たびびとはうたう

残忍な愚者

※犬(狼)が可哀想な目に遭っています

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「人だ。数人。随分、大仰に武装、してる」

　慌てて身を起こし、シウィの視線を追って、呟いた。

　シウィに飛び乗りながら、リーフィンに命じる。ケープに付いたフードを深く被り、目立つ白銀の髪を押し隠す。

「村長と自警団長に、伝えて来て。多分、あれ、騎士団、だ」

「お前は」

「敵か味方かの判断は、早い方が良い、でしょ」

　シウィが一跳び、櫓から、雪原へと身を躍らせた。翻りかけたフードを、片手で押さえる。人の身長の数倍の高さも、ものとしない。

「おいっ」

「早く、伝えに、行って！」

　レース編みの途中だった、所為で、剥き出しの手先を冷たい風が冷やす。掴まる振りをして、シウィの毛皮に指を埋めた。ちら、とこちらを振り向いたシウィが、わかっているぞ、と言いた気に目を、眇《すが》めた。

　近付く程に大きくなる、騎馬の、集団。

　駆け寄るわたしを見留めて、歩みを緩め、止まった。

「この先は、リンの村です。我が村に、なにか、御用か？」

　十二分に距離を保ったまま、呼び掛ける。

「我等は、宮廷近衛だ。軍行中につき、一晩の宿をお借りしたい」

　ざっと集団を眺めて、首を振る。騎馬の数およそ、二十。

「小さな村、です。近衛騎士様方を泊められる、ような場所は、ありません。後一時も走れば町に、着きます、ゆえ、そちらで宿をお求めなさるが、良い、でしょう」

　厄介事は、御免だ。

　この人数が村に泊まる、と言うのなら、村長宅でも数人を預かる羽目に、なるだろう。

　厄介事は、御免、だ。

「途中で負傷者が出た。これ以上は走れん。負傷者以外は厩でも構わぬ。どうか泊めてくれ」

　フードで顔は隠している、が、声で女、それも、若い娘だとは、知れるだろう。こちらが、平民で、若い娘だから軽んじている、のだろう。それが、他人にものを、頼む態度、か。

　厄介事は、御免、なのだ。

「この村に、厩など、ありません。馬も養えぬ貧しい村を、哀れ、と思う心が、おありならば、ここは見逃して、町を目指しなさい、ませ」

　怪我人がいようが、いまいが、泊められないものは、泊められない、のだ。

　この村の労働はユキオオカミが担っているのだから、厩があろうはずもない、だろう。ユキオオカミの住処は、扉に近い土間の片隅だ。専用の小屋は、ない。シウィは、わたしと同じ部屋に寝起きして、いる。

　血の匂い、がする。負傷者がいる、と言うのは事実……、否。

「その、馬尾《ばび》にお持ちなのは、一体、なんの、亡骸、でしょう？」

　血塗れて尚、気高い、雪白の、毛並みは。

　シウィが牙を剥き出し、低く、唸った。

　シウィに比べ、明らかに、小さい。それは、恐らく、生まれたばかり、の、

　全身の血が、足先から流れ落ちる、心地が、した。無意識に、背に携えた双剣の柄へ、手が伸びる。

「ユキオオカミの幼子を、手に、掛けたか！罰当たりな。そのような、道理を弁《わきま》えぬ、輩に、踏ませる土地など、ありはしないわ！下郎《げろう》共が、疾《と》く疾く、消え失せろ！！」

　アォォ……ン

　怒りを含んだシウィの慟哭が、響き、渡った。

　村から、森から、山から、遠吠えが返る。

「なっ……、無礼な、我等は、」

「黙れ！！ユキオオカミが人に害を、為したか！？お前達に牙を、剥いたか！？力なき、幼子を殺め、あまつ、亡骸を親元から、奪う。そのような鬼畜に、払うべき敬意など、一寸たりとも持たぬ！！わたしの牙に咬まれぬ内に、その子ら、置いて、疾くと、去れ！！」

「イウジェナ！？」

　左右《さう》く怒鳴り散らすわたしの横に、リーフィンが走り込んだ。リーフィンは驚いているだけ、だが、リーフィンの乗るユキオオカミは、怒りに目を血走らせている。

　リーフィン、ユキオオカミに乗れる様に、なったのか。

　こんな時なのに、場違いにも、思った。

「何やってんだ。騎士さんに刃向かったりしたら、」

「こいつらが、ユキオオカミを、殺した、からっ」

　腕を掴もうとした、リーフィンの手を払って、近衛騎士、とやらを、睨む。

　賢くて、優しい、わたしの、隣人。彼らを傷付ける、なら、敵だ。

「ユキオオカミを……？でも、そんな簡単に……」

「子供、だ。子供が数頭、集った所で、寄って集って、剣を、向けられれば、一堪りも、ない」

　数日前、雪崩があった。恐らく、彼等の親は……。

　子育ての折、夫婦は子を連れて、群れを、離れる。

　なぜ。

　なぜ、親を亡くした子らが、いないかと、もっとちゃんと、調べなかったのか。

「……子供を？」

　わたしを宥めようとしていたリーフィンが、不審のこもった目を騎士に向ける。

「い、否、我々は、殺しては、」

「ユキオオカミの血を吸った剣を、携えて、なにを、言う」

　グルルルル……

　オオカミの如き唸りが、わたしの喉から、漏れた。

　リーフィンが、わたしの頭を抱く。不意打ちに反応出来ず、視界が、奪われた。

　あやす様に、肩を、撫でられる。

「落ち着け。とにかく、話を聞こう。村長が、なんとかしてくれる」

「でも、」

「イウジェナ、リーフィン、大丈夫ですか？」

　嗄れて、穏やかな、でも、不思議と耳に響く声。

「……村長」

「何が、あったのですか？」

　リーフィンが困った様にたじろぐ。近衛騎士の話を聞いたのは、わたしだけ、だ。

　リーフィンの手を引き擦り下ろして、わたしは村長を振り向いた。

　顔は、泣きそうに、歪んでいたと、思う。

「近衛騎士、が、村で一泊、したいって。断った、けど、負傷者が、いるから、って。でも、ユキオオカミ、子供、殺して……っ！」

　視界が滲んで、歪んだ。

　村長がユキオオカミから降りて、わたしを、抱き締めた。

「……イウジェナが近衛騎士さんに喰って掛かってる所に、俺が追い付いたんです。騎士さん達はユキオオカミの子供を殺した事を否定したけど、イウジェナは騎士さんの剣にユキオオカミの血が付いてるって」

　リーフィンが、補足して、説明する。

「イウジェナは鼻が敏感ですからね。先の遠吠えは、シウィ、ですか」

　ぽんぽん、とわたしの頭を撫でて、村長はわたしから離れた。

「……ユキオオカミの毛皮は、高く売れる、そうですね？」

　唯、穏やかに、呟く。

「国王陛下は、珍しいものが、お好き、だとか」

　近衛騎士が、気まずげに、顔を背けた。

「シウィが仲間を呼びましたよ。森は貴方方にとって、安全ではなくなった。この村を出れば恐らく、貴方方の命は、無いでしょう。ユキオオカミは賢く穏和ですが、同朋を殺されれば、黙っていない」

　オォォ……ン

　シウィが吠える。返答の声は、先程よりも狭い範囲から、返った。

　近衛騎士が、じり、と味方に寄った。

「シウィが許せば、ユキオオカミもその憤怒を納めてくれるでしょう。その哀れな子供達をイウジェナに渡し、弔いをさせなさい。話は、それからです」

　反論しようとした近衛騎士を、村長は、冷ややかな目で、見据えた。

「一刻《いっこく》走れば別な町に行けます。……ユキオオカミ殺しを受け入れるかはわかりませんが、ユキオオカミから一刻逃げ切る自信がおありでしたら。早くしないと、逃げ切れなくなりますよ」

　アォォ……ン

　返る声は、刻々と、近付いて来ている。

　ちっ、と舌打ちした先頭の近衛騎士が、馬尾に提げて居たユキオオカミの遺骸を、乱暴に、放った。

　ドサリ、と言う音に、チカリ、と視界が白くなった。

「貴様ぁっっ！！」

「イウジェナっ！！」

　村長の叱責に、今にも、男の首を跳ねんとしていた双剣が、留まった。

　剣を、留めた、まま、村長を、振り向く。

「お止しなさい。彼を殺した所で、踏み躪られた尊厳は癒されない。下らない事に時間を割く前に、お前にはやる事があるでしょう」

「……はい」

　そろりと、剣を納める。

　シウィから降り、雪の上に、無惨に、投げ出された身体を、抱き上げる。

　血塗れた身体は、氷の様に、冷たかった。

「落としたら、怒るよ？」

　言って、シウィの背に乗せる。

「さあ、他の子も。イウジェナに殺されたくなければ、丁重に扱う事ですね。イウジェナが怒りを納めなければ、シウィも怒りを納めませんよ」

　殺された、子供の数、六頭。

　近衛騎士を睨みながら、丁寧に、受け取る。

　痛かった、だろう。辛かった、だろう。親を亡くし、子供ばかりで、不安で、怖くて、心細かった、だろう。

　馬程も大きくなるユキオオカミ、なのに、こんな、わたしでも軽々、抱えられる、大きさで、殺されて。

「……っ、……ふ、うっ……」

　落ちた雫が、嗚咽が、自分のものだと、気付かなかった。

　シウィに頬を舐められて、初めて、泣いているのだ、と気付く。

「っ……ごめんっ、ごめん、ねっ、ご、めん……」

　気付けなくて、見付けられなくて、助けられなくて、ごめん。

　シウィを連れて、一人、村から離れて、冷たい躯を抱き締め、しゃくり、と雪に膝を埋めた。

　溢れ続ける涙を、止める術も、わからず嗚咽を漏らすわたしを、白い幾百ものオオカミが、取り囲んだ。

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拙いお話をお読み頂きありがとうございます

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