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７話

前話のラストをちょい変更

「戻ったぞ」

　暖炉がパチパチと鳴っている。

　温かく照らされた室内には、未だ眠る少女が一人。

「……起きないか」

　暖炉の近くで温めておいたが、まだ起きる気配はない。

　すやすやと寝息を立てる姿に、旅人の心は安らぎを覚える。

　彼女の名前は、エレナというらしい。身に着けているものからして、高貴な身分であることはわかるのだが……。

「この世界の情報が、全く集まっていない」

　昨夜はただ、此方の情報を話しただけ。

　ナターシャかエレナが起きたら、情報収集をするしかないだろう。

「取り敢えず、状況の整理をしようか」

　といっても、昨日から進展はない。

　エレナが何故逃げていたのかは謎だし、ナターシャとエレナの間に何があったかも不明だ。

「いつも通りの段取りの無さだな」

　気取って言ったところで、逆にダサいだけである。

　どうにも決まりが悪いので、現実逃避をしよう。

　旅人が掌を広げると、そこから黒色の缶が現れる。

　彼にとってはいつも通り。しかし、エレナが見たら目を見張るだろう。

　ごく、ごく、ごく。

「……ふぅ」

　摩訶不思議な色をした、炭酸飲料が流し込まれてゆく。

　慣れているのか、旅人は一気に缶を空けた。

「やっぱり美味いな、これ」

　何年飲み続けているかわからなくなっているが、やはりこの飲料は欠かせない。

　活力の源になる。何も食料が無ければ、これだけでどうにかなると言っても過言ではないだろう。

「……寝るか」

　カフェインを摂取したはずなのだが、彼はすぐさま眠りにつく。

　何事も慣れだ。

　死を呼ぶほどの猛毒も、何度も喰らえば耐性が付く。

　正気を失うような光景も、二回目以降はショックが薄いだろう。

　同じように。

　覚醒作用を持つ物質も、取り続ければ効き目が薄くなるのだ。

　彼にとってエナジードリンクは、最早ただの嗜好品に過ぎず。

　『目を覚ます』という用途は、存在しないも同義。

　旅人はそのまま、再びの眠りにつく。

　特に動く理由がないのだ。

　エレナが逃げてきたと言う事は、追手が来るかもしれない。ここの居場所を知られている可能性は低いが、エレナの所持品になにか、居場所を知らせるようなものがあったとしても不思議ではない。――そう言う事例なら、今まで何度も見てきた。　

　だからと言って、目を覚ましている必要はない。

　彼は旅人。世界線を股に掛ける、世の理を外れた者。

　たとえ望まなくとも、数多くの修羅場は潜り抜けている。

　部屋の中で何かが動いたり、部屋に誰かが入ってくれば、嫌が応にも目が覚めるだろう。どんな方法だろうと、どんな場所からであろうと。

　それを裏付けるように。エレナが起きた瞬間、旅人もまた目を覚ました。

「起きたか、エレナ」

「……ここは」

「前と同じ部屋だな」

　未だ覚醒しない意識を何とか起こそうとして、エレナが瞼をこする。その行為の無防備さに、旅人の心は揺らがざるを得ないが、

「また、あなたですか」

「あぁ」

「というか、なぜ私の名を？貴方に教えた覚えはありませんが」

「ナターシャから聞いた」

「ナターシャ？ナターシャ、ナターシャ……。

――思い出しました。彼女、確か冬の王女であったはず」

「『冬の』王女？それは称号か何かか？」

　ようやく、この世界の情報に触れることができそうだ。

　旅人は身を乗りだして、エレナに問いかけた。

「知らないのですか」

「ここ周辺のことは、何も知らない」

「……では、外の大陸の方ですか。それではなぜ、エアル付近の森にいたのです」

「着地地点がそこでな」

「着地？」

「飛んで来たんだ。遠い所から、な」

　ところでエアルって何だ、と聞き返す。

　エアルと言えばギリシャ語で『春』の意だが、まさかこの世界、季節が重要なファクターであるのだろうか？

「エアルは春の国の首都です。……それよりも今、『飛んできた』と言いませんでしたか」

「あぁ」

「いったい、どこから」

「遠い所から」

「……その服装を見るに、間違いではなさそうですね」

「やっぱりこれ、変か」

「変ですね。ここではだれも、そんな服は着ていません」

「分かった。悪目立ちすると面倒だからな、適当に変えておく」

　そう言って旅人は、指をパチンと鳴らす。

　――瞬間、旅人の装束が変化した。

　黒を基調としたバックパッカーの様な服装から、

　青を基調とした礼服へと早変わりする。

「……それは、魔法ですか」

「似たようなものだな」

「賢者というのは、本当だったようですね」

「『旅人』だ。俺なんかが賢人扱いされると、ホンモノに何をされるか分かったものではない」

「ホンモノ？」

「――あぁいや、こっちの話だ。ともかく、俺のことは『旅人』と呼んでくれ」

　一瞬で終わった着替えに、エレナが驚愕の表情を見せた。

　旅人は彼女の賛辞に、不思議な返答を返す。

「わかりました。それで、ナターシャ王女はどこにいるのかわかりますか」

「突き当りの部屋で寝てるが。何かしに行くのか」

「少し、謝罪を。気が立っていたとはいえ、斬首モノの無礼をしてしまいまして」

「……首が飛ぶレベルか。唾でも吐きかけたか」

「もっと罪深い事です」

「――おい、何をしたんだ」

　まさか、死ぬほど冷えていたのはそういう事だったのか。

　旅人は背筋に、何か冷たいモノが流れるのを感じた。

「説明は、戻ってきた後に。

――昨夜の反応からして、下手を打たなければ死ぬことはないでしょう」

「いや、信用ならないぞ！俺もついて行く」

　斬首モノの無礼をやらかして、一人で謝りに行く少女を放置するバカはいない。

　旅人は慌てた様子で、若干諦念に満ちたエレナに叫んだ。

「何が起きたかは知らんが、お前は確実に正常ではない。

――少し落ち着け。状況を整理して、何をすべきか考えろ」

「ですが、一刻を争う事態です」

「ナターシャは酒の飲み過ぎで深い眠りについている。どう考えても昼間で起きることはない」

「お酒を？なぜ、そんなことがわかるのですか」

「昨夜、ここでしこたま飲んでいたからな。軽く樽二つは開けたに違いない」

　ブツリテキにどうなってるんだ、と吐き捨てる旅人だが、エレナの注目点はそこではない様だ。

「この部屋で？」

「そうだ。換気はしたが、まだ酒の匂いが残っているだろう」

「――確かに、酒臭いですね」

　言われてみれば、と顔をしかめるエレナ。旅人にとってもあまり心地の良い臭いではないため、部屋が冷えるのを厭わず換気したのだがまだ残っている。

「まぁ、我慢してくれ。

――それよりも状況の整理だ。お前の身に、一体何があったんだ？」

　そう問われて、エレナは意識を過去へ飛ばす。

　第四期の５２日。

　訳が分からないまま逃げだした、あの夜が蘇った。