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ファッションショー

　「男女グループで遊びに行く？　いやよ。面倒臭い」

　「いったい誰の為にセッティングすると思ってる……？」

　「私はそんなこと頼んだ覚えないし」

　そう言われて思わずキレそうになったが、理性を総動員してそれを抑える。

　短気は損気という言葉がある。ここでキレるのは時期尚早――。

　このアバズレが参加するのは事実上の前提条件だ。

　「彼氏は欲しくないのか？」

　「……欲しい」

　「だったら四の五の言わずに黙って参加しろ」

　「えー……」

　「あくまで協力はするが、やる気がないのなら俺はいつでも降りるぞ？」

　誰だって意味のない事はしたくない。

　俺がそう告げると、ハルカは分かってないとばかりに首を横に振った。

　「だって、そうゆう所に来る男って基本的にみんなチャラいし……」

　「お前の好みを理解した上で厳選するつもりだ。それなら文句ないだろう？」

　「別に文句はないけど……」

　「なんだよ？　言いたい事があるのならハッキリ言え」

　普段は竹を割ったような男らしい性格のくせに、こと恋愛に関しては煮え切らない優柔不断なこの態度――。

　結局のところ何がしたいのかよく分からない。

　そのことに若干の苛立ちを覚えつつも、ハルカの相談に乗ってるうちに俺の脳裏を過った妙案。直感的にそれだと思ったのが男女複数で遊びに行ってハルカにめぼしい男を見つけてもらうという計画だった。

　「トーマは来るの？」

　「そりゃ、幹事なんだから参加するにきまってるだろ」

　「そうだよね……」

　「ただそのことで一つ問題がある。野郎の面子は俺の方で用意できるが女友達はほぼ皆無だから、それはお前の方で調達してもらわないと成り立たない」

　類は友呼ぶのか、ハルカの友達は例外なく見た目のレベルが高い。

　男視点で言えばハズレなしってやつだ。

　利用するようで悪いが、ハルカにはそういった意味で期待している。

　そうでないとやってられないぐらい下調べが大変だった。

　「それって誰でもいいの……？」

　「言っとくが彼氏持ちは呼ぶなよ。トラブルになると俺の責任になる」

　「呼ぶわけないでしょ！」

　あくまで冗談のつもりだが、本気でそう返してくるハルカさん。

　自分から彼氏が欲しいうんぬん言って人を動かしておいてその態度は如何なものかと思ったが、余計なことを言ってボディーブローを食らう趣味はないのでもちろん口にはしない。

　口は災いの元というし、今はそれよりも――……。

　「お前の好みはだいたい分かるが、何を重視する？」

　「うーん……」

　「ないならないでいいぞ。要望は少ない方が面子を集めやす――……」

　「じゃあ、顔」

　「おい……」

　「アンタが聞いてきたんでしょ？」

　それはそうだが、無理やりこじつけたとしか思えないタイミング。

　残念ながら天邪鬼な性格など現実は一部のコアな層にしか受けない。

　俺を含め大多数の男は理不尽な女としか思わないだろう。

　少し雲行きが怪しくなってきた気もするが、それは俺の気のせいだと思いたい。

　「わかったよ。イケメンでいいんだな？」

　「うん」

　「それ以外は？　言っとくけど、後出しはナシだからな」

　「とくにない」

　イケメンという時点で俺の人脈の九割以上が脱落した。

　これ以上なにか要望を加えられようものなら匙を投げるしかない。

　それがなかったのは不幸中の幸い。正直助かった。

　「……ねえ」

　「ん？」

　「それなら服選び……手伝ってよ」

　「それは俺よりお前の方がセンスあるだろう？」

　「いいからッ！」

　キレ気味でそう言われると従わざるを得ない。俺の体は恐怖に震えた。

　「……分かったよ。選べばいいんだろ？　選べば」

　「ついてきて」

　「俺は屋根からじゃなくて安全に玄関からお前ん家に入りたいんだが……」

　「いいから黙ってついてきてくれる？」

　「はい……」

　ハルカが俺の部屋から退散した後はマイダッドから借りたエタクエを時間が許す限りプレイする予定だったが、残念ながらその予定はキャンセルだ。

　その代わりハルカのファッションショーを独占して見られるってわけだ。

　あー……ゲームしてえ……じゃなくてありがたいね。至極。

　「そう言えば俺がお前の部屋に入るのっていつ以来だ？」

　「さあね」

　「なんだか何年も入ってないような気がする」

　「そうかもね」

　「……多少の変化はあっても、基本的に何も変わってないんだな」

　「そう？」

　ここまで変化が少ないのは逆に珍しい。

　俺の部屋なんて一年もあれば、すっかり様変わりしているというのに。

　「てか、さっさと私の部屋から出ていってくれる？　着替えたいんだけど」

　「あっ、わりい」

　「着替えたらこっちから行くからカエデの部屋で待ってて」

　「勝手に人の部屋を待合室代わりに使っていいのか？」

　「別に問題ないと思うけど？　誰かが余計な事さえしなければ」

　「何もしねぇーよ！」

　家庭教師が休みである日は決まってカエデ先生に何らかの予定がある時だ。

　今日は友達と遊びに行くと言ってたから本人が不在なのは確定的に明らか。

　なんだか悪い気もするが、ハルカがそう言う以上は仕方あるまい。

　「おおっ……懐かしのカエデの部屋の匂い」

　――謂わばその部屋特有の匂い。

　以前にも増して古本っぽい独特の臭いがミックスされている気がしたが、おそらくそれは気のせいではないだろう。なぜなら本棚にぎっしり詰められた難しそうな小説に加えて、机の上には参考書。

　俺では解けないレベルの問題ばかりで見ているだけで頭が痛くなってきた。

　「おっ！　あれは……」

　カエデのベッドの枕元には無数のぬいぐるみ。

　それは俺のベッドの枕元にあるものと同じものが大半を占めていた。

　「カエデもアモーさんを集めてたのか……」

　元は市のマスコットキャラだったが、いつの間にか全国デビューを果たしてテレビでお馴染みの肥満系熊サン。

　なんでも女子高生を始めとした若い女性に絶大な人気があるらしい。

　それが今、事実だと実証されたわけだ。アモーさんやりおる。

　「ちょっ、アンタなにやってんの……？」

　「おまっ……!?　ノックぐらいしろよ！」

　「絵面的に犯罪の臭いがするんだけど？」

　「それは気のせいでしょう。たぶん……」

　割とマジで死にたい。不覚にもアモーさんと遊んでいる所を見られるとは……。

　だが、これはどう考えてもハルカが悪い。

　一回の着替えに三十分近く人を待たせるなんてどうかしてる。

　俺は悪くない。悪くないだろこれは……。

　「ひょっとしてぬいぐるみの匂いとか嗅いでたわけ？」

　「嗅いでねぇーよ！」

　「じゃあ、何してたの？」

　「それは……」

　まるで人を異常者だと言わんばかりの蔑むような眼差し――。

　単に人形遊びをしていただけなんて恥ずかし過ぎて言えない。

　だからと言って上手く誤魔化せるような状況でもない。

　凍てつく視線。

　とりあえずは何か言わないと……。

　「ほら、俺の部屋にも同じぬいぐるみがあるだろ」

　「それで？」

　「意志疎通を少々……」

　「具体的に」

　やめて下さい死んでしまいます。

　気付けば場はファッションショーなどではなく俺の処刑場と化していた。

　「何？　言えないの？」

　「はは……」

　「どうでもいいけど、奇行が目立つと友達失くすわよ？」

　「まったく仰る通りで……へへ」

　お前の所為だと言ってやりたいがここは我慢だ。

　変態のレッテルを貼られてカエデに報告なんてされたら堪ったもんじゃない。

　下手に出るというのは物事を穏便に済ませる為の処世術。

　もちろん納得はできないが、それで済むのなら安いものだろう。

　「……ねえ、今トーマがやってたことカエデに話していい？」

　「それだけは勘弁して下さい」

　「えー、どうしよっかな？」

　「俺とハルカさんの仲じゃないですか！　ねっ？」

　「うーん……」

　どう見ても俺の反応を楽しんでやがる。ゲスめ。

　これは一匹の蟻を水攻めにするぐらいの蛮行に値する。

　どちらかと言うと、友達を失くすのはこの女の方じゃないだろう。

　そうは思いつつもそれが言えない自分が情けない。

　「そう言えば最近なんかさー……妙に肩凝っちゃってさー……」

　「無駄に胸がデカいからだろ」

　「あ？」

　「いえ、なにも……」

　「どこかにいないかなー？　肩揉んでくれる人」

　事実上強制してるくせに、自発的に動くように仕向けるその台詞。

　知ってはいたが、相変わらずいい性格してやがるぜ。

　癪だが状況が状況なだけにやむを得ない。ここは我慢だ……。

　「僕がお揉みしましょうか……？」

　「そうね。そうしてもらえると助かるわ」

　「では、失礼して……」

　久しぶりにマジマジと見たハルカの背中――。

　単に見た目だけなら年相応の女の子。優しく接しようという気にもなる。

　俺はピアノを弾くような感覚でハルカの両肩に手を置いた。

　「んっ……」

　「おいおい、けっこうマジで凝ってるのかよ」

　「それはどうゆう意味？」

　「予想以上にって事ですよ」

　「そっ？」

　俺を従えさせたい気まぐれかと思ったが、どうやらその読みは外れたらしい。

　それにしても女の肌というものは木目細かく触り心地がいいものだ。

　基本的に年頃の女の肌に触れるなんて烏滸がましい真似ができる身分ではないので、幼馴染がいるというのは素直に役得だと思った。

　「やっぱ、お前が選ぶ服のセンス……かなりいいな」

　「ようやく気付いてくれたのね」

　「言うタイミングがなかっただけで部屋に入ってきた時点で気付いてたっての」

　「それはどうだかね」

　読者モデルをしていると言っても違和感がないレベル。

　時間的にはかなり待たされはしたものの、それに見合うには充分なその姿。

　紺色を基調とした無駄な派手さを抑えたようなファッション。

　もしもこのまま俺とハルカと付き合うことになったら――……。

　それを考えて悪い気がしないのはきっと今という状況だからだろう。

　そうに決まってる。そうでないと困る。

　「まあ、あと十着は見てもらうつもりだから覚悟してね」

　「いっ……!?」

　「当然でしょ。一着見たぐらいで何が分かるというの？」

　横目で俺を見て暗黒微笑を浮かべるハルカさん。

　妙な所で完璧主義なのは知ってたが、まさかファッションがそれだったとは……。

　肩揉みが終われば家に帰って念願のゲームができると思っていたが、そんな俺の思惑はハルカのその一言によって完全に打ち砕かれた。