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2話

「誰ですか」

　開口一番、少女は怪訝な表情をした。

　長き眠りから覚めた少女が見たのは、ぱちぱちと音を立てる暖炉と、その近くにあるテーブルといす、そこに座る青年だ。壁は白く塗られているが、暖炉の光に照らされて、若干色がついて見える。

「旅人だ」

「名乗りなさい。――そも、ここはどこなのですか」

　大分衰弱しているのにも関わらず、少女の声は威厳に満ちている。

　――しかし。

　有無を言わさぬような眼光を前にしても、青年は態度を崩さなかった。

「名は捨てた。呼び方はお前が決めてくれ。

ここは宿屋の一室だ。町の名前は――そう言えば、聞いていなかった」

「名を、捨てた？」

「世捨て人の賢者、とでも認識してくれ」

　賢者にしては馬鹿丸出しだが、という自虐は、少女の耳には届かない。

「――分かりました。

それでは賢者殿。なぜ私を、ここへ連れてきたのですか」

　何をそんなに疑っているんだと訝しんだ旅人は、すぐに彼女の心中を察する。

　俺を敵側の刺客だとでも思っているのだろう。と言う事は、追われる身であるのか。

「森で倒れていただろう。雪のせいで大分冷えていた。

助ける道理はないが見殺しにする道理もない。予想以上の美人だったから、ここまで連れてきた」

　嘘偽りのない本心を、旅人は打ち明けた。

　顔を見たのは走り出した後だが、些細な事である。

「信用なりません」

　まぁ、そうだろうな。

　思わず納得してしまった旅人である。普通に考えて、このようなでたらめな理由が通る筈もない。

　そもそも、なぜ森にいたのか。

　彼女はきっと、それがわからないのだろう。

　『世界線を越えてやってきました』などと言う言葉が通用するとは思えない。理由に関しては多分、どうやっても信じてもらえないだろう。

「そうか。装備は基本そのままだが、剣は扉の近くに立てかけてある。

足は簡単にだが治療をさせてもらった。それ以外は特に手を触れていない」

　その言葉を聞いて、少女は自分の体を確認し始める。

　旅人の言葉に嘘はない。それを理解した少女は、気力を振り絞ってベッドから這い出た。

　フラフラとした足どりで、扉へと向かう。剣を執った少女が旅人を振り返ると、彼は不用心、眠りについていた。

　舐められているのか。

　少しだけ怒りを覚えたものの、気にせずに扉を開ける。そこから先は、簡素な廊下となっていた。

　そこはいたって普通の、宿屋。少女の感覚からすると、貧しい、小汚いといった評価を下すことになる。壁は白色で統一しており、床は暗い色をした木製だ。

　どことなく不快感を感じながら、階段を下りてゆく。

　この建物は二階建てのようで、客室は二階にあるようだ。一階はカウンターと食堂。食事もついてくる宿屋らしい。

　少女はおぼつかない足取りで、カウンターへ向かう。

「主人はいますか」

　ここまでの道で体力を使ったようで、彼女の声は弱々しいものとなっている。

　この程度の運動で疲労するほど、彼女は衰弱していた様だ。

「ここにおりますが」

「ここは、どこですか」

「どこだ、ですか。……そう言えばお客様は、昨晩お眠りになっていましたね」

「えぇ。見知らぬ青年に連れてこられたようです」

「なるほど。旅人殿の言葉は本当だったようですね」

　宿屋の主人は初老の男性で、落ち着いた雰囲気の、黒い服を纏っている。服と同じ色をした髪は短く切られており、顔立ちは整っていた。

「森で倒れていた少女を拾った、とおっしゃっておりました。私共も多少の疑いを持ったのですが、手当てをしたいとのことで、道具をお貸しした次第です」

「そう、ですか」

　再程の内容と同じだ。相変わらず信用できないが、嘘は言っていないと思っていいかもしれない。

「さて、ここが何処か、と言う事でしたね。

――ここは、冬の国でございます」

　冬の国は、この大陸にある、四つの国のうちの一つ。冬という名の通り、一年中雪が降る国である。

「冬の国……？すみません、今日は何日ですか」

「統合暦で第四期の53日ですね」

「御冗談を。エアルから冬の国までは、どうやっても数日はかかります」

「春の国の方でしたか。しかしながら、わたくしは嘘を申し上げておりません」

　この大陸では一年を400日としており、100日ごとに区切って第一期、第二期、第三期、第四期と呼んでいる。この暦を統合暦と言い、大陸にある四か国で共通のものだ。

　少女が倒れたのは、第四期の52日。倒れた場所はエアル、春の国の首都。

　首都から国境まで、馬車を使っても数日はかかる。たとえここが国境沿いの町だとしても、僅か一日で移動することなど不可能だ。

「そんな、ありえない……」

　ふらふらと歩きながら、外に出る。

　そこには白い雪の降る、冬の国の風景が広がっていた。

　あまりの出来事に脱力し、膝から地面にへたり込む。

　暫く放心状態だった少女は、宿屋の主人によって中に連れ戻された。

「お外は寒いでしょう」

「……部屋に戻ります。一体どのような手段を使ったのか、彼を問い詰めなくては」

　妙に力がこもった言葉とともに、少女が歩き出す。

　しかしながらすぐに足がもつれ、転びそうになった。

「――あら、大丈夫かしら？」

　少女の体を支えたのは、主人ではなく。

　白銀の髪をなびかせて、白い服を着た女性だった。