらく黙ったあと、覚悟を決めたように口を開いた。

「…分かった、話す」