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モノクローム・スプリング

その日の晩も、夢を見た。

今度は、小学生の頃の夢だ。

私の家の左側にある空き家には、かつて私の親友が住んでいた。その子の名前は、田中(たなか) 秋子(あきこ)ちゃん。

秋子ちゃんと遊ぶ夢を見たので、目を覚ましてから暫く彼女のことをぼんやりと考えていた。

秋子ちゃんとの出会い…あれは、小学3年生の時。一連の記憶が、映像のように視覚化して頭を流れる。

◇◆◇◆

バシッ!

「痛っ!」

何かが、私の顔面にぶつかった。…バスケ用のボールだ。

「やーい、おばけ!学校に、くるな!」

「きえろ!きえろ!」

ボールが顔から地面にダンと落ちた時、痛みと共に目の前に広がっている地獄。

クラスメイトだけでなく、名前の分からない大勢の児童達が自分1人に向けている、好奇の目。

「こいつ、ゆうれいだぁー!」

「うわー、今触ったやつ、呪いエキスついたー!」

好奇の目は、嗤う不気味な影のよう。キャハハッ、キャハハハッと声を上げながら周りを取り囲む。

大人しかった私は、顔を隠す長い前髪をいじりながら、泣くこともせず、ただひたすら耐えていた。

家に帰っても、両親は喧嘩をするばかりで、居場所はなかった。どこにいても、悲しく真っ暗な日々。この地球上に、自分の居場所なんてないのだと思った。

親に迷惑をかけない為に、学校を休むこともできず、ただモノクロな日々を繰り返していた。

そんなある日、クラスメイトである秋子ちゃんが、私をかばってくれたのだ。

「おい、あんたら!

いい加減に、やめんかい!」

彼女は、気が強いことで有名だった。

それからずっと秋子ちゃんは私の友達として傍にいて、いじめっ子を追い払ってくれた。いつしか明るくなった私の周りに、いじめっ子はいなくなっていた。

小学校の卒業式の後、夕日の帰り道で、私は思い切って秋子ちゃんに訊ねてみた。

「ねぇ、秋子ちゃん。あの時はなぜ、私を助けてくれたの?」

彼女はまんざらでもない顔をして答えてくれた。

「ふふっ。それはな、かすみちゃんが、あたしを助けてくれたからやで。

あたしが忘れ物した時、いつも貸してくれたやんか。実は、あたしん家は貧乏やから、なかなか買ってもらえんくてさ。

これ、ナイショな。」

そう言って下手なウインクをしてみせると、付け加えた。

「かすみちゃんは、優しすぎるとこがたまにキズやで。」

「そんな、…優しいなんて、生まれて初めて言われたよ。」

涙ぐむ私の背中をポンポンと叩いて、彼女は言った。

「中学に行っても、友達でいよな。」

「もちろん!指切りげんまん。」

そうやって笑い合い、別れ際に元気に手を振った。

「ばいば～い!」

それが、秋子ちゃんと交わす最後の言葉になるなんて思いもしなかった。秋子ちゃんの家は、私が中学生になった日に空き家になっていた。

…何の前触れもなく、そしてひと言もないままに。

近所の人達は、「夜逃げしたらしいわよ。」と噂したが、本当のところは何も分からない。

そしていつしか不法投棄のたまり場となり、カラスが蔓延(はびこ)っている。それは、あんまりな話だ。

「秋子ちゃん、元気かな…。」

おかっぱ頭に素朴な顔立ち。そんな姿が浮かんで、心がモヤモヤとした。春風さえどこか不穏に感じられる。

◇◆◇◆

ピピピピッ

規則正しく繰り返す電子音に、私はハッとして目をこする。

「学校の用意、しなきゃ。」

◇◆◇◆

教室のドアを開けた私は、いつものように自分の席に向かおうとした。

しかし、たむろしているヤンキー系男女グループのうちの1人が、私の席に座っているのに気付く。

「キャハハッ!」

「マ?でさ、うちの元カレがぁ～」

「それはヤバい!」

「ウケるー!マジ卍(まんじ)!」

「ハハハッ!」

(もう、今日はツイてないなー…。)

「あの、すみません。そこ、私の席なんですけど…。」

恐る恐るそう言ったが、無視された。

「でさぁ～、マジでさぁ～」

「アハハッ!」

困り果てていると、教室の窓側で仲間と話していた昨日のテニス青年が、すくっと立ち上がった。颯爽とこちらへ向かって歩いてくる。

「あぁ、ちょっとわりぃ。

ここ、野崎さんの席だから、どいてあげてくれない?」

すると、「めんど。」と言いながらギャルとヤンキーのグループは向こうへ去っていった。

安堵する私に、彼は片手を"よっ"とかざして爽やかな笑顔で言った。

「野崎さん、おはよう。」

私は、目を逸らして平然を装いつつ、「おはよう。」と言った。

「あ、俺怪しい奴じゃないからね。同じクラスの、沢下(さわした) 湊(みなと)。

よろしく。」

ニコッと笑うと、彼は去っていった。

(沢下、君…!)

風になびく黒髪、スラリと高い背丈、爽やかなスポーツマンの雰囲気。そして、優しい目に、どこかインテリジェンスな雰囲気。

私は、ぼんやりと彼を見つめていた。

「の～ざきさん、ぐっもーにん!」

登校してきた速水君の挨拶を聞き流す。

「あぁ、おは。」

「どうしたの?そんなぼーっとして。」

「な、何でもないわよ!」

チラリと先程の男女グループに目をやると、1人のギャルと一瞬目が合った。その時、睨まれた気がする。

(な、何だろ…?)

あの人は確か、黒田(くろた) 秋子(あきこ)さん。金髪ロングに、校則破りの派手な化粧をしている。制服のスカートも、膝より随分短い。

少しモヤモヤしたまま授業を受け、時間がゆっくりと過ぎていった。